Εάν ένας αρκετά μεγάλος αστεροειδής χτυπά στη Γη, θα ρίξει στον αέρα δισεκατομμύρια τόνους βράχου και τέφρας, που θα αποκλείσουν τον Ήλιο και θα μετατρέψουν τον πλανήτη μας σε δροσερή έρημο. Ο θάνατος θα είναι καταστροφικός και η ανθρωπότητα θα είναι σίγουρα καταδικασμένη. Αλλά μεταξύ των λίγων επιζώντων θα μπορούσε να είναι το μικροσκοπικό tardigrade.
Τι θα έπρεπε να σκοτώσει αυτά τα μικροσκοπικά ζώα; Αρκετά, σύμφωνα με νέα έρευνα που προβλέπει πως η ζωή θα αντιδράσει στις καταστροφές από το διάστημα.
«Οι Tardigrades είναι τόσο κοντά στο άφθαρτο που παίρνει στη Γη», λέει ο αστροφυσικός Rafael Alves Batista στον Casey Smith της National Geographic . Ο θησαυρός υπήρξε για τουλάχιστον 520 εκατομμύρια χρόνια, μέσω πολλαπλών μαζικών εξαφανίσεων. Η ανθεκτικότητα τους σημαίνει ότι μπορούν να υποστούν θανάσιμη ακτινοβολία, θερμοκρασίες που κυμαίνονται από 212 βαθμούς Φαρενάιτ έως 459 μοίρες κάτω από το μηδέν, βαθιές πιέσεις κάτω από τον ωκεανό, στεγνώνουν για μια δεκαετία και ακόμη και το κενό του χώρου.
Χρησιμοποιώντας τη μαθηματική μοντελοποίηση, ο Batista και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να δοκιμάσουν το καλύτερο δυνατό για να προβλέψουν τι είδους τρομακτικές καταστροφές θα μπορούσαν πραγματικά να εξαλείψουν ακόμη και το λιβάδι tardigrade. Περισσότερο από ένα απλό πείραμα, αναφέρει ο George Dvorsky για το Gizmodo, αυτές οι προσομοιώσεις μπορούν να βοηθήσουν να δείξουν ποια είδη θέσεων θα μπορούσαν θεωρητικά να διατηρήσουν τη ζωή σε άλλα μέρη του ηλιακού συστήματος.
"Αυτό μπορεί να μας καθοδηγήσει σε ποια περιβάλλοντα δεν θα πρέπει να ψάχνουμε για ζωή", λέει ο Δρσόρσκι ο αστρονόμος Αβί Λόμπε.
Στη μελέτη που δημοσιεύθηκε σήμερα στο επιστημονικό περιοδικό Scientific Reports, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ο μόνος τρόπος για να καταστραφούν οι tardigrades είναι εάν οι ωκεανοί της Γης βράσουν μακριά. Κοίταξαν τρεις πιθανές διαστημικές καταστροφές που θα μπορούσαν να επιτύχουν αυτό το καταστροφικό τέλος: μια επίδραση από έναν τεράστιο αστεροειδή, μια σουπερνόβα από ένα μεγάλο αστέρι ή ακτινοβολία γάμμα που χτυπά τη Γη.
"Αυτοί είναι οι μεγαλύτεροι τρόποι με τους οποίους μπορείτε να μεταφέρετε ενέργεια στον πλανήτη", λέει ο αστροφυσικός David Sloan στον Ben Guarino της The Washington Post. Αν κάποιο από αυτά τα γεγονότα έβγαινε μακριά από τους ωκεανούς της Γης, ακόμη και οι τερματοφύλακες τελικά θα χάνονταν χωρίς καμία πηγή τροφής ή νερού ή αέρα.
Ευτυχώς για τους tardigrades (για να μην αναφέρουμε εμάς), οι επιστήμονες υπολόγισαν ότι οι πιθανότητες αυτών των γεγονότων να συμβαίνουν πραγματικά είναι εξαιρετικά χαμηλές. Υπάρχουν λίγες αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα αρκετά μεγάλες ώστε να βράζουν τα νερά της Γης αν χτυπήσουν τον πλανήτη μας, αναφέρει η Γιώργια Γκγλιέλμι για την επιστήμη και κανένας από αυτούς δεν κατευθύνεται οπουδήποτε στη Γη. Δεν υπάρχουν επίσης αστέρια αρκετά κοντά στη Γη ικανά να φτάσουν στη σουπερνόβα, που είναι όταν τα αστέρια εκρήγνυνται έντονα σε ένα τελικό αερισμό πριν πεθάνουν. Και εκρήξεις ακτινοβολίας ακτίνων γάμμα, που πιστεύεται ότι απελευθερώνονται από αστέρια που πηγαίνουν σουπερνόβα, είναι απίθανο να εμφανιστούν σε δυνάμεις αρκετά υψηλές ώστε να απογυμνώσουν το νερό της Γης στη γωνία μας του γαλαξία.
Έτσι, η μελέτη καταλήγει στο συμπέρασμα ότι υπάρχει μια πιθανότητα ένα εκατομμύριο για ένα γεγονός που αποστειρώνει πλήρως τη Γη. Έτσι φαίνεται πιθανό ότι θα πάρει το θάνατο του Ήλιου μας για να τελειώσει τελικά το μακρύ ταξίδι των tardigrades.
"Φαίνεται ότι η ζωή, μόλις ξεκινήσει, είναι δύσκολο να σβήσει εξ ολοκλήρου", λέει ο Sloan Smith. "Ο τεράστιος αριθμός ειδών, ή ακόμα και ολόκληρα γένη, μπορεί να εξαφανιστεί, αλλά η ζωή στο σύνολό της θα συνεχιστεί."
