Η Αίγυπτος ήταν γεμάτη με ξένους επισκέπτες κατά τους πρώτους μήνες του 1869. Οι δημοσιογράφοι και οι ναυτιλιακοί πράκτορες ήρθαν για το άνοιγμα του σύντομα προς ολοκλήρωση της Διώρυγας του Σουέζ. Οι αρχαιολόγοι έριξαν, επιπλέον βαλίτσες στο χέρι, για να βυθιστούν στο φαραωνικό παρελθόν της χώρας. Εκτός από το συνηθισμένο απόρριμμα ιεραποστόλων, μισθοφόρων και αδίστακτων διεθνών συλλεκτών μουσείων, οι ξενοδόχοι του Καΐρου δεν το είχαν ξανακάνει ποτέ τόσο καλά.
Αλλά η άφιξη της πιο συναρπαστικής ομάδας ταξιδιωτών του έτους πέρασε σχεδόν απαρατήρητη. Πλεύοντας στην Αλεξάνδρεια στις 4 Φεβρουαρίου μετά από τρεις μέρες στη θάλασσα, 28 νεόνυμφοι Βρετανοί αποβιβάστηκαν τις πρώτες πρωινές ώρες, αγνοούμενοι από όλους εκτός από τους αχθοφόρους που αγωνίζονται για την επιχείρησή τους. Σε μια πόλη μακρά συνηθισμένη σε πολύχρωμους χαρακτήρες, ούτε καν η εμφάνιση μιας ψηλής, φιλόδοξης μορφής ντυμένης μορφής στο κεφάλι της ομάδας θα μπορούσε να προκαλέσει πολλή περιέργεια.
Οι ντόπιοι δεν το γνώριζαν ακόμα, αλλά ήταν η πολύ συνηθισμένη τάξη αυτών των καινούριων αφίξεων που τους ξεχώρισαν. Με επικεφαλής τον Thomas Cook, ένα ζευγάρι από έμπειρους μεσήλικες επαγγελματίες και συνταξιούχους, ήταν ο πρώτος φρουρός μιας επιχείρησης που σύντομα θα αναδιαμορφώσει τα διεθνή ταξίδια. Ήταν, από πολλές απόψεις, οι πρώτοι σύγχρονοι τουρίστες.
Μέχρι εκείνο το σημείο, τα ταξίδια για λόγους ταξιδιού είχαν σε μεγάλο βαθμό τη διατήρηση του πλούσιου και του χρόνου πλούσιου. Αυτοί οι πρώτοι παραθεριστές περιόδευαν συχνά με μεγάλους αμφιβληστροειδείς, εμπλέκοντας τους ντόπιους για να τους καθοδηγήσουν με μεγάλο κόστος στη διαδρομή. Χωρίς θέσεις εργασίας ή πιέζοντας τις προθεσμίες για να επιστρέψουν, μερικές φορές περνούσαν μήνες χωρίς να κινείται γρήγορα από τις μεγάλες συλλογές τέχνης της ηπειρωτικής Ευρώπης στους αρχαιολογικούς χώρους της Αιγύπτου, έναν χειμερινό προορισμό επιλογής.
Αλλά όταν η Βιομηχανική Επανάσταση ξεκίνησε στα τέλη του 18ου αιώνα, η Αγγλία - και στη συνέχεια το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης Δυτικής Ευρώπης και των ΗΠΑ - είχε ξαφνικά μια μεσαία τάξη με κάποιο διαθέσιμο εισόδημα. Επίσης, ήθελαν να δουν τον κόσμο, αλλά τα περιορισμένα μέσα τους σήμαιναν ότι έπρεπε να κάνουν διακοπές κοντά στο σπίτι. Εκεί θα μπορούσαν να έχουν παραμείνει εάν ένας φιλόδοξος νέος καπετάνιος από την κεντρική Αγγλία δεν είχε εντοπίσει αυτό το εντυπωσιακό χάσμα στην αγορά και μετακόμισε για να το εκμεταλλευτεί εξειδικευμένα.
Το εγχείρημα του Κουκ δεν είχε την ρίζα της στην επιθυμία του τουρίστα να ξανακάνει μια πίντα και να επισκεφτεί μερικά ιστορικά αξιοθέατα, αλλά με το θάρρος του να κρατήσει τα πιθανά γκέτα από την κατανάλωση. Έχοντας πειστεί από μικρή ηλικία για τα κακά του αλκοόλ, πέρασε μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 1820 και της δεκαετίας του '30 με τα πόδια στην αγγλική ύπαιθρο, εξαπλώνοντας το θρησκευτικό του μήνυμα σε όσους θα ακούσουν και θα διανέμουν φυλλάδια που θα υπερηφανεύουν τους κινδύνους της μπύρας σε όσους δεν θα το έκαναν. Ήταν ένα απεγνωσμένα αναποτελεσματικό μέσο προώθησης της αιτίας του.
Και όταν το πρώτο σιδηροδρομικό δίκτυο του κόσμου άρχισε να ανοίγει ακριβώς στην πόρτα του, ο Cook γρήγορα αναγνώριζε την αξία του. Με τη διοργάνωση ελεύθερων ή μειωμένων εκδρομών με τρένο, θα μπορούσε να μεταφέρει μεγάλες ομάδες υποστηρικτών της ηθικής στη συγκέντρωση σε όλη τη χώρα. Με την ανάπτυξη καλωδίων τηλεγράφων, εκ των οποίων τα 2.000 μίλια βρισκόταν στη Βρετανία στις αρχές της δεκαετίας του 1850, σύντομα ήταν σε θέση να κατευθύνει τα δρομολόγια των τουριστών της απόλαυσης από μακριά.
Δεν χρειάστηκε πλέον ο Cook για να αντιληφθεί ότι αυτές οι αποστολές θα μπορούσαν να τον κερδίσουν περισσότερο από την ουράνια χάρη. Κάνοντας το ιεραποστολικό έργο του, άρχισε να οργανώνει και στη συνέχεια να κατευθύνει περιηγητές σε ταξίδια γύρω από τη Βρετανία. Το 1855, αποτολμήθηκε πέρα από τη Μάγχη στη Γαλλία, στη συνέχεια στην Ελβετία λίγα χρόνια αργότερα. Μόλις τελείωσε ο αμερικανικός εμφύλιος πόλεμος από τότε που προήγαγε μια περιοδεία στον Ατλαντικό στη Νέα Υόρκη.
"Χρησιμοποιώντας την υπόσχεση μεγάλου αριθμού πωλήσεων, οι Cook εξασφάλισαν εκπτώσεις που μεταβιβάστηκαν στη συνέχεια σε αυτούς τους πελάτες, οι οποίοι έλαβαν το όφελος μιας ενιαίας πληρωμής που κάλυπτε όλα τα ταξίδια και τη διαμετακόμιση", γράφει ο Andrew Humphreys στο Νείλο στη Χρυσή Εποχή του Ταξιδιού . Το αλκοόλ δεν απαγορεύτηκε, αλλά βγήκε με ένα βαρύ πρόσθετο κόστος.
Αλλά ο Κουκ δεν χτύπησε πραγματικά το βήμα του μέχρι που πήρε την πρώτη, ελαφρώς μπερδεμένη ομάδα σε ολόκληρη τη Μεσόγειο. Τα εγκαίνια της διώρυγας του Σουέζ το 1869 προσέλκυσαν ένα νέο πλήθος νέων επισκεπτών στην Αίγυπτο. Ταυτόχρονα, το ενδιαφέρον του Χριστιανικού κόσμου για την εξερεύνηση των Αγίων Τόπων και των περιχώρων του προστέθηκε στην πρόσκληση για εισιτήρια. Η εισβολή του Ναπολέοντα στην Αίγυπτο το 1798 βοήθησε να προωθήσει μια ευρωπαϊκή εμμονή με τους Φαραώ. Το ενδιαφέρον τους κατέρρευσε στην γεμάτη Αιγυπτιομανία, όταν ένας Γάλλος μελετητής ολοκλήρωσε τελικά να αποκρυπτογραφήσει τα ιερογλυφικά της Rosetta Stone λίγες δεκαετίες αργότερα. Ο Cook δεν θα μπορούσε να σώσει αρκετά πλοία του Νείλου για να καλύψει τη ζήτηση.
Σήμερα, το επιχειρηματικό μοντέλο της Cook με τις συμφωνίες all-inclusive μπορεί να φανεί αρκετά διαδεδομένο. Τότε, όμως, ήταν επαναστατική.
Εκείνοι που δεν ταξίδευαν ποτέ ή τουλάχιστον ξεπερνούσαν την εξοικειωμένη Ευρώπη προτιμούσαν τις περιηγήσεις του Cook, διότι όλα ήταν προκαθορισμένα, αφήνοντάς τα με μια αίσθηση εμπιστοσύνης στις ικανότητές τους να αντιμετωπίσουν ριζικά διαφορετικούς πολιτισμούς. Παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως "ταξιδιώτη συνοδού", όπως το θέτει ο Humphreys, ο Κουκ φάνηκε επίσης ως ένα ασφαλές και ηθικά ανοιχτό ζευγάρι χεριών για τις μοναχικές γυναίκες, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είχαν προηγουμένως θεωρήσει σόλο ταξίδι.
Πολλοί από αυτούς τους συντηρημένους βικτοριανούς ταξιδιώτες - άνδρες και γυναίκες - χρειάστηκαν πραγματικά τα χέρια τους. Ένας συμμετέχων περιοδεία στην Αλεξάνδρεια αναζήτησε την αρχαία βιβλιοθήκη και ήταν αναστατωμένος για να διαπιστώσει ότι είχε καεί πριν 1500 περίπου χρόνια. άλλοι ήταν σκανδαλισμένοι από γυμνούς μοναχούς που κολυμπούν στον Νείλο. Σύγχρονοι οδηγοί προειδοποίησαν τους Ευρωπαίους τουρίστες να μην μοιράζονται τα γυαλιά τους με Αιγύπτιους, υπονοώντας ότι η απλή πράξη δανεισμού διόπτρων μπορεί να οδηγήσει σε ασθένειες.
Ο Κουκ ήταν πρόθυμος να αγκαλιάσει τις νέες ευκαιρίες που η σύγχρονη τεχνολογία είχε εξαπολύσει - τις προόδους που τον έβαλαν πολύ πιο μπροστά από το παιχνίδι. Προηγούμενες γενιές χαλαρών ποδηλατών του Νείλου είχαν πετάξει πάνω και κάτω από το ποτάμι σε μικρά, αργά-κινούμενα και δαπανηρά πλήρωμα ιστιοφόρα dahabiyya . Cook διέθεσε ατμοπλοϊκά φορτία από το khedive, το οποίο στη συνέχεια υποδιαιρέθηκε σε δωμάτια και μπλοκάρει τους επιβάτες του μέσα σε τριάντα εβδομάδες ανεμοστρόβιλος γύρω από βασικούς ιστορικούς χώρους. Όταν οι αμερικανοί και οι γερμανοί αντίπαλοι έφτασαν στη σκηνή στη δεκαετία του 1880, ο Cook έχασε λίγο χρόνο, διατάσσοντας την κατασκευή ενός στόλου νέων υπερσύγχρονων ατμοπλοίων για να διατηρηθεί ο ανταγωνισμός στον κόλπο. Ως πρωταρχικός προορισμός για το χειμώνα, η αγορά της Αιγύπτου ήταν ένα καυτό εμπόρευμα - το οποίο επέτρεψε στους ευρωπαίους επιχειρηματίες να πραγματοποιούν περιηγήσεις στις χώρες τους κατά τους θερμότερους μήνες και στη συνέχεια να κατευθύνονται προς τα νότια κατά τη διάρκεια της εκτός εποχής.
Οι προσωπικές συνδέσεις βοήθησαν και τον Cook. Λειτουργώντας σε μια εποχή που η Βρετανική αυτοκρατορία επεκτεινόταν στον Νείλο, επωφελήθηκε πολύ από την στενή σχέση του με τις ένοπλες δυνάμεις της μεγαλειότητάς του, ιδιαίτερα αφού εισέβαλαν και κατέλαβαν την Αίγυπτο το 1882. Η σχέση αυτή εμβαθύνετο μόνο όταν η εταιρεία Thomas Cook, ο γιος του Ιωάννης, κατηγορήθηκε να μεταφέρει χιλιάδες βρετανικά στρατεύματα προς τα πάνω στα ατμοκίνητα του πλοία για να διεκδικήσει αυτοκρατορικό έλεγχο στο Σουδάν. "Αυτή είναι η μόνη περίπτωση κατά την οποία ο βρετανικός στρατός έχει πάει στον πόλεμο που μεταφέρεται με ιδιωτικές μεταφορές", γράφει ο Humphreys. Ο θετικός τύπος που προέκυψε δεν έβλαψε καθόλου την επιχείρηση του Cook.
Η πρόθεση για την εγκαθίδρυση μιας μόνιμης βάσης εν μέσω των πάντα ηλιόλουστων ερειπίων του Καρνάκ, ο Κουκ στράφηκε ακόμα και στην πόλη. Μεταμόρφωσε αυτό που τότε ήταν ένα μικροσκοπικό σύμπλεγμα κατοικιών και ως επί το πλείστον άμμο-καλύπτονται ναούς σε αυτό που είναι πλέον γνωστό ως Λούξορ.
Ο Κουκ δημιούργησε έναν ποταμόπλοιο στην όχθη του ποταμού ή το "corniche", στο οποίο τα ατμόπλοια του θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν τα φορτία τους, και έπειτα έχτισαν αρκετά ξενοδοχεία, συμπεριλαμβανομένου του χειμερινού Winter Palace, όπου ανακοινώθηκαν τα νέα της ανακάλυψης του Τουταγχαμών. Μέχρι την άφιξή του, οι τουρίστες είχαν μείνει είτε στις βάρκες, είτε σε σκηνές στην όχθη του ποταμού είτε μέσα στους ίδιους τους αρχαίους τάφους. Λειτουργώντας κατά μήκος της ανατολικής όχθης του Νείλου, ακριβώς απέναντι από ένα από τα μεγαλύτερα θραύσματα στον κόσμο των ερειπίων στην αρχαία Θήβα, το θέρετρο σύντομα έγινε ένα προσκήνιο του παγκόσμιου τουρισμού.
Ο τουρισμός παρέμεινε η οικογενειακή επιχείρηση Cook αφού ο Θωμάς πέθανε το 1892. Η οικογένεια ήταν εξίσου καταλαβαίνω που πωλούσε το ενδιαφέρον τους στην ταξιδιωτική εταιρεία όπως την είχαν τρέξει. Μετά από τον καιρό του Παγκοσμίου Πολέμου, όταν πολλά από τα πλοία τους οδηγήθηκαν για να μεταφερθούν σε στρατιωτικά μέσα, οι εγγονές του Τόμας πωλούσαν την επιχείρηση την παραμονή της Μεγάλης Ύφεσης το 1929 - ακριβώς πριν από μια οικονομική κρίση που θα παρακώλυε την τουριστική βιομηχανία εδώ και πολλά χρόνια. Μέσα από τη δεκαετία του 1930 και τη δεκαετία του 1940, η αιγυπτιακή τουριστική σκηνή κατέρρευσε, με κάποια εγκαταλελειμμένα cruisers να απολαμβάνουν τη χρήση μόνο ως πλωτά καταλύματα για τους αρχαιολόγους.
Η κληρονομιά του μοναχικού ιεροκήρυκα εξακολουθεί να αισθάνεται έντονα στην Αίγυπτο, κυρίως στο Λούξορ. "Κατασκεύασε το Λούξορ", δήλωσε ο Ehab Gaddis, ένας απόγονος μιας από τις αρχικές οικογένειες της πόλης και ιδιοκτήτης του παλαιότερου καταστήματος. Πριν από μερικά χρόνια, οι κάτοικοι προσπάθησαν να δείξουν την εκτίμησή τους κατασκευάζοντας ένα άγαλμα του ιδρυτή πατέρα, αλλά ο πρώην κυβερνήτης το εμπόδισε, λέγοντας ότι τα μνημεία των αλλοδαπών ήταν ακατάλληλα.
Αυτές τις μέρες, ο αιγυπτιακός τουρισμός βρίσκεται στο χαμηλότερο σημείο του. Οι πολιτικές αστάθειες και οι τρομοκρατικές ανησυχίες έχουν τρομάξει εκατομμύρια τουρίστες, πολλοί από τους οποίους έφταναν σε πακέτα διακοπών τύπου Cook. Ο όμιλος Thomas Cook, τώρα μια αεροπορική εταιρία και ταξιδιωτικός πράκτορας , ήταν μεταξύ των πρώτων που σταμάτησαν τις πτήσεις προς το Λούξορ μετά την επανάσταση του 2011, λέει ο Γκάντις.
Μέχρι 300 σύγχρονα κρουαζιερόπλοια συγκεντρώνουν άμμο κατά μήκος της όχθης του ποταμού, περιμένοντας τους περιηγητές να θαυμάσουν και πάλι τα ερείπια. Αν και υπάρχουν συμβουλές ότι ο τουρισμός θα μπορούσε να πάρει σύντομα, μια έκρηξη δεν έχει ακόμη υλοποιηθεί.
Αλλά ο Francis Amin, ένας τοπικός Αιγυπολόγος και ξεναγός, είναι αισιόδοξος ότι οι τουρίστες θα επιστρέψουν. "Χρειαζόμαστε μόνο χρόνο, σταθερότητα, περισσότερη τηλεόραση [δημοσιότητα]", λέει. "Και ίσως, " αστεία, "χρειαζόμαστε Thomas Cook."
