Το Απολιθωμένο Δάσος Εθνικό Πάρκο είναι το είδος του τόπου που γλιστρά επάνω σε σας. Καθώς ταξιδεύετε με ταχύτητα 80 μίλια μια ώρα κατά μήκος της εθνικής οδού 40 στην Αριζόνα, μια θάλασσα φασκόμηλου, κουνουπιδιού και χόρτου εκτείνεται από τον ώμο του δρόμου μέχρι τον ορίζοντα. Αυτή η μάσκα κάνει τον μετασχηματισμό ακόμα πιο δραματικό μόλις φτάσετε στο πάρκο. Όχι πολύ μακριά από την πύλη, οι χαμηλοί θάμνοι ανοίγουν στα κόκκινα, μπλε και γκρι χρώματα της ζωγραφισμένης ερήμου.
σχετικό περιεχόμενο
- Μια άλλη περίεργη πτυχή του πιο παράξενου εθνικού πάρκου της Αμερικής: Ο σωρός συνείδησης
Οι περισσότεροι επισκέπτες οδηγούν από το ένα άκρο προς τον άλλο, ίσως να σταματήσουν να περιπλανηθούν με βρόχους επένδυσης με απολιθωμένα δείγματα δέντρων. Ατενίζοντας τους εκτεθειμένους βράχους, καλούνται να φανταστούν μια εποχή που τα δάση και τα ποτάμια ντύνονται σε αυτή τη γωνιά του κόσμου. Δεν μπορούν να κατηγορηθούν για την απεικόνιση διάφορων δεινόσαυρων χαλαρά στη γη, καθώς τα καταστήματα βράχων και τα βενζινάδικα ακριβώς έξω από το πάρκο διαθέτουν πανύψηλα σκυρόδεμα ή ξύλινα αγάλματα δεινοσαύρων που κρατούν τα σαγόνια τους σε κατεψυγμένα snarls.
Αλλά οι πραγματικοί δεινόσαυροι που έτρεχαν μέσα από αυτά τα αρχαία δάση και τις πλημμυρικές πεδιάδες δεν ήταν οι τρομακτικοί γίγαντες που εμφανίζονταν στα κουτιά των παιδιών. Στην πραγματικότητα, αν ήσαστε στο χρόνο - ταξιδεύετε πίσω πριν το δάσος απολιθωμένο, θα είχατε την τύχη να βλέπετε ακόμη και ένα ασαφές μικρού δεινόσαυρου σκύλου που διαπερνά τα δέντρα ή περπατά κατά μήκος της όχθης του ποταμού. Τα περισσότερα από τα πλάσματα που θα συναντούσατε θα ήταν ξεκάθαρα μη-δεινοσαυρικά, με χαμηλές, απειλητικές γέφυρες ή πλάκες όπως η πανοπλία κάτω από την πλάτη τους. Εκείνη την εποχή, αυτές οι άλλες γενεές φάνηκαν έτοιμες να εξαντληθούν και να κυριαρχήσουν συνολικά οι δεινόσαυροι. Στο Απολιθωμένο Δάσος, αυτοί οι Τριασσικοί περίεργοι είναι το κύριο αξιοθέατο.
Μπορείτε να δείτε μερικά από τα ερείπια τους στο Rainbow Forest Museum, ένα χαμηλό μπεζ κτίριο που συνδυάζει τις τεράστιες εκτάσεις της ερήμου γύρω του. Φωσφορίζοντα φώτα λάμπουν πάνω σε σκελετούς που ανήκουν σε τέσσερα προϊστορικά πλάσματα: ένα φυτό, ένα σαρκοφάγο, ένα πεταλούσα και ένα πρωτόγαμα με δύο γροθιές. Όλα αυτά εμφανίστηκαν στο εξελικτικό στάδιο κατά τη διάρκεια του Τριασίου, μεταξύ 252 εκατομμυρίων και 200 εκατομμυρίων ετών πριν, αμέσως μετά τη χειρότερη μαζική εξαφάνιση όλων των εποχών. Τα οικοσυστήματα του κόσμου είχαν μόλις καθαριστεί: πάνω από το 75% των γνωστών ειδών στην ξηρά και 95% των ειδών στις θάλασσες είχαν πεθάνει. Αλλά η ζωή ήρθε ξαφνικά πίσω σε έναν κόσμο νέων δυνατοτήτων.
Οι μη δεινοσαύροι που κυβέρνησαν εκείνη την εποχή δεν έχουν βρει το δρόμο τους στις οθόνες κινηματογράφων όπως οι δεινόσαυροι έχουν. Αλλά είναι ζωτικής σημασίας για την κατανόηση του προϊστορικού κόσμου και ο παλαιοντολόγος του Πάρκου, Bill Parker, έχει περάσει χρόνια αποκαλύπτοντας τη σημασία τους. Βρισκόμενος ανάμεσα στα ράφια των προσεκτικά ταξινομημένων οστών, ο Parker θυμάται μια μέρα το 2014, όταν ανακάλυψε έναν βασικό κρίκο στην εξελικτική αλυσίδα. Ήταν επικεφαλής μιας σχολικής ομάδας σε μια περιοχή πλούσια σε ορυκτά και ονομάζεται "Dying Grounds", ένα άγονο κομμάτι από γκρίζα πέτρα στη μέση της έρημης έρημο. Βρισκόμενος σε ένα λόφο, λέει ότι είχε στέκεται "τουλάχιστον 50 φορές πριν", ο Parker είδε έναν σπόνδυλο λαιμού και το δάκτυλο του ποδιού ξεδιπλώνεται από το έδαφος. Αυτά αποδείχτηκαν τα πρώτα από τα περισσότερα από 800 οστά που αντιπροσωπεύουν ένα νεοανακαλυμμένο σαρκοφάγο ερπετό που ονομάζεται αρχαοαυρώμορφος - όχι δεινοσαύρος ή κροκόδειλος, αλλά μια γενεαλογία από μια ακόμα παλαιότερη εποχή πριν οι δύο ομάδες χωριστούν μεταξύ τους. Με βάση την ηλικία του γύρω βράχου, ο αρχαοαυρόμορφος είχε ζήσει μαζί με νεώτερες μορφές ερπετών ζωής πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια.
Η περιοχή που είναι τώρα Εθνικό Πάρκο Απολιθωμένου Δάσους ήταν κάποτε δάση και ποτάμια και γεμάτο με πλάσματα που ήταν σαφώς μη-δεινοσαυρικά. Το πάρκο, που βρίσκεται στη βορειοανατολική Αριζόνα, είναι διάσημο για τα απολιθωμένα αποθέματα των δέντρων, των φυτών, των ερπετών και των δεινοσαύρων. (John Burcham) 
(Guilbert Gates) 
Το "Dying Grounds", ένα κομμάτι από γκρίζα πέτρα στη μέση του πάρκου, έχει αποφέρει πολλά απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένου ενός πρόσφατα ανακαλυφθέντος σαρκοειδούς ερπετού. (Ευγένεια Bill Parker / NPS) 
Ο κύριος παλαιοντολόγος του απολιθωμένου δάσους Μπιλ Παρκέρ ανασκάπτει τα οστά από ένα λόφο. (Bill Parker / NPS) 
Ο Parker κρατάει την οδοντωτή γνάθο ενός Revueltosaurus, ενός ερπετού της Τριαξικής εποχής και ενός προγόνου του σύγχρονου κροκοδείλου. (John Burcham) 
Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του βρήκαν σε ένα σημείο 16 από τους σκελετούς του ζώου, γεγονός που υποδηλώνει ότι ένα δραματικό συμβάν έφερε μια μεγάλη ομάδα από όλους τους ίδιους. (John Burcham) 
Ανάμεσα στα απολιθώματα που βρέθηκαν στο πάρκο είναι αυτό το δόντι του Κρατουροχαιρόδωνα . (John Burcham) 
Απολιθωμένο ξύλο στο Long Logs Trail, ένα 1, 6 μίλι πεζοπορία που ξεκινά από το Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images) Οι επιστήμονες δεν έχουν εντοπίσει ακριβώς πότε εμφανίστηκαν οι πρώτες γενεές των δεινοσαύρων στην αμερικανική νοτιοδυτική. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ένας παλαιοντολόγος που ονομάστηκε Adrian Hunt σκέφτηκε ότι είχε βρει μια ένδειξη στην έρημο του Νέου Μεξικού: 32 δόντια σε ένα βράχο 220 εκατομμυρίων ετών. Με βάση το σχήμα του φύλλου τους, μαντέψαμε ότι ανήκαν σε έναν ορνιθυσικό δεινόσαυρο, τον παλαιότερο γνωστό πρόγονο των τελευταίων μεγάλων όπως ο Stegosaurus και ο Triceratops . Ονομάστηκε το πλάσμα Revueltosaurus, και στην αρχή φάνηκε πραγματικά επαναστατικά-συγκεκριμένα στοιχεία ότι αυτή η μεγάλη καταγωγή είχε αναπτυχθεί στην αμερικανική νοτιοδυτική πολύ περισσότερο πριν από οποιονδήποτε πίστευε ποτέ.
Το 2004, ωστόσο, ο Parker ανέτρεψε την ιδέα αυτή. Στο Απολιθωμένο Δάσος, βρήκε ένα άλλο σύνολο δοντιών Revueltosaurus, αλλά είχαν κατατεθεί σε σαγόνια που μοιράζονταν περισσότερα ανατομικά χαρακτηριστικά με τα Τρίασσικα ερπετά. "Μου έφτασε ότι ο Revueltosaurus δεν ήταν δεινόσαυρος, " λέει ο Parker. Όταν περισσότεροι σκελετοί Revueltosaurus άρχισαν να βγαίνουν από το έδαφος, είχαν βαριά παλτά οστεώδους πανοπλίας. "Είχε ένα club ουράς", θυμάται ο Parker. "Η μορφή μου θυμίζει μανιόττι." Με βάση την πανοπλία, την ανατομία του αστραγάλου και τα λεπτές χαρακτηριστικά του κρανίου, ο Parker κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Revueltosaurus ήταν ψευδοσούσιας, ένα αρχαίο ερπετό που τελικά έδωσε αφορμή για τους σύγχρονους κροκόδειλους.
Οι επιπτώσεις της ανακάλυψης του Parker ήταν τεράστιες, σύμφωνα με τον Hans-Dieter Sues, επιμελητή της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian. "Ο Revueltosaurus είχε κρατηθεί ως το καλύτερο ρεκόρ ενός δεινοσαύρου αργά-Τριασσικού ορνιθίου", λέει ο Sues. "Ήταν το κόσμημα των κοραλλιών. Και στη συνέχεια ξαφνικά! Απλώς εξαφανίστηκε ". Η αποκάλυψη του Revueltosaurus οδήγησε τον Parker και άλλους να επαναταξινομήσουν άλλα πλάσματα που είχαν θεωρηθεί πρώιμοι δεινοσαύροι και έτσι ο αριθμός των απολιθωμένων απολιθωμένων απολιθωμένων θηλαστικών από την Τριαδική περίοδο έχει καταρρεύσει. Στο απολιθωμένο δάσος υπάρχουν τώρα μόνο δύο επιβεβαιωμένα είδη δεινοσαύρων, Coelophysis και Chindesaurus, και τα δύο σχετικά με το μέγεθος ενός λαγωνικού.
Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί αυτοί οι μικροί, κομψοί δεινοσαύροι εξελίχτηκαν τελικά σε τεράστια θηρία του Jurassic. "Δεν ξέρουμε ακόμα, " λέει ο Sues. Ο μετασχηματισμός φάνηκε να συμβαίνει περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια πριν, αμέσως μετά από μια άλλη μαζική εξαφάνιση. "Πιστεύουμε ότι η εξαφάνιση οφείλεται σε ένα πρωτοφανές επεισόδιο ηφαιστειακής δραστηριότητας", λέει ο Sues. "Αρχικά ο κόσμος θα ήταν λίγο πιο δροσερός. Τότε θα είχε πάρει πραγματικά ζεστό. Οι δεινόσαυροι είχαν μια πολύ διαφορετική φυσιολογία και μεταβολισμό από άλλα πλάσματα εκείνη την εποχή, οπότε θα μπορούσαν να ήταν καλύτερα προσαρμοσμένα σε αυτόν τον θερμότερο κόσμο. Το μόνο που γνωρίζουμε είναι ότι όχι μόνο επέζησαν της εξαφάνισης, αλλά αμέσως αναπτύχθηκαν σαν τρελός. "
Ο Parker γύρισε την προσοχή του σε άλλα μυστήρια. "Έχουμε ένα πολύ καλό ρεκόρ όλων των μεγάλων έργων", λέει, αναφερόμενος στους βαριά θωρακισμένους αετοσαύρους και τους φυτοφάγους που μοιάζουν με γκαρικά που βρέθηκαν στο πάρκο, "Αλλά αυτό που πραγματικά με ενδιαφέρει είναι τα μικρά πράγματα." Τα τελευταία χρόνια, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του βρήκαν πρόδρομα μικρών ζώων, όπως βατράχια, σαύρες και σαλαμάνδρα. Η τοποθέτηση τους μαζί συνεπάγεται σχολαστική δουλειά: Σε αντίθεση με τα κατάλοιπα των μεγαλύτερων ζώων, οι μικροσκοπικοί σκελετοί είναι εύκολα σπασμένοι ή χαμένοι σε ριπή αέρα και σπάνια βγαίνουν από το έδαφος σε ένα κομμάτι.
Ακόμα περισσότερο περιμένει στην ζωγραφισμένη έρημο. Κατά τα τελευταία δύο χρόνια, το Απολιθωμένο Δάσος επέκτεινε τα όριά του κατά περίπου 50.000 στρέμματα μέσω μεταφορών και αγορών εδάφους, φέροντας το πάρκο μέχρι το μέγεθος της δημοτικής πόλης του Σικάγου. "Οι περιοχές που ερευνήσαμε μέχρι τώρα είναι ακόμη πιο πλούσιες από αυτές που ήταν ήδη στο πάρκο", λέει ο Parker. Εκεί που επισκέφτηκε κάποιες οικείες τοποθεσίες και σκέφτηκε ότι «ο χώρος αυτός αρχίζει να παίρνει έξω», λέει ο Parker ότι τώρα έχει διαφορετική άποψη. "Είμαστε μόλις ζεσταθεί. Μόλις ξεκινήσαμε. "
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτή η ιστορία είναι μια επιλογή από το τεύχος Απριλίου του περιοδικού Smithsonian
Αγορά
