Εάν γνωρίζετε κάτι για την εξέλιξη του ανθρώπου, είναι πιθανό ότι οι άνθρωποι ήρθαν στην Αφρική. Αλλά μπορεί να μην ξέρετε πώς οι επιστήμονες ήρθαν στο συμπέρασμα αυτό. Είναι μία από τις αγαπημένες μου ιστορίες στην ιστορία της παλαιοανθρωπολογίας - μία που περιλαμβάνει έναν ανατόμο που πιθανότατα δεν έχετε ακούσει ποτέ και ένα βρέφος που δέχτηκε επίθεση από έναν αετό και έπεσε σε μια τρύπα πριν από περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια.
Η ιδέα ότι οι άνθρωποι εξελίχθηκαν στην Αφρική μπορεί να ανιχνευθεί στον Charles Darwin. Στο βιβλίο του " Η Κάθοδος του Ανθρώπου" του 1871, ο Ντάργουιν υπολόγισε ότι ήταν "πιθανό" ότι η Αφρική ήταν το λίκνο των ανθρώπων επειδή οι δύο εγγύτεροι συγγενείς που ζουν - χιμπατζήδες και γορίλες - ζουν εκεί. Ωστόσο, σημείωσε επίσης, ένα μεγάλο, εξαφανισμένο πίθηκο όταν ζούσε στην Ευρώπη πριν από εκατομμύρια χρόνια, αφήνοντας αρκετό χρόνο στους πρώτους προγόνους μας να μεταναστεύσουν στην Αφρική. Έτσι, κατέληξε, «είναι άχρηστο να κάνουμε εικασίες για το θέμα».
Από τις αρχές του 20ού αιώνα, οι κορυφαίοι ανατομιστές του κόσμου σκέφτηκαν ότι γνώριζαν την απάντηση: Οι άνθρωποι εξελίχθηκαν κάπου στην Ευρώπη ή την Ασία. Μέχρι τότε, οι Νεάντερταλ βρέθηκαν στην Ευρώπη. Ο άνθρωπος Java (τώρα γνωστός ως Homo erectus ) είχε ανακαλυφθεί στην Ινδονησία και ο Piltdown Man (που αργότερα εκτέθηκε ως φάρσα) είχε ανακαλυφθεί στην Αγγλία. Αν και αυτά τα αρχαία όντα ήταν πρωτόγονα, μοιάζουν σαφώς με τους σύγχρονους ανθρώπους.
Το 1924, μια απολιθωμένη ανακάλυψη στη Νότια Αφρική αμφισβήτησε αυτήν την άποψη μιας ευρασιατικής πατρίδας και επανάσταση στη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης.
Ο Raymond Dart, ένας ανατομιστής της Αυστραλίας που εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ, ενδιαφέρθηκε για τα απολιθώματα. Το φθινόπωρο του 1924, καθώς ο Dart προετοιμαζόταν να παρευρεθεί σε ένα γάμο, δύο κουτιά πετρωμάτων από ένα λατομείο ασβεστόλιθου κοντά στην πόλη Taung παραδόθηκαν στο σπίτι του. Πάνω από τις αντιρρήσεις της συζύγου του, Dart, ντυμένος με επίσημη φθορά, έσκαψε σε ένα από τα κουτιά. Βρήκε κάτι εκπληκτικό: το απολιθωμένο μούχλα ενός εγκεφάλου.
Αυτός ήταν ένας ιδιαίτερος εγκέφαλος. Το σχήμα και οι πτυχές στην επιφάνεια του εγκεφάλου υπονοούσαν ότι ανήκε σε κάποιο είδος ανθρώπου - ίσως αρχαίο ανθρώπινο πρόγονο, σκέφτηκε ο Dart. Περαιτέρω εκσκαφή οδήγησε Dart σε ένα άλλο βράχο που ο εγκέφαλος ταιριάζει απόλυτα μέσα. Μετά από μήνες προσεκτικής αποκοπής, ο Dart απελευθέρωσε το αντίστοιχο πρόσωπο του εγκεφάλου και την κάτω γνάθου στις 23 Δεκεμβρίου. «Αμφιβάλλω αν υπήρχε κάποιος γονέας υπερήφανος των απογόνων του», γράφει αργότερα στο βιβλίο του το 1959, Περιπέτειες με το Missing Link, του 1924. "
Ήταν ίσως το καλύτερο δώρο Χριστουγέννων που ένας παλαιοανθρωπολόγος θα μπορούσε ποτέ να λάβει. Τα δόντια του μωρού δημιούργησαν ότι ήταν παιδί (πιθανώς 3 ή 4 ετών, πιστεύουν τώρα οι επιστήμονες). Άλλα χαρακτηριστικά του λεγόμενου Taung Child επιβεβαίωσαν την υποψία του Dart ότι χειρίζεται έναν άνθρωπο πρόγονο. Παρόλο που η ύπαρξη φαινόταν σπάνια με πολλούς τρόπους, το πρόσωπο δεν είχε έντονο ρύγχος όπως φαίνεται στους χιμπατζήδες και τις γορίλες. Και η τοποθέτηση της οπής μέσω της οποίας ο νωτιαίος μυελός εξέρχεται από το κάτω μέρος του κρανίου - το foramen magnum - πρότεινε ότι το Taung Child είχε μια όρθια στάση και περπάτησε όρθια σε δύο πόδια (ζώα που ταξιδεύουν σε τέσσερα πόδια, όπως χιμπαντζήδες και γορίλες, να έχει ένα foramen magnum περισσότερο προς το πίσω μέρος του κρανίου).
Ο Dart δεν είχε χρόνο να αναφέρει τα αποτελέσματά του, ανακοινώνοντας στις αρχές Φεβρουαρίου του 1925, στο περιοδικό Nature (PDF), ότι είχε βρει "μια εξαφανισμένη φυλή πιθήκων ενδιάμεσα μεταξύ των ζωντανών ανθρωποειδών και του ανθρώπου ." Του ονόμασε Australopithecus africanus της Αφρικής ").
Ο Australopithecus africanus δεν έλαβε θερμή υποδοχή από ειδικούς στον τομέα. Στο μυαλό των περισσότερων ακαδημαϊκών, υπήρχαν πολλά να επικρίνουν. Πολλοί εκτίμησαν το Dart για να σπεύσουν σε δημοσίευση και το οπλοστάσιο των μέσων ενημέρωσης που περιβάλλει την ανακοίνωση - πριν οι εμπειρογνώμονες είχαν την ευκαιρία να εξετάσουν προσεκτικά τους πιο αναγνωρισμένους ανατομοθείτες. Οι ερευνητές μάλιστα γελοιοποίησαν το Dart για την ανάμειξη λατινικών και ελληνικών όταν εφευρίσκουν το όνομα "Australopithecus".
Τα μεγαλύτερα προβλήματα ήταν επιστημονικά. Κανείς δεν είχε ιδέα τι θα έμοιαζε το παιδί Taung ως ενήλικας. Επιπλέον, εκτός από το ότι προέρχονταν από μια λανθασμένη ήπειρο, το απολιθωμένο ήταν πολύ παρθένο για να ταιριάζει με την άποψη της ανθρώπινης εξέλιξης στις αρχές του 20ού αιώνα. Εκείνη την εποχή, απολιθώματα όπως ο Piltdown Man έδειξαν ότι οι πρώτοι άνθρωποι εξέλιξαν μεγάλους εγκεφάλους προτού εμφανιστούν άλλες πτυχές της σύγχρονης ανθρώπινης φυσιολογίας - ακόμη και πριν την ικανότητα να περπατάμε όρθιοι. Έτσι, οι εμπειρογνώμονες απέρριψαν το απολιθωμένο Taung ως απλώς ένα παλιό πίθηκο.
Αλλά τουλάχιστον ένα άτομο σκέφτηκε ότι ο Dart είχε δίκιο. Ο παλαιοντολόγος Ρόμπερτ Μπρουμ ανέλαβε την αιτία του Dart. Εξετάζοντας διάφορες ασβεστολιθικές σπηλιές στη Νότιο Αφρική κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930 και της δεκαετίας του 1940, ο Broom ανακάλυψε πολυάριθμα απολιθώματα δειγμάτων ενήλικων "πιθήκων" που έμοιαζαν με το Taung Child. Οι αυξανόμενες αποδείξεις - καθώς και η αποκάλυψη του Piltdown Hoax στα τέλη της δεκαετίας του 1940 και στις αρχές της δεκαετίας του 1950 - έπεισαν ακόμη και τους πιο ένθερμους σκεπτικιστές ότι οι australopithecines ανήκαν στην ανθρώπινη οικογένεια και ότι η Αφρική ήταν η γενέτειρα των ανθρώπων. Το έργο άλλαξε δραματικά την τροχιά των μελετών της εξέλιξης του ανθρώπου, αλλάζοντας εκεί όπου οι άνθρωποι αναζητούσαν ανθρώπινα απολιθώματα και αυτό που περίμεναν να βρουν.
Όμως, όλες οι ιδέες του Dart δεν έχουν δοκιμάσει το χρόνο. Καθώς τα απολιθώματα των αυστραλοπυρετίνων αποκαλύφθηκαν σε σπηλιές της Νότιας Αφρικής, ο Dart παρατήρησε ότι βρίσκονταν πάντοτε σε συνάρτηση με τα ζωικά μέρη - ιδιαίτερα τα δόντια, τα σιαγόνα και τα κέρατα των οχημάτων. Ο Dart πίστευε ότι αυτά ήταν τα απομεινάρια μιας «οστεοποντονεκτικής» (οστού, δοντιού και κέρατος), στην οποία οι πρώιμοι άνθρωποι χρησιμοποίησαν αυτά τα σπασμένα κομμάτια ως εργαλεία για πολέμους και κυνήγι. Οι επιστήμονες αργότερα συνειδητοποίησαν ότι τα αρπακτικά ζώα όπως τα λεοπάρδαρα είχαν συσσωρεύσει τους σωρούς των οστών. Στην πραγματικότητα, τρύπες στο παιδί Taung αποκαλύπτουν ότι ήταν το θύμα ενός πεινασμένου αετού που έπεσε μέρος του γεύματός του στην είσοδο της σπηλιάς όπου βρήκε το απολιθωμένο.
Δεν έχω ποτέ κουραστεί από την ιστορία του Raymond Dart, εν μέρει επειδή το παιδί Taung είναι ένα είδος αξιολάτρευτο απολίθωμα. Αλλά κυρίως επειδή το έργο του Dart είναι μια μεγάλη υπενθύμιση ότι τίποτα στην ανθρώπινη εξέλιξη δεν είναι γραμμένο σε πέτρα. πρέπει να διατηρήσετε ένα ανοιχτό μυαλό.
