Στις έξι το πρωί, τα σοκάκια του παλιού Βαρανάσι λάμπουν με τη βροχή της περασμένης νύχτας. Ένα μονοπάτι αρκετά πλατιά ώστε δύο άνδρες να περπατούν εν συντομία οδηγεί πέρα από τα καταστήματα μέχρι τον ιερό ποταμό Γάγγη.
Είναι μόλις η ανατολή, αλλά τα σοκάκια βρίσκονται ήδη σε χάος. Οι άνδρες σκονίζουν τις γυναίκες, οι γυναίκες χτυπάνε λιπαρούς βοοειδούς, οι ταύροι αποφεύγουν να πατάνε στα παιδιά. Όλα είναι προς πώληση - μικρά μπουκάλια νερού ιερού Γάγγη, μεγαλύτερα μπουκάλια επώνυμων μεταλλικών νερών, μικροσκοπικά ειδώλια του Λόρδου Shiva, των οποίων η πόλη είναι αυτή. Οι τουρίστες, οι οποίοι σχεδόν πάντα φορούν χρωματικά παντελόνια χαρέμι, πλέκουν τους ώμους τους με ντόπιους.
Οι ιδιοκτήτες καταστημάτων παρακολουθούν τη δραστηριότητα με χαλαρό ενδιαφέρον, χυτεύοντας τα δόντια-σάπια γλυκά chai έξω από τα δαχτυλίδια μεγέθους δαχτυλίδι. Όταν ζητούνται οδηγίες, έρχονται στη ζωή, βάζοντας το τσάι και περιγράφοντας το μονοπάτι με ενεργητικές και σταθερές χειρονομίες. Αυτή είναι η πόλη όπου οι Ινδουιστές έρχονται να βρουν φώτιση, αλλά είναι εύκολο να χάσετε το δρόμο σας.
Γραμμές ινδικών προσκυνητών περπατούν ξυπόλητοι μέσα από τα σοκάκια, που σχεδιάζονται από περιστασιακές αναλαμπές του ιερού ποταμού. Τελικά, τα σοκάκια πέφτουν μακριά, και το αργό πράσινο ποτάμι εμφανίζεται, λείο ως ένα φύλλο από γυαλί. Από εδώ η θέα εκτείνεται στην απομακρυσμένη ανατολική όχθη, που αμαυρώνεται με καφέ σκόνη. Φέτος, οι βροχές των μουσώνων ήταν κάτω από το μέσο όρο, και τα Γάγγη είναι χαμηλά και δαμάσκηνα μεταξύ των τραπεζών.
Δεκάδες στενά σκαλοπάτια υγραίνονται. Οι προσκυνητές αναστενάζουν, παίρνοντας το δρόμο τους κάτω από τα σκαλοπάτια μέχρι την άκρη του νερού. Είναι η ανατολή του ηλίου, η πιο τυχερή ώρα, και είναι εδώ για να κάνουν μια βουτιά στα Γάγγη.
***
Τα τελευταία χρόνια ο ποταμός Γάγγη έχει τραβήξει την προσοχή για το άθλιο επίπεδο ρύπανσής του. Αλλά οι λουόμενοι είναι άνοσοι σε όλα αυτά. Περίπου 2, 5 εκατομμύρια από αυτούς έρχονται κάθε χρόνο στο Βαρανάσι, το πιο ιερό των πόλεων, στις όχθες των πιο ιερών ινδικών ποταμών. Σύμφωνα με τον θρύλο των ινδουιστών, ο Λόρδος Shiva απελευθέρωσε τα Γάγγη από τον κόμπο των μαλλιών του. Για αιώνες, οι πλούσιες πλημμύρες του έδωσαν τη γονιμότητα στο έδαφος των κεντρικών πεδιάδων της Γκανζέτιδας, οι οποίες τροφοδότησαν μερικούς από τους σημαντικότερους αρχαίους πολιτισμούς της Ινδίας.
Το Βαρανάσι είναι ένας σωρός από κακοδιατηρημένους ναούς και στενά σκαλοπάτια που βρίσκονται στη δυτική όχθη της ημισελήνου της γης, στην πολιτεία του Uttar Pradesh. Πρόκειται για μια πόλη μελετητών, που φιλοξενεί ένα από τα μεγαλύτερα πανεπιστήμια της Ασίας. Είναι μια πόλη των ναών, συμπεριλαμβανομένου του επιχρυσωμένου Vishwanath ιερού του Shiva. τον ναό Bharat Mata ή τη Μητέρα Ινδία, ο οποίος διαθέτει έναν τεράστιο τρισδιάστατο χάρτη ανακούφισης της ινδικής υποκείμενης που έχει χαραχθεί από μάρμαρο. και τις εκατοντάδες μικρούς ναούς που τεμαχίζουν τις υδάτινες οδούς και τα σοκάκια.
Είναι επίσης μια πόλη των θρύλων. Το Βαρανάσι στελεχώνεται με τους δικούς του μύθους, οι οποίοι είναι αντιφατικοί, ασαφείς και αδύνατοι να αποδειχθούν.
"Η ιστορία του Βαρανάσι είναι ένα παζλ [που] πρέπει να λυθεί από μια ομάδα μελετητών μαζί", λέει ο Bhanu Shankar Mehta, ο οποίος έχει ζήσει στο Varanasi για περισσότερα από 80 χρόνια και διαλέξεις για την ιστορία του. "Πρέπει να βάλετε μαζί όλα τα μυθολογικά και ιστορικά και πρωτο-ιστορικά."
Τα αρχαία ερείπια του παλαιού Βαρανάσι βρίσκονται στο οροπέδιο Rajghat, στο βορειοανατολικό τμήμα της πόλης. Εδώ, οι αρχαιολόγοι ανακάλυψαν την αγγειοπλαστική που χρονολογείται από το 1000 π.Χ., και σπασμένη τοιχοποιία από το 1500 περίπου μ.Χ., γεγονός που υποδηλώνει ότι η περιοχή κατοικήθηκε συνεχώς για 2.500 χρόνια.
"Έχουμε πολύ λίγους οικισμούς που συνεχίζονται έτσι, έτσι το Βαρανάσι είναι πολύ σημαντικό από αρχαιολογική άποψη", λέει ο PN Singh, καθηγητής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο Banaras Hindu. "Είναι μια από τις παλαιότερες πόλεις του κόσμου που κατοικούν συνεχώς".
Μια άποψη του Βαρανάσι από τον Manmandir Ghat. Περίπου 80 ghats οδηγούν μέχρι τη δυτική άκρη του ποταμού Γάγγη. (Anika Gupta) 
Μια ομάδα ανδρών λούζει στον ποταμό Γάγγη. (Anika Gupta) 
Τα αγόρια κολυμπούν στον ποταμό Γάγγη. Όταν ο μουσώνος είναι χαμηλός, ο ποταμός είναι αρκετά στενός για να διασχίσει. Οι ντόπιοι συχνά κολυμπούν στην απέναντι όχθη, όπου υπάρχει μικρότερο πλήθος και δεν υπάρχουν σκάλες. (Anika Gupta) 
Οι τουρίστες ναυλώνουν σκάφη για να παρακολουθήσουν τις πρωινές τελετουργίες. Το Varansi είναι ο έβδομος πιο δημοφιλής προορισμός για ξένους που επισκέπτονται την Ινδία. (Anika Gupta) 
Οι προσκυνητές, οι λουόμενοι και οι τουρίστες συγκεντρώνονται στις γκαστς το πρωί. (Anika Gupta) 
Τα ξύλινα βάρκα φέρνουν τουρίστες από το Desaswamedh στο Harish Chandra ghat και πίσω, ένα ταξίδι περίπου μιας ώρας. Λαμβάνουν επίσης λουόμενους στην απέναντι ακτή. (Anika Gupta) 
Ο Πρακάς ακολουθεί μια βάρκα κατά μήκος του παρελθόντος Harish Chandra λίγο μετά την ανατολή του ηλίου. (Anika Gupta) 
Τα βήματα που οδηγούν στο Kedar Ghat, όπου λέγεται ότι ο Shiva ανέβηκε από την επιφάνεια του νερού. (Anika Gupta) 
Ένας πυλώνας στο Desaswamedh Ghat απεικονίζει τον ποταμό Γάγγη που ρέει από τα μαλλιά του Λόρδου Shiva. Στα δεξιά βρίσκεται το shiv-ling, επίσης ένα από τα εικονίδια του Shiva. (Anika Gupta) 
Οι προσκυνητές πλένουν τα ρούχα τους στο ιερό ποτάμι και τους αφήνουν να στεγνώσουν στα κιγκλιδώματα κατά μήκος του ghat. (Anika Gupta) 
Οι ντόπιοι πτηνοτρόφοι φέρνουν τους βοοειδούς τους κάτω από τα ghats για να πιουν και να κολυμπήσουν στα Γάγγη. Ο ταύρος, nandi, είναι επίσης ιερός για τον Shiva. (Anika Gupta) 
Οι ποδηλάτες ποδηλάτων μεταφέρουν άτομα μέσα στο Παλιό Βαρανάσι. Είναι τα μόνα οχήματα που μπορούν να πλοηγηθούν στα στενά σοκάκια δίπλα από τα ghats. (Anika Gupta) 
Οι έμποροι απλώνουν γυάλινες χάντρες και περιδέραια στα ghats. (Anika Gupta) 
Επτά ιερείς εκτελούν το Ganga aarti . Ξεκινούν με το φωτισμό θυμιάματος και κουδούνισμα, καλωσορίζοντας τον ιερό ποταμό. (Anika Gupta) 
Τα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι ιερείς κατά τη διάρκεια του Ganga aarti περιλαμβάνουν φρέσκα λουλούδια και λαμπτήρα σε σχήμα φιδιού. Ο Shiva απεικονίζεται συχνά ξαπλωμένος σε ένα φίδι. (Anika Gupta) 
Ένας άντρας πουλάει λουλούδια και κεριά για τους προσκυνητές που χρησιμοποιούν στο Ganga aarti, μια νυχτερινή προσευχή που χαιρετάει τα Γάγγη. Εκατοντάδες άνθρωποι έρχονται για να παρακολουθήσουν και να συμμετάσχουν στην προσευχή, η οποία ξεκινά στις 7 μ.μ. και τρέχει για περίπου μία ώρα. (Anika Gupta) Οι θρύλοι του Βαρανάσι επιστρέφουν περίπου 10.000 χρόνια, στα παλαιότερα έπη της ινδουιστικής λογοτεχνίας, συμπεριλαμβανομένων των Puranas, των Vedas και Mahabharata. Λένε ότι το Βαρανάσι είναι η πόλη του Λόρδου Shiva, ο οποίος περπάτησε εδώ με τη σύζυγό του Parvati στην αρχή του χρόνου. Θα μπορούσε επίσης να είναι το πεδίο μάχης όπου ο θεός Κρίσνα έβαλε φωτιά σε ένα αντίγραφο αλλά απατηλό Κρίσνα ή στον τόπο όπου ο Λόρδος Ράμα ήρθε να κάνει τιμωρία αφού σκότωσε τον δαίμονα Ραβάννα.
"Ο Banares είναι μια ίδια η εγκυκλοπαίδεια, έχει 100 διαστάσεις, δεν μπορείτε να την καλύψετε ακόμα και σε ένα βιβλίο", λέει ο Mehta.
Σε μια χώρα όπου οι περισσότερες πόλεις έχουν τουλάχιστον δύο ονόματα, το Βαρανάσι έχει πάνω από εκατό. Οι κάτοικοι τον αποκαλούν ακόμα Μπανάρα, ίσως μετά τον μυθολογικό βασιλιά Μπενάρ. Το Jataka Tales, μια συλλογή από αρχαίες ιστορικές ιστορίες βουδισμού, αναφέρεται στην πόλη ως Jitwari, στον τόπο όπου η επιχείρηση είναι καλή, ή ως Pushwavati, η πόλη του λουλουδιού, ή ως Molini, η πόλη του κήπου του λωτού.
Κάτω από το όνομα Kasi, η πόλη ήταν ένα από τα 16 μεγάλα ινδικά βασίλεια που αναφέρθηκαν από τα αρχαία Βουδιστικά κείμενα της πρώτης χιλιετίας π.Χ., όταν η εφεύρεση των αυτοκινητοδρόμων και των νομισμάτων οδήγησε πρώτα στην άνθηση του εμπορίου. Οι σιδερένιες βέλη και οι οχυρωμένες πόλεις που ανακαλύφθηκαν από τους αρχαιολόγους υποδηλώνουν βίαιες συναντήσεις μεταξύ των βασιλείων, αλλά ήταν επίσης μια εποχή μη βίας. Ο Gautama, αργότερα γνωστός ως Βούδας, έδωσε το πρώτο του κήρυγμα κατά τη διάρκεια αυτής της εποχής. Και Mahavir, ο ιδρυτής της ασκητικής και μη βίαιης θρησκείας Jain, γεννήθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
***
Ο Πρακάς δεν μπορεί να είναι μεγαλύτερος των 15 ετών, αλλά εργάζεται ως βαρκάρης στα Γάγγη για όσο διάστημα μπορεί να το θυμηθεί. Κάθε πρωί, ξεκινώντας από τις 5 π.μ., κατευθύνει τους τουρίστες κάτω από τα Γάγγη σε μια μπλε ξύλινη βάρκα μήκους 10 ποδιών. Η πιο δημοφιλής εποχή για μια βόλτα με βάρκα είναι η ανατολή του ηλίου, όταν η επιφάνεια του ιερού ποταμού φλέβει με το χρώμα που αντανακλάται και οι λουόμενοι ευθύνονται για την προκυμαία.
Κατά μήκος του τρόπου, λέει τις ιστορίες των διάσημων ghats του Βαρανάσι, τα σκαλοπάτια που οδηγούν από τα σοκάκια του Βαρανάσι μέχρι τον ποταμό. Κάθε γκάτ κατασκευάστηκε από έναν διαφορετικό μεσαιωνικό βασιλιά, και αν και είναι νέοι σε σύγκριση με τα αρχαία ερείπια στο Rajghat, τα ghats έχουν εμπνεύσει τη δική τους μυθολογία.
Το πιο διάσημο είναι το Desaswamedh Ghat, όπου ο πατέρας του Λόρδου Rama κάποτε θυσίασε 10 άλογα σε μια έκκληση προς τον ήλιο.
Στο Kedar Ghat ένας ιερέας συνηθίζει να κάνει μια καθημερινή προσευχή στον Λόρδο Shiva. Μια μέρα αρρώστησε και δεν μπορούσε να εκτελέσει την προσευχή, λέγοντας στον Λόρδο Σίβα, "Θα πρέπει να έρθετε στον εαυτό σας".
"Έτσι ο Λόρδος Shiva ανέβηκε από το νερό μπροστά από το ghat", λέει ο Prakash.
Περαιτέρω κάτω από το ποτάμι, ένα ghat εγκαταλείπεται. "Αυτό είναι Narad ghat, " λέει ο Prakash. "Η ιστορία είναι ότι οι γυναίκες που κολυμπούν εκεί θα πολεμήσουν με τους συζύγους τους, οπότε κανείς δεν κολυμπά εκεί."
Ο βαρύς μαύρος καπνός αυξάνεται από τους Harish Chandra και Manikarnika ghats. Οι στάχτες και τα λουλούδια κηλιδώνουν τα κύματα. Αυτά είναι τα καυτά ghats, όπου συγγενείς φέρνουν τα αγαπημένα τους πρόσωπα για να αποτεφρωθούν. Σύμφωνα με τον θρύλο των ινδουιστών, όσοι είναι καυλωμένοι στο Βαρανάσι θα επιτύχουν τη φώτιση και θα είναι απαλλαγμένοι από τον κύκλο του θανάτου και της αναγέννησης. Σχεδόν 300 οργανισμοί καίγονται καθημερινά.
«Αυτή είναι η καλύτερη πόλη για να πεθάνεις», λέει ο Πρακάς, χαμογελώντας, καθώς κοιτάζει τον ήλιο να ανεβαίνει πάνω από τα ghats. Οι λουόμενοι είναι σε πλήρη ισχύ. Μερικοί φουσκωμένοι, ενώ άλλοι χορεύουν και τραγουδούν στο νερό. Στα στενά σοκάκια πίσω από αυτά, η πόλη του Βαρανάσι μόλις ξυπνά.
