Ήταν σε ένα βράδυ του Οκτωβρίου 1998 ότι δύο άνδρες δράστες απήγαγαν και βασάνισαν τον 21χρονο Matthew Shepard, έναν παθιασμένο και πρόωρο φοιτητή στο Πανεπιστήμιο του Wyoming στο Laramie, για κανέναν άλλο λόγο εκτός από το γεγονός ότι ήταν ομοφυλόφιλος.
Λίγισμα σε ένα τμήμα του φράχτη, το σώμα του Shepard ανακαλύφθηκε 18 ώρες μετά την επίθεση. Αν και έσπευσαν σε νοσοκομείο, το παλαιότερο παιδί της Τζούντι και του Ντενίς Σέπαρντ δεν ανέκτησε ποτέ. Οι γονείς του έμειναν τυλιγμένοι πάνω από τη βαρβαρότητα και την άνευ αισθήματος της επίθεσης, αρχικά αβέβαιοι για το πώς να προχωρήσουν με τη δική τους ζωή και πώς να κάνουν σωστά από το γιο τους.
Αυτό που συνέβαλαν οι Shepards ήταν μια σαρωτική εκστρατεία πολιτικών δικαιωμάτων, τροφοδοτούμενη εν μέρει από θυμό για το τι είχε συμβεί, αλλά κυρίως με την αγάπη για τον ευγενικό γιο τους. Ως συντηρητικές επιστολές γραμμένες από καθημερινούς Αμερικανούς που χύνεται από όλη τη χώρα, οι Judy και Dennis Shepard αισθάνονται ότι έχουν τη δυνατότητα να πάρουν θέση.
Μέχρι τον Δεκέμβριο, ο Judy Shepard ίδρυσε το Ίδρυμα Matthew Shepard, ένα οργανισμό που συνεχίζει να προωθεί την αποδοχή του LGBTQ στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό μέχρι σήμερα. Χάρη κυρίως στις επείγουσες απαιτήσεις των Shepards και την σθεναρή υποστήριξη από τους συμμάχους στην ομοφυλοφιλική κοινότητα, ο νόμος του 2009 για τον Matthew Shepard και τον James Byrd Jr., ο οποίος επέκτεινε τον ομοσπονδιακό ορισμό των εγκλημάτων μίσους, υπογράφηκε στο νόμο.
Είκοσι χρόνια μετά τα γεγονότα που τους έκλεψαν το γιο τους, οι Shepards είναι τόσο σταθεροί όσο ποτέ στη στήριξή τους για καθολικά, αναφαίρετα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων. Σε μια τελετή δωρεάς που πραγματοποιήθηκε στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας στην Ουάσινγκτον την Πέμπτη, η Judy και ο Dennis Shepard υπέγραψαν στην έδρα του Smithsonian Institution διάφορα ισχυρά εμβλήματα της ζωής του γιου τους, από μια χαμογελαστή φωτογραφία του Shepard που τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια τις σπουδές του στο γυμνάσιο στην Ελβετία σε ένα ακρωτηριασμένο ακρωτήριο Superman φθαρμένο από τακτική και ενεργητική χρήση. Σήμερα, εκατοντάδες παρακολούθησαν μια τελετή εθισμού στον Εθνικό Καθεδρικό της Ουάσινγκτον, όπου η τέφρα του Σέπαρντ τοποθετήθηκε στην κρύπτη.
Ένα ελαφρύ γαμήλιο δαχτυλίδι που αγόρασε ο Matthew Shepard στο κολέγιο ήταν «ένα σύμβολο της ελπίδας γι 'αυτόν», λέει η μητέρα του Judy Shepard, «ότι θα βρει κάποιον που να μοιράζεται μια ζωή». (NMAH) 
Ένα παιδί μεγέθους Superman ακρωτήριο είναι μεταξύ των στοιχείων που Judy και Dennis Shepard έκαναν στη μνήμη του γιου τους Matthew Shepard. (NMAH) 
Συναυλία γράμματα, όπως αυτό, χύνεται μετά τη δολοφονία Shephard. (NMAH) 
Μια διαφήμιση για έναν νεαρό επιχειρηματία που πωλεί λεμονάδα ήταν ένα από τα δωρεά κομμάτια της οικογένειας Shephard. (NMAH) 
Άλλα αντικείμενα από τη δωρεά της οικογένειας Shepard για τον Mathew Shepard. (NMAH) 
Στη δωρεά ήταν τα μπλουζάκια που έφεραν έθιμο γραφικά και συνθήματα εμπνευσμένα από τον Matt Shepard από δημιουργικούς ακτιβιστές σε όλη την Αμερική. (NMAH) Αν και ονειρευόταν μια μέρα να υποστηρίζει τα δικαιώματα των ομοφυλοφίλων σε μια εθνική ή διεθνή σκηνή, ο Matthew Shepard δεν ήταν σίγουρος για το ακριβές μονοπάτι που ήθελε να ακολουθήσει με τις σπουδές και την καριέρα του - μια κατάσταση οικεία στους περισσότερους φοιτητές μιας φοίτησης. Κατά την απαγωγή του Shepard, η μητέρα του υπενθυμίζει ότι η κύρια προτεραιότητά του ήταν απλώς "να προσπαθήσει να ζήσει τη ζωή του, σε έναν πολύ περίπλοκο κόσμο που δεν δέχτηκε πολύ".
Μία από τις πιο οδυνηρές δωρεές στην αμερικανική συλλογή ιστοριών του Smithsonian είναι ένας μικρός δακτύλιος γάμου, τον οποίο ο Shepard αγόρασε προφανώς ακριβώς καθώς άρχισε το κολλέγιο. "Υπήρχαν οδηγίες για το πώς θα βαθμολογηθεί", σημειώνει επιμελητής Katherine Ott, "για το κοσμηματοπωλείο να το διακοσμήσει λίγο περισσότερο. Επειδή επρόκειτο να παντρευτεί - ερωτευμένος κάποια μέρα. "Ο Judy Shepard βρίσκει το κομμάτι εξίσου κινούμενο, βλέποντας το ως" σύμβολο της ελπίδας γι 'αυτόν, ότι θα βρει κάποιον που πραγματικά μοιράζεται μια ζωή ".
Ως συντηρητικές επιστολές που έγραψαν καθημερινοί Αμερικανοί που χύθηκαν από όλη τη χώρα, οι Judy και Dennis Shepard (παραπάνω: στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας) αισθάνθηκαν εξουσιοδοτημένοι να πάρουν θέση. (Donny Bajohr) Ορισμένες από τις άλλες δωρεές του Σέπαρντ τονίζουν τον συμβολικό ρόλο που ο Μάτ Σέπαρντ ανέλαβε να αναλάβει μεταξύ της κοινότητας LGBTQ μετά το πέρασμα του. Αυτά περιλαμβάνουν κιβώτια γεμάτα συλλυπητήρια γράμματα και μπλουζάκια που φέρουν συνήθη έργα τέχνης εμπνευσμένα από το Matt Shepard και συνθήματα από δημιουργικούς ακτιβιστές σε όλη την Αμερική. Το μουσείο θα ψηφιοποιήσει μια επιλογή της συλλογής για μεγαλύτερη πρόσβαση.
"Τα πράγματα είναι ήδη διαθέσιμα για έρευνα και μελέτη", λέει ο Ott και εγκαίρως, τα περισσότερα από τα νέα υλικά του Matthew Shepard θα γίνουν προσβάσιμα online για επίσημη υποτροφία και δημόσια φιλοσοφία.
Πάνω απ 'όλα, η αίσθηση του Matthew Shepard που αναδύεται από τα προσωπικά του εφέ και οι επιστολές που γράφονται γι' αυτόν μετά τη δολοφονία του μιλούν στο γεγονός ότι ήταν καθημερινός Αμερικανός - ένας εργαζόμενος, ήπιος, φοιτητής κολέγιος όπως οποιοσδήποτε άλλος του οποίου τα όνειρα ήταν αυθαίρετα σε μια στιγμή μισαλλοδοξίας και μίσους.
"Είναι μια ομιλία της κανονικότητας, " λέει ο Dennis Shepard, "ενός παιδιού που μεγαλώνει σκέπτοντας ότι έχει ίσα δικαιώματα με όλους όσους είναι Αμερικανός πολίτης - που δεν συνειδητοποίησε πραγματικά τη στιγμή που θεωρήθηκε δεύτερης κατηγορίας και ότι δεν ήταν" t ως «ίσο» όπως όλοι οι φίλοι και συγγενείς του ».
Τα τελευταία χρόνια παρατηρείται μια ανησυχητική αναζωπύρωση της εχθρότητας και των εγκλημάτων μίσους κατά των LGBTQ στις Ηνωμένες Πολιτείες και ο Judy και ο Dennis Shepard είναι αποφασισμένοι να εγείρουν τις φωνές τους για να υπερασπιστούν τους νέους ανθρώπους που υπόκεινται στο είδος εκφοβισμού και κακοποίησης που υπέστη ο γιος τους. Ο Τζούντι Σέπαρντ μίλησε σθεναρά στην εκδήλωση της Πέμπτης για την υποστήριξη πρόσθετων εθνικών νόμων περί εγκλήματος μίσους και αποφάσισε να προωθήσει, παρά τις απογοητευτικές αποτυχίες για την ομοφυλοφιλική κοινότητα. "Είμαι τρελός πάλι τώρα, οπότε κοιτάξτε έξω!" Είπε στο ακροατήριο, το οποίο απάντησε στην έκκληση της για δράση με το πιο έντονο χειροκρότημα της ημέρας.
Στα μάτια του Dennis Shepard, το ερώτημα που τίθεται από τον τραγικό θάνατο του γιου του δεν είναι ένα από τα "δικαιώματα του ομοφυλοφίλου" per se, αλλά τα δικαιώματα των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στα οποία πρέπει να δικαιούται κάθε Αμερικανός. "Είχαμε ένα ευθεία γιο και ένα γκέι γιο", λέει, "και δεν θεωρήθηκαν ίσοι. Δεν είχαν τα ίδια δικαιώματα. Γιατί αυτό? Δεν μπορώ να απαντήσω από κανέναν. "
