Πριν από περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια, μια απαράμιλλη εκδήλωση μαζικής εξάλειψης μεταμόρφωσε τη Γη σε μια έρημη πεδιάδα. Γνωστή με την ονομασία "Ο Μεγάλος Θάνατος", η Πέρμια-Τριαξική εξαφάνιση εξάλειψε σχεδόν το 90% των ειδών του πλανήτη, συμπεριλαμβανομένων περίπου 96% των κατοίκων των ωκεανών και 70% των χερσαίων ζώων.
Οι επιστήμονες έχουν συζητήσει εδώ και καιρό τις ακριβείς αιτίες αυτής της απόρριψης, εναντίον της βροχής όξινες βροχές που εκλύονται από τις ηφαιστειακές εκρήξεις, τον υδράργυρο που παράγεται από οροπέδια βασάλτη γνωστά ως Σιμπέρια παγίδες και ακόμη και απίστευτα υψηλές θερμοκρασίες. Αλλά μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science προτείνει έναν διαφορετικό ένοχο: η υπερθέρμανση του πλανήτη, ένα φαινόμενο που οι ερευνητές λένε ότι στερήθηκαν τους ωκεανούς του οξυγόνου και άφησαν τα θαλάσσια πλάσματα να πνιγούν μαζικά.
Και αυτά τα ευρήματα είναι μόνο η αρχή των κακών ειδήσεων, οι εκθέσεις του Carl Zimmer για τους The New York Times . Τα τελευταία 50 χρόνια, η υπερθέρμανση του πλανήτη που κατακρημνίστηκε από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έχει εξαντλήσει τα επίπεδα οξυγόνου του ωκεανού κατά 2%. Ο αριθμός αυτός θα αυξηθεί εάν οι άνθρωποι αποτύχουν να απορροφήσουν την κατανάλωση ορυκτών καυσίμων και εάν η Μεγάλη Πεθαίνοντας είναι οποιαδήποτε ένδειξη, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να είναι καταστροφικά.
Όπως ο συγγραφέας μελέτης Curtis Deutsch, ένας ωκεανογράφος στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, λέει στον Oliver Milman του The Guardian, "Είμαστε περίπου στο 10ο δρόμο για την Περμια. ... Αυτό είναι ένα σημαντικό κλάσμα και η ζωή στον ωκεανό είναι σε μεγάλο πρόβλημα, για να το βάλουμε αμβλύ. "
Επεκτείνοντας την προειδοποίηση αυτή σε συνέντευξή του στον Peter Brannen του Ατλαντικού, η Deutsch αναφέρει ότι ο πλανήτης προβλέπεται να θερμανθεί γύρω στους 3 έως 4 βαθμούς Κελσίου μέχρι τα τέλη του αιώνα. Σε ένα σενάριο απόλυτης χειρότερης περίπτωσης, όπου όλα τα ορυκτά καύσιμα της Γης καίγονται, ο αριθμός αυτός θα μπορούσε να μεταβεί σε 10 βαθμούς Κελσίου - το ίδιο επίπεδο θέρμανσης που προκάλεσε τη Μεγάλη Πεθαίνοντας.
Ένα μεγαλύτερο ποσοστό θαλάσσιων ζώων επιβίωσε στις τροπικές περιοχές από ό, τι στους πόλους (Penn et al.) Για να κατανοήσουμε καλύτερα την προϊστορική εκδήλωση μαζικής εξαφάνισης, ο Deutsch και ο συντάκτης Justin Penn, επίσης του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, δημιούργησαν μια προσομοίωση ηλεκτρονικών υπολογιστών μεγάλης κλίμακας που μοντελοποίησε τη μετάβαση της Γης από την Permian περίοδο στην Triassic. Την εποχή εκείνη, το μεγαλύτερο μέρος της μάζας του πλανήτη ήταν συγκεντρωμένο μαζί στην υπερπόντια περιοχή του Pangea, αλλά όπως σημειώνει ο Evan Bush για τους The Seattle Times, το κλίμα ήταν εκπληκτικά παρόμοιο με τις σύγχρονες συνθήκες.
Στη συνέχεια, μια σειρά από ηφαιστειακές εκρήξεις στο Σιβηρίας Traps-Seth Burgess, ένας γεωλόγος και ηφαιστειολόγος με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα που δεν συμμετείχε στη μελέτη, λέει στον Μπους ότι οι εκρήξεις παρήγαγαν αρκετή λάβα "για να καλύψουν την περιοχή των Ηνωμένων Πολιτειών ... [μέχρι] ένα αέριο θερμοκηπίου που απελευθερώνει ένα χιλιόμετρο, το οποίο προκάλεσε αύξηση των επιφανειακών θερμοκρασιών κατά περίπου 10 βαθμούς Κελσίου.
Καθώς η γη της Γης θερμαίνεται, το ίδιο συνέβη και με τους ωκεανούς της. Σύμφωνα με τον Megan Gannon της Live Science, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι θερμοκρασίες των ωκεανών αυξήθηκαν κατά περίπου 11 βαθμούς Κελσίου, καθιστώντας τα παγκόσμια επίπεδα θαλάσσιου οξυγόνου μειωμένα κατά 76%. Τα πλάσματα που ζούσαν σε περιβάλλοντα θάλασσας χτυπήθηκαν σκληρότερα, με περίπου το 40% αυτών των κατοικιών βαθέων υδάτων να μην έχουν πλήρως οξυγόνο.
Δεδομένων των ομοιοτήτων μεταξύ του κλίματος κατά την εκδήλωση προ-εξαφάνισης και του σύγχρονου κλίματος, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα σχετικά με τη θερμοκρασία και τις ευαισθησίες οξυγόνου που συγκεντρώθηκαν από 61 σύγχρονα ζώα, υπό την προϋπόθεση ότι θα παράγουν συγκρίσιμα αποτελέσματα. Διαπίστωσαν ότι τα περισσότερα θαλάσσια πλάσματα θα έπρεπε να βρουν νέους οικότοπους για να επιβιώσουν. Όσοι ζούσαν στις τροπικές περιοχές είχαν τις καλύτερες πιθανότητες επιβίωσης, καθώς ήταν ήδη εξοικειωμένοι με θερμότερες θερμοκρασίες και χαμηλότερα επίπεδα οξυγόνου, ενώ όσοι ζούσαν σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη όπου το κρύο νερό με οξυγόνο ήταν πρωταρχικής σημασίας ήταν σε μεγάλο βαθμό καταδικασμένα.
Το απολιθωμένο ρεκόρ των τελευταίων Permian υποστηρίζει τις προβλέψεις των ερευνητών, υποδεικνύοντας ότι ο συνδυασμός της θέρμανσης του κλίματος και της απώλειας οξυγόνου που πυροδοτήθηκε από τις εκρήξεις της Σιβηρίας είχε μεγάλη επίδραση στα ζώα που ζούσαν κοντά στους πόλους. Οι τροπικοί έζησαν ακόμα αυτό που περιγράφει ο Brannen του Ατλαντικού ως "αδιανόητο κατακλυσμό", αλλά εμφανίστηκαν με οριακά καλύτερες αποδόσεις.
Οι συνέπειες από αυτά τα ευρήματα ζωγραφίζουν ένα τρομερό πορτρέτο του μέλλοντος της Γης. Όπως λέει ο Penn στην Hannah Hickey από την UW News, "Μέσα σε ένα σενάριο εκπομπών κατά τη συνηθισμένη εκπομπή, έως το 2100, η αύξηση της θερμοκρασίας στον υπερυψωμένο ωκεανό θα προσεγγίσει το 20% της αύξησης της θερμοκρασίας στα τέλη της Permian και μέχρι το έτος 2300 θα φτάσει μεταξύ 35 και 50 τοις εκατό. "
Με άλλα λόγια, ο χρόνος τελειώνει, και αν δεν ληφθούν δραστικά μέτρα, η συνεχιζόμενη έκτη μεγάλη εξαφάνιση μπορεί να γίνει ο δεύτερος μεγάλος θάνατος.
