Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο Aeon και έχει αναδημοσιευτεί υπό την Creative Commons.
Σε κάποιο ή άλλο χρονικό διάστημα, κάθε ιστορικός της Ρώμης έχει κληθεί να πει πού είμαστε σήμερα, στον κύκλο της παρακμής της Ρώμης. Οι ιστορικοί θα μπορούσαν να σκαρφαλώσουν σε τέτοιες προσπάθειες να χρησιμοποιήσουν το παρελθόν, αλλά ακόμη και αν η ιστορία δεν επαναληφθεί και δεν συμπεριληφθεί σε ηθικά μαθήματα, μπορεί να εμβαθύνει την αίσθηση του τι σημαίνει ανθρώπινη και πόσο εύθραυστη είναι η κοινωνία μας.
Στα μέσα του δευτέρου αιώνα, οι Ρωμαίοι κράτησαν ένα τεράστιο, γεωγραφικά διαφοροποιημένο τμήμα του πλανήτη, από τη Βόρεια Βρετανία έως τις άκρες της Σαχάρας, από τον Ατλαντικό έως τη Μεσοποταμία. Ο γενικά ευημερούσα πληθυσμός ανήλθε στα 75 εκατομμύρια. Τελικά, όλοι οι ελεύθεροι κάτοικοι της αυτοκρατορίας ήρθαν να απολαύσουν τα δικαιώματα της ρωμαϊκής ιθαγένειας. Δεν είναι περίεργο ότι ο αγγλικός ιστορικός του 18ου αιώνα, Edward Gibbon, κρίνει αυτή την εποχή την «πιο ευτυχισμένη» στην ιστορία του είδους μας - παρόλα αυτά σήμερα είμαστε πιο πιθανό να δούμε την πρόοδο του ρωμαϊκού πολιτισμού ως ανεπιθύμητη φύτευση των σπόρων της δικής του λύσης.
Πέντε αιώνες αργότερα, η ρωμαϊκή αυτοκρατορία ήταν ένα μικρό βυζαντινό κράτος που ελέγχεται από την Κωνσταντινούπολη, οι κοντινές ανατολικές επαρχίες της έχασαν τις ισλαμικές εισβολές, οι δυτικές τους χώρες καλύπτονταν από ένα συνονθύλευμα γερμανικών βασιλείων. Το εμπόριο υποχώρησε, οι πόλεις συρρικνώθηκαν και η τεχνολογική πρόοδος σταμάτησε. Παρά την πολιτισμική ζωτικότητα και την πνευματική κληρονομιά αυτών των αιώνων, αυτή η περίοδος χαρακτηρίστηκε από την πτώση του πληθυσμού, τον πολιτικό κατακερματισμό και τα χαμηλότερα επίπεδα υλικής πολυπλοκότητας. Όταν ο ιστορικός Ίαν Μόρις στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ δημιούργησε ένα καθολικό δείκτη κοινωνικής ανάπτυξης, η πτώση της Ρώμης προέκυψε ως η μεγαλύτερη αποτυχία στην ιστορία του ανθρώπινου πολιτισμού.
Οι εξηγήσεις για ένα φαινόμενο αυτού του μεγέθους αφθονούν: το 1984, ο γερμανικός κλασικιστής Αλέξανδρος Demandt περιέγραψε περισσότερες από 200 υποθέσεις. Οι περισσότεροι μελετητές εξέτασαν την εσωτερική πολιτική δυναμική του αυτοκρατορικού συστήματος ή το μεταβαλλόμενο γεωπολιτικό πλαίσιο μιας αυτοκρατορίας, των οποίων οι γείτονες σταδιακά κατέκτησαν την πολυπλοκότητα των στρατιωτικών και πολιτικών τεχνολογιών τους. Αλλά νέα στοιχεία έχουν αρχίσει να αποκαλύπτουν τον κρίσιμο ρόλο που διαδραματίζουν οι αλλαγές στο φυσικό περιβάλλον. Τα παράδοξα της κοινωνικής ανάπτυξης, και η εγγενής απρόβλεπτη φύση, εργάστηκαν από κοινού για να προκαλέσουν την εγκατάλειψη της Ρώμης.
Η αλλαγή του κλίματος δεν ξεκίνησε με τους καπνούς της εκβιομηχάνισης, αλλά υπήρξε μόνιμο χαρακτηριστικό της ανθρώπινης ύπαρξης. Η τροχιακή μηχανική (μικρές διακυμάνσεις στην κλίση, η περιστροφή και η εκκεντρότητα της τροχιάς της Γης) και οι ηλιακοί κύκλοι μεταβάλλουν την ποσότητα και την κατανομή της ενέργειας που λαμβάνεται από τον Ήλιο. Και οι ηφαιστειακές εκρήξεις εκπέμπουν αντανακλαστικά θειικά άλατα στην ατμόσφαιρα, μερικές φορές με μακροχρόνιες επιπτώσεις. Η σύγχρονη, ανθρωπογενής αλλαγή του κλίματος είναι τόσο επικίνδυνη επειδή συμβαίνει γρήγορα και σε συνδυασμό με τόσες άλλες μη αναστρέψιμες αλλαγές στη βιόσφαιρα της Γης. Αλλά η αλλαγή του κλίματος δεν είναι κάτι καινούργιο.
Η ανάγκη κατανόησης του φυσικού πλαισίου της σύγχρονης κλιματικής αλλαγής υπήρξε για τους ιστορικούς αδιάσειστα πλεονεκτήματα. Οι επιστήμονες της Γης έχουν σκουπίσει τον πλανήτη για πληρεξούσια παλαιοκλίματος, φυσικά αρχεία του παρελθόντος περιβάλλοντος. Η προσπάθεια να τεθούν οι κλιματικές αλλαγές στο προσκήνιο της ρωμαϊκής ιστορίας υποκινείται τόσο από τα νέα δεδομένα όσο και από την αυξημένη ευαισθησία στη σημασία του φυσικού περιβάλλοντος.
Αποδεικνύεται ότι το κλίμα είχε σημαντικό ρόλο στην άνοδο και την πτώση του ρωμαϊκού πολιτισμού. Οι οικοδόμοι αυτοκρατορίας επωφελήθηκαν από την άψογη χρονική στιγμή: ο χαρακτηριστικός ζεστός, υγρός και σταθερός καιρός ευνοούσε την οικονομική παραγωγικότητα σε μια αγροτική κοινωνία. Τα οφέλη της οικονομικής ανάπτυξης υποστήριζαν τις πολιτικές και κοινωνικές ευκαιρίες με τις οποίες η ρωμαϊκή αυτοκρατορία έλεγχε το τεράστιο έδαφος της. Το ευνοϊκό κλίμα, με τρόπους λεπτές και βαθιές, ψημένο στην εσωτερική δομή της αυτοκρατορίας.
Το τέλος αυτού του τυχερού καθεστώτος του κλίματος δεν έγραφε άμεσα ή με απλή ντετερμινιστική έννοια τη μοίρα της Ρώμης. Αντίθετα, ένα λιγότερο ευνοϊκό κλίμα υπονόμευε τη δύναμή του ακριβώς όταν η αυτοκρατορία κινδύνευε από πιο επικίνδυνους εχθρούς - Γερμανούς, Πέρσες - από έξω. Η κλιματική αστάθεια έφτασε στο ύψιστο σημείο του 6ου αιώνα, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ιουστινιανού. Οι εργασίες από τους dendro-chronologists και τους εμπειρογνώμονες πυρήνα δείχνουν έναν τεράστιο σπασμό της ηφαιστειακής δραστηριότητας στη δεκαετία του 530 και του 540 CE, σε αντίθεση με οτιδήποτε άλλο τα τελευταία χίλια χρόνια. Αυτή η βίαιη ακολουθία των εκρήξεων προκάλεσε αυτό που τώρα ονομάζεται «Μικρή παλαιά εποχή των παγετώνων», όταν οι ψυχρότερες θερμοκρασίες υπέστησαν τουλάχιστον 150 χρόνια.
Αυτή η φάση της επιδείνωσης του κλίματος είχε καθοριστικές επιπτώσεις στην αποκάλυψη της Ρώμης. Ήταν επίσης στενά συνδεδεμένη με μια ακόμα μεγαλύτερη καταστροφή: την εκδήλωση της πρώτης πανδημίας της παρωτίτιδας.
**********
Οι διαταραχές στο βιολογικό περιβάλλον ήταν ακόμα πιο επακόλουθες από το πεπρωμένο της Ρώμης. Για όλες τις πρόωρες προόδους της αυτοκρατορίας, το προσδόκιμο ζωής κυμάνθηκε στα μέσα της δεκαετίας του '20, με τις μολυσματικές ασθένειες την κύρια αιτία θανάτου. Όμως, η σειρά ασθενειών που βασανίζουν τους Ρωμαίους δεν ήταν στατική και, και εδώ, νέες ευαισθησίες και τεχνολογίες αλλάζουν ριζικά τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε τη δυναμική της εξελικτικής ιστορίας - τόσο για το δικό μας είδος, όσο και για τους μικροβιακούς μας συμμάχους και αντιπάλους.
Η εξαιρετικά αστικοποιημένη, εξαιρετικά διασυνδεδεμένη ρωμαϊκή αυτοκρατορία ήταν ένα όφελος για τους μικροβιακούς κατοίκους της. Οι ταπεινές γαστροεντερικές ασθένειες όπως η σιεγελλόζη και οι παρατυφοειδείς πυρετοί εξαπλώθηκαν μέσω μόλυνσης των τροφίμων και του νερού, και άνθισαν σε πυκνά συσκευασμένες πόλεις. Όπου αποστραγγίσθηκαν οι βάλτοι και οι εθνικές οδοί, το δυναμικό της ελονοσίας ξεκλειδώθηκε στη χειρότερη μορφή του - Plasmodium falciparum va θανατηφόρο πρωτόζωο που φέρει τα κουνούπια. Οι Ρωμαίοι συνέδεσαν επίσης τις κοινωνίες με το έδαφος και με τη θάλασσα, όπως ποτέ άλλοτε, με την ακούσια συνέπεια ότι τα μικρόβια κινήθηκαν όπως ποτέ άλλοτε. Οι αργές δολοφόνες, όπως η φυματίωση και η λέπρα, απολάμβαναν μια ακμή στο διαδίκτυο των διασυνδεδεμένων πόλεων που προωθούσε η ρωμαϊκή ανάπτυξη.
Ωστόσο, ο καθοριστικός παράγοντας στη βιολογική ιστορία της Ρώμης ήταν η άφιξη νέων μικροβίων ικανών να προκαλέσουν πανδημικά γεγονότα. Η αυτοκρατορία συγκλονίστηκε από τρία τέτοιου είδους διαδηλωτικά γεγονότα. Η πανώλη των αντωνίνων συνέπεσε με το τέλος του βέλτιστου κλιματικού καθεστώτος και ήταν πιθανώς το παγκόσμιο ντεμπούτο του ιού της ευλογιάς. Η αυτοκρατορία ανακτάται, αλλά ποτέ δεν επανέκτησε την προηγούμενη κυρίαρχη κυριαρχία της. Στη συνέχεια, στα μέσα του τρίτου αιώνα, μια μυστηριώδης θλίψη άγνωστης προέλευσης, που ονομάζεται Πάγκος του Κυπριανού, έστειλε την αυτοκρατορία σε μια σφήνα.
Αν και ανέκαμψε, η αυτοκρατορία μεταβλήθηκε βαθιά - με ένα νέο είδος αυτοκράτορα, ένα νέο είδος χρημάτων, ένα νέο είδος κοινωνίας, και σύντομα μια νέα θρησκεία γνωστή ως Χριστιανισμός. Πιο δραματικά, τον 6ο αιώνα μια αναζωογονητική αυτοκρατορία με επικεφαλής τον Ιουστινιανό αντιμετώπισε μια πανδημία παρωτίτιδας, ένα προοίμιο του μεσαιωνικού Μαύρου Θανάτου. Ο φόρος ήταν αδιανόητος. ίσως το μισό του πληθυσμού είχε κοπεί.
Η πανούκλα του Ιουστινιανού είναι μια μελέτη περίπτωσης στην εξαιρετικά πολύπλοκη σχέση μεταξύ ανθρώπινου και φυσικού συστήματος. Ο ένοχος, το βακτήριο Yersinia pestis, δεν είναι μια ιδιαίτερα αρχαία νέμεση. Εξελιγμένη μόλις πριν από 4.000 χρόνια, σχεδόν σίγουρα στην κεντρική Ασία, ήταν εξελικτικός νεογέννητος όταν προκάλεσε την πρώτη πανδημία της πανώλης. Η νόσος είναι μόνιμα παρούσα σε αποικίες κοινωνικών τρωκτικών, όπως τα μαρμότ ή οι γερβίλοι. Εντούτοις, οι ιστορικές πανδημίες της πανώλης ήταν κολοσσιαία ατυχήματα, τα γεγονότα που έπληξαν τουλάχιστον πέντε διαφορετικά είδη: το βακτήριο, το τρωκτικό της δεξαμενής, τον ξενιστή ενίσχυσης (ο μαύρος αρουραίος που ζει κοντά στους ανθρώπους), οι ψύλλοι που διαδίδουν το φύτρο και τους ανθρώπους που αλιεύονται στο crossfire.
Τα γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι το στέλεχος της Yersinia pestis που προκάλεσε την πανώλη του Ιουστινιανού προέκυψε κάπου κοντά στη δυτική Κίνα. Εμφανίστηκε για πρώτη φορά στις νότιες ακτές της Μεσογείου και, κατά πάσα πιθανότητα, εισήχθη λαθραία κατά μήκος των νότιων δικτύων θαλάσσιων εμπορικών συναλλαγών που μεταφέρουν μεταξωτά και μπαχαρικά σε ρωμαϊκούς καταναλωτές. Ήταν ένα ατύχημα της πρόωρης παγκοσμιοποίησης. Μόλις το σπέρμα έφτασε στις αιλουροειδείς αποικίες συνηθισμένων τρωκτικών, παχυνόμενοι στα γιγαντιαία αποθέματα σιτηρών της αυτοκρατορίας, η θνησιμότητα ήταν ασταθής.
Η πανδημία της πανώλης ήταν ένα γεγονός εκπληκτικής οικολογικής πολυπλοκότητας. Απαιτούσε καθαρά πιθανές συζεύξεις, ειδικά αν η αρχική εκδήλωση πέρα από τα τρωκτικά της κεντρικής Ασίας πυροδοτήθηκε από αυτές τις τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις στα χρόνια που προηγήθηκαν. Συμπεριέλαβε επίσης τις ακούσιες συνέπειες του χτισμένου ανθρώπινου περιβάλλοντος - όπως τα παγκόσμια εμπορικά δίκτυα που κατέστρεψαν το φύτρωμα στις ρωμαϊκές ακτές ή ο πολλαπλασιασμός των αρουραίων μέσα στην αυτοκρατορία.
Η πανδημία διαταράσσει τις διακρίσεις μας μεταξύ δομής και τύχης, μοτίβου και έκτακτης ανάγκης. Εκεί βρίσκεται ένα από τα μαθήματα της Ρώμης. Οι άνθρωποι διαμορφώνουν τη φύση - πάνω απ 'όλα, τις οικολογικές συνθήκες μέσα στις οποίες εξελίσσεται η εξέλιξη. Αλλά η φύση παραμένει τυφλή στις προθέσεις μας, και άλλοι οργανισμοί και οικοσυστήματα δεν υπακούουν στους κανόνες μας. Η αλλαγή του κλίματος και η εξέλιξη της νόσου ήταν τα άγρια φύλλα της ανθρώπινης ιστορίας.
Ο κόσμος μας τώρα είναι πολύ διαφορετικός από την αρχαία Ρώμη. Έχουμε τη δημόσια υγεία, τη θεωρία των γεννητικών οργάνων και τα αντιβιοτικά φαρμακευτικά προϊόντα. Δεν θα είμαστε τόσο αβοήθητοι όσο οι Ρωμαίοι, αν είμαστε αρκετά σοφοί για να αναγνωρίσουμε τις σοβαρές απειλές που υπάρχουν γύρω μας και να χρησιμοποιήσουμε τα εργαλεία που έχουμε στη διάθεσή μας για να τα μετριάσουμε. Όμως, η κεντρική φύση της πτώσης της Ρώμης μας δίνει τη λογική να επανεξετάσουμε τη δύναμη του φυσικού και βιολογικού περιβάλλοντος για να στρέψουμε τις περιουσίες των ανθρώπινων κοινωνιών.
Ίσως θα μπορούσαμε να δούμε τους Ρωμαίους όχι ως έναν αρχαίο πολιτισμό, που στέκεται πέρα από ένα αδιάβατο χάσμα από τη σύγχρονη εποχή μας, αλλά μάλλον ως οι κατασκευαστές του κόσμου μας σήμερα. Δημιούργησαν έναν πολιτισμό όπου τα παγκόσμια δίκτυα, οι αναδυόμενες μολυσματικές ασθένειες και η οικολογική αστάθεια ήταν καθοριστικές δυνάμεις στην τύχη των ανθρώπινων κοινωνιών. Οι Ρωμαίοι, επίσης, πίστευαν ότι είχαν το πάνω χέρι πάνω από την άστατη και εξαγριωμένη δύναμη του φυσικού περιβάλλοντος.
Η ιστορία μας προειδοποιεί: έκαναν λάθος. 
Ο Kyle Harper είναι καθηγητής κλασικών και επιστολών και ανώτερος αντιπρόεδρος και προϊστάμενος στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα. Το τελευταίο του βιβλίο είναι η μοίρα της Ρώμης: το κλίμα, η ασθένεια και το τέλος μιας αυτοκρατορίας (2017).
