Τον Ιούλιο αυτού του έτους, οι ερευνητές ξεκίνησαν να παρακολουθούν μια ομάδα από 50 έως 60 belugas στον ποταμό St. Lawrence του Καναδά, ελπίζοντας να μάθουν περισσότερα για τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις των φαλαινών. Παρατηρώντας τα ζώα με τη βοήθεια ενός τράχηλου που προσφέρει μια ωραία θέα των φαλαινών καθώς γλιστρούν κάτω από την επιφάνεια του νερού, οι επιστήμονες παρατήρησαν κάτι ασυνήθιστο: ένα μακρόστενο, γκρίζο δέρμα narwhal που κλαίει ανάμεσα στους άσπρους λευκούς belugas, φαινομενικά στο σπίτι στο ξένο pod.
Όπως αναφέρει η Emily Chung της CBC, οι narwhals κατοικούν συνήθως σε ψυχρά ύδατα της Αρκτικής, περίπου 600 μίλια βόρεια από όπου βρέθηκε η ομάδα. Αλλά ο νεαρός άνδρας, κριόμενος από το μήκος του μαστιγίου του, φαίνεται να έχει γίνει απολύτως αποδεκτός από τους νέους φίλους του. Τα πλάνα που τραβήχτηκαν από την μη κερδοσκοπική ομάδα για την έρευνα και την εκπαίδευση στα θαλάσσια θηλαστικά (GREMM) δείχνουν ότι το narwhal frolicking με μια ομάδα νέων belugas, που πιστεύεται ότι είναι κυρίως ή εξ ολοκλήρου αρσενικά.
"Συμπεριφέρεται σαν να ήταν ένα από τα αγόρια", λέει ο Chung ο Robert Michaud, πρόεδρος και επιστημονικός διευθυντής της GREMM. "Είναι σαν μια μεγάλη κοινωνική σφαίρα νέων ανδρών που παίζουν μερικά κοινωνικά, σεξουαλικά παιχνίδια".
Δεν είναι η πρώτη φορά που το narwhal έχει δει με την υιοθεσιακή οικογένειά του. Οι ερευνητές εξέτασαν τα μοναδικά σημάδια του narwhal και διαπίστωσαν ότι είναι το ίδιο άτομο που εντοπίστηκε με την ομάδα beluga το 2016 και το 2017.
Οι Belugas και narwhals ανήκουν στην ίδια οικογένεια, Monodontidae, και τα ενδιαιτήματα τους επικαλύπτονται σε ορισμένα μέρη της Αρκτικής. (Ο στύλος St. Lawrence beluga pod είναι ένας άτυπος κλάδος του είδους που παρέμεινε στα νερά του ύστερα από την τελευταία εποχή των παγετώνων, σύμφωνα με τον Greg Mercer του Guardian.) Οι επιστήμονες έχουν ακόμα πολλά να μάθουν για τις κοινωνικές δομές και τρόπους της επικοινωνίας, αλλά και τα δύο narwhals και belugas είναι γνωστό ότι είναι άκρως κοινωνικά ζώα. Και υπάρχουν κάποια στοιχεία που δείχνουν ότι έχουν μπερδευτεί στο παρελθόν. Το 1993, οι επιστήμονες περιέγραψαν ένα ασυνήθιστο κρανίο κητωδών που βρήκε τη Δυτική Γροιλανδία, την οποία θεωρούσαν ότι ανήκε σε ένα υβρίδιο beluga-narwhal. Ωστόσο, η δοκιμή DNA δεν επιβεβαίωσε αυτή την υπόθεση.
Ο βιολόγος θαλάσσιων θηλαστικών Martin Nweeia λέει στον Chung της CBC ότι δεν είναι ιδιαίτερα σοκαρισμένος για να μάθει ότι ένα narwhal φαίνεται κολύμπι με μια ομάδα belugas.
«Δεν νομίζω ότι πρέπει να εκπλήσσει τους ανθρώπους», λέει. "Νομίζω ότι δείχνει ... τη συμπόνια και το άνοιγμα άλλων ειδών για να καλωσορίσω ένα άλλο μέλος που μπορεί να μην κοιτάζει ούτε να ενεργεί το ίδιο".
Και όμως, οι ερευνητές της GREMM γράφουν στον ιστότοπο Whales Online ότι ήταν έκπληκτοι που είδαν το narwhal να βγαίνει έξω με τους φίλους του beluga. Παρά τις ομοιότητες μεταξύ τους, οι μπελούδες και τα narwhals σπανίως παρατηρήθηκαν αλληλεπιδρώντας στο φυσικό περιβάλλον, ακόμα και όταν διασχίζουν μονοπάτια στο βορρά. Είναι στην πραγματικότητα πολύ διαφορετικά είδη, ειδικά όταν πρόκειται για τα κυνηγετικά πρότυπα. Οι Narwhals προτιμούν να βουτήξουν για ψάρια σε βαθιά, παγωμένα νερά, ενώ τα belugas βρίσκουν το φαγητό τους σε σαφείς, αβαθείς περιοχές κατά μήκος της ακτής.
Και εξακολουθεί να υπάρχει μια παρατεταμένη ερώτηση σχετικά με το narwhal του St. Lawrence: Τι ήταν αυτό μέχρι το νότο της κανονικής του περιοχής;
Οι ερευνητές της GREMM ισχυρίζονται ότι «η αλλαγή του κλίματος που παρατηρείται στην Αρκτική» μπορεί να φταίει. Δεδομένου ότι ο πάγος της θάλασσας που έχει λειώσει έχει ρίξει το ισοζύγιο της Αρκτικής από την ισορροπία, οι φάλαινες αναγκάστηκαν να εισέλθουν σε ασυνήθιστες περιοχές αναζητώντας τρόφιμα, γράφει ο Brandon Specktor της Live Science. Νεαρά belugas, για παράδειγμα, έχουν παρατηρηθεί τόσο μακριά όσο το Νιου Τζέρσεϋ. Ορισμένες μοναχικές φάλαινες έχουν προσπαθήσει ακόμη και να ζωντανέψουν μέχρι βάρκες, με αποτέλεσμα θανατηφόρες συγκρούσεις με έλικες.
Στο μέλλον, εάν η αλλαγή του κλίματος συνεχίζει να μεταβάλλει τους βόρειους βιότοπους των φαλαινών, ο βάρβαρος του St. Lawrence και η ομάδα των φίλων beluga μπορεί να μην είναι εξίσου ανωμαλίες όπως είναι σήμερα. Όπως γράφουν οι ερευνητές της GREMM, «τα δύο αυτά είδη μπορούν να βρεθούν όλο και πιο συχνά στην εταιρεία του άλλου στις επόμενες δεκαετίες».
