Η Sarah Ophelia Colley, που απεικόνισε τον χαρακτήρα του Minnie Pearl για το Grand Ole Opry της χώρας για μισό αιώνα, ποτέ δεν σκόπευε να κάνει μια σταδιοδρομία να παίζει το πολύτιμο bumpkin που δημιούργησε.
Η Colley, η νεώτερη από τις πέντε κόρες που γεννήθηκε σε μια εξέχουσα οικογένεια στο Centreville του Τενεσί και αποφοίτησε από το μοντέρνο σχολείο τελειότητας του Ward-Belmont στο Νάσβιλ, ήταν μια επίδοξη ηθοποιός, της οποίας τα σχέδια για μια σοβαρή σταδιοδρομία στο θέατρο είχαν καθυστερήσει. Όταν εισήγαγε το Minnie Pearl στο κοινό Opry το 1940, ο Colley πίστευε ότι ο χαρακτήρας αντιπροσώπευε μια προσωρινή συναυλία. "Ήταν απλά ένα stopgap μέχρι που θα μπορούσα να πάρω αυτό που ήθελα, κάτι θα ήθελα να διευθετήσω μέχρι το πραγματικό πεπρωμένο μου ήρθε να περάσει», Colley έγραψε στην αυτοβιογραφία του το 1980.
Πριν από πολύ καιρό, όμως, η Μίνι ανέλαβε μια δική της ζωή και ο Κολλί, αν και αθέλητα, ήταν στο δρόμο της σε superstardom ως κωμικός. Τα σπιτικά στοιχεία της φόρμας του Gingham, με φουσκωτά μανίκια και σφιχτό μανίκι, λευκά βαμβακερά κουστούμια, μεταχειρισμένα Mary Janes και, κυρίως, ένα καπέλο αχυροστρωμνής με λουλούδια μεταξιού, μια τιμή 1.98 δολάρια που κρέμεται από το χείλος θα γίνει άμεσα αναγνωρίσιμη σε εκατομμύρια οπαδούς της χώρας-μουσικής.
Λίγα χρόνια πριν από το θάνατο του Colley, στην ηλικία των 83 ετών το 1996, έδωσε δωρεά στο Minnie's getup στο Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας του Smithsonian. "Το Minnie Pearl αντιπροσώπευε μια θαυμάσια διασταύρωση της αγροτικής κωμωδίας και των σύγχρονων μέσων ενημέρωσης", λέει ο επιμελητής Charlie McGovern. "Και όλη η ταυτότητα αυτού του χαρακτήρα, η επιθυμία για αξιοπρέπεια, η ελπίδα, η επιείκεια, συμβολίστηκαν στο καπέλο της και έγινε εμπορικό σήμα από το ξεκίνημα".
Ο Minnie Pearl έκανε το ντεμπούτο του στο Grand Ole Opry στις 30 Νοεμβρίου του 1940, σε μια τριήμερη ακρόαση που είχε ταφεί στην τελευταία ώρα του τετραήμερου προγράμματος Opry . Ο Colley δεν εμφανίστηκε στο κοστούμι για αυτή τη δοκιμασία. αντί να φορούσε ρούχα στο δρόμο. "Ήθελα ακόμα να είμαι η Οφέλια Colley, μελλοντική δραματική ηθοποιός, να κάνω ένα κομμάτι χαρακτήρα κωμωδίας. Δεν ήμουν έτοιμος να είμαι ο Minnie Pearl", θυμάται.
Ακόμη και οι λαοί στο ραδιόφωνο WSM του Νάσβιλ, οι οποίοι μεταδίδουν το Grand Ole Opry, είχαν τις αμφιβολίες τους: Το κοινό Opry θα αισθανόταν ότι ο χαρακτήρας ήταν ψεύτικος, δεδομένου του γενεαλογικού κώδικα του Colley; Θα παραβίαζαν, αντιλαμβανόμενοι στο Minnie Pearl μια καταστροφή των κατοίκων της χώρας; Όχι, αποδείχθηκε, τουλάχιστον. Αυτή η ακροαματική εκπομπή αργά το βράδυ δημιούργησε περίπου 300 κομμάτια ταχυδρομείου ανεμιστήρων και οδήγησε στις συνηθισμένες εμφανίσεις της Opry του Colley.
"Είμαι τόσο υπερήφανος που βρίσκομαι εδώ!" Ο Μίνι δήλωσε κάθε βράδυ του Σαββάτου από τη σκηνή Opry σε ένα ακροατήριο στούντιο, αναμεταδίδοντας τα τελευταία γεγονότα από το σπίτι του στο Grinder's Switch, ένα φανταστικό χωριουδάκι όχι μακριά από το Νάσβιλ, το όνομά του από μια πραγματική σιδηροδρομική διασταύρωση. Έφερε κουτσομπολιά για συγγενείς και φίλους - αδελφός, θείος Nabob, θεία Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum και Hezzie, ο Μίνι, που είναι πάντα αδύνατος και οδυνηρά πυκνός φτερωτός. Όταν, για παράδειγμα, η Minnie πρότεινε στον Hezzie ότι ήταν καιρός να παντρευτεί, απάντησε: "Γιατί, ποιος θα μας είχε;"
Σχεδόν αμέσως, η Colley αναγνώρισε τη γοητεία του σπιτιού των χωρών της Minnie. Το κοστούμι είχε καλυφθεί μαζί σε ένα μόνο απόγευμα στο Aiken της Νότιας Καρολίνας, όταν ο Colley, δοκιμάζοντας τον χαρακτήρα του Minnie σε μια σειρά επιδόσεων στο δρόμο, δαπάνησε λιγότερα από $ 10 για να συγκεντρώσει την εμφάνιση που με μικρές προσαρμογές θα χαρακτήριζε τον χαρακτήρα της . "Ντύθηκα τον 'Minnie' με τον τρόπο που σκέφτηκα ότι θα κοίταζε ένα κορίτσι που ήρθε στην πόλη από τη χώρα ένα Σάββατο για να κάνει ένα μικρό tradin 'και ένα μικρό flirtin», είπε ο Colley. Η τιμή υπογραφής ήρθε δυο χρόνια αργότερα, αποτέλεσμα τυχαίου ελέγχου. Αφού αγόρασε τα λουλούδια για το δικό της καπέλο, ο Colley ξέχασαν να αφαιρέσουν την ετικέτα. Κατά τη διάρκεια μιας παράστασης γύρισε το κεφάλι της. η ετικέτα χύνεται πάνω από το χείλος. Ένα τέλειο gag: το κοινό το αγάπησε.
Μέχρι το 1942, ο Μίνι είχε αποφοιτήσει από την εκδήλωση Πρίγκιπα Αλβέρτου, την μισή ώρα, το τμήμα NBC του Opry, όπου το απλό, καλοδουλεμένο κορίτσι της χώρας με το αίσθημα του κουτσομπολιού, τα παιχνίδια "kissin" και ανέπτυξε ένα εθνικό μετά. Από το 1969 έως το 1991, ο χαρακτήρας ήταν επίσης βασικό στοιχείο της τηλεοπτικής σειράς Hee Haw . Το 1975, ο Colley έγινε ο πρώτος κωμικός που εισήχθη στο Country Music Hall of Fame.
Αν το χιούμορ ήταν προβλέψιμο, διατηρούσε επίσης. "Για την αγροτική εργατική τάξη, σε μια κοινωνία που αλλάζει ριζικά, πηγαίνει σε έναν δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο, κινούνται στην πόλη, κινούνται βόρεια, το κόμικ της χώρας ήταν μια υπενθύμιση για το ποιοι ήταν, από όπου προέρχονταν", λέει ο Bill C, Malone, ομότιμος καθηγητής του Πανεπιστημίου Tulane και μία από τις αρχές κατάταξης της χώρας μουσικής. "Σε έναν κόσμο που έγινε άγνωστος, ο Μίνι τους έδωσε σιγουριά."
"Εκείνες τις μέρες, οι ραδιοφωνικοί καλλιτέχνες δεν είχαν ποτέ τη δυνατότητα να πουν τίποτα στο ακροατήριό τους, εισήχθησαν και παρέδωσαν την παράστασή τους", λέει ο Charles K. Wolfe, συγγραφέας πολυάριθμων βιβλίων για τη λαϊκή, τη χώρα και τη λαϊκή μουσική. "Η Minnie απευθύνθηκε στο ακροατήριο, που τους έδωσε να την δουν ως άτομο."
Η Colley, λένε όσοι την ήξεραν, είχε ελάχιστα κοινά με τον Minnie. "Ήταν η επιτομή του παλιού εξευγενισμένου Nashville", λέει ο Wolfe. "Ευγενής, απαλή, ομιλούμενη, πάντοτε καλά ντυμένη, πουθενά κοντά στον απλουστευμένο, αδίστακτο καλεσμένο που απεικόνιζε". Η Colley και ο σύζυγός της, ο Henry Cannon, ένας πιλότος και επιχειρηματίας, έζησαν δίπλα στο αρχοντικό του κυβερνήτη του Tennessee. (Δεν είχαν παιδιά.)
Ο Minnie Pearl αποσύρθηκε το 1991 μετά την Colley, στην ηλικία των 78 ετών, υπέστη σοβαρό εγκεφαλικό επεισόδιο. Πέθανε πέντε χρόνια αργότερα από ένα άλλο κτύπημα. Η γυναίκα που είχε δει την Μίνι ως ένα βήμα προς μια καριέρα στο θέατρο είχε μεγαλώσει για να θαυμάσει, να αγαπήσει και ακόμη και να ζηλέψει το κολακευτικό, ξέγνοιαστο κορίτσι που δεν γέλασε ποτέ. Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, κοιτάζοντας πίσω στην καριέρα της σε μια στήλη που έγραψε για το banner του Νάσβιλ, ο Colley θυμήθηκε: «Δεν είχα ιδέα ότι θα γαντζωμένος από το γέλιο και θα γίνω τόσο λάτρης των φιλάθλων και τόσο λάτρης του χαρακτήρα Minnie». Η συμβουλή του πατέρα του Colley, που της δόθηκε καθώς άρχισε να εργάζεται για το πρόσωπο του Minnie, είχε αποδειχθεί εξαιρετικά προφητική: "Θα κάνεις μια περιουσία εκείνη την μέρα, Phel, αν το κρατάς καλός".
