Πίσω από κάθε κομμάτι ελεφαντόδοντου είναι ο θάνατος ενός ελέφαντα. Έως 40.000 αφρικανικές ζωές ελέφαντα χάνονται από τη λαθροθηρία κάθε χρόνο, ενώ ορισμένες περιοχές αναφέρουν μείωση των πληθυσμών των ελεφάντων σε ποσοστό άνω του 60% σε μια μόνο δεκαετία. Σήμερα, σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science Advances, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν γενετικές δοκιμές για να εμπλέξουν τρεις από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς συμπράξεων εξαγωγών καρτέλ από την Αφρική κατά τη διάρκεια της αιχμής του εμπορίου ελεφαντόδοντου μεταξύ 2011 και 2014.
Η λαθροθηρία τείνει να επικεντρώνεται σε περιφερειακά ενεργειακά σημεία στην αφρικανική ήπειρο. Ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Samuel Wasser, διευθυντής του Κέντρου Βιολογίας Συντήρησης στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, λέει ότι οι οικονομολόγοι μπόρεσαν να εντοπίσουν μια μικρή χούφτα περιοχών υπεύθυνες για αυτό που ονομάζει «μερίδιο του λέοντος» του ελεφαντόδοντου που βγαίνει από την Αφρική. τελευταία δεκαετία. Αλλά ο καθορισμός των ιστοτόπων τους σε αυτούς τους στόχους δεν αρκεί. Το ελεφαντόδοντο σχεδόν πάντα αποστέλλεται από μια διαφορετική χώρα από αυτή στην οποία έχει υποβληθεί σε επεξεργασία και δεν υπάρχει κανένα ίχνος ψωμιού που να οδηγεί προς τα πίσω από τα λιμάνια εξόδου.
Επιπλέον, οι ατομικοί λαθροθήρες και οι διακινητές τείνουν να είναι πεπεισμένοι. Παίρνουν ένα πλεονέκτημα στο σπίτι τους στις περιοχές στις οποίες κυνηγούν και σπάνια διώκονται ακόμη και όταν συλληφθούν. Ακόμη και οι πεποιθήσεις, όταν συμβαίνουν, δεν κολλάνε πάντα. Μόλις τον περασμένο μήνα, ένα δικαστήριο της Κένυας ανέτρεψε μια απόφαση που είχε προηγουμένως καταδικάσει τον γνωστό ερασιτέχνη φορέα Feisal Mohamed Ali σε 20 χρόνια φυλάκισης. Η αρχική καταδίκη, που είχε παραδοθεί μόλις πριν από δύο χρόνια, είχε συνδέσει τον Ali με μια μνήμη cache αξίας 4, 2 εκατομμυρίων δολαρίων ελεφαντόδοντου σε αποθήκη Mombasa, ένα απομονωμένο γεγονός που αντιπροσωπεύει μόνο ένα κλάσμα της μακρόχρονης φήμης του ως ενός από τους πιο περίφημους «βασιλείς από ελεφαντόδοντο» . "
"Η άγρια φύση είναι ... πολύτιμη και παρόλα αυτά λίγες περιπτώσεις άγριας ζωής διώκονται επειδή δεν αποτελούν πολύ υψηλή προτεραιότητα για την επιβολή του νόμου", εξήγησε ο Wasser σε συνέντευξη Τύπου Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης την Τρίτη.
Μόλις αφήσει το ελεφαντόδοντο από την Αφρική, γίνεται εκρηκτικώς δυσκολότερο να εντοπιστεί, επιβαρύνοντας αδικαιολόγητα τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου που αστυνομεύουν τους τοπικούς λαθρεμπόρους. Ο Wasser και οι συνάδελφοί του επικεντρώθηκαν στις προσπάθειές τους να συνδέσουν τις μεμονωμένες αποστολές με τα καρτέλ των εξαγωγών, εδραιώνοντας τους εχθρούς, ελπίζοντας να χαρτογραφήσουν το δίκτυο παράνομου εμπορίου εντός των αφρικανικών συνόρων, πριν να χαθεί το ελεφαντόδοντο σε παγκόσμια διασπορά. Αναλύοντας το DNA από 38 μεγάλες κατασχέσεις από ελεφαντόδοντο που έγιναν από το 2006 έως το 2015, η ομάδα διαπίστωσε ότι 26 από τα δείγματα από ξεχωριστές επιληπτικές κρίσεις ταιριάζουν με καρφιά από άλλη αποστολή. Η νέα έρευνα βασίζεται στο προηγούμενο έργο του Wasser, που δημοσιεύθηκε το 2015, αναπτύσσοντας γενετικά εργαλεία για να εντοπίσουν την προέλευση του ελεφαντόδοντου.
"Αρχικά, οι άνθρωποι πίστευαν ότι έπρεπε να έχουν δέρμα ή αίμα στο ελεφαντόδοντο [για να πάρουν το DNA]", λέει ο συντηρητής του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ και ο συνιδρυτής Utopia Scientific Caitlin O'Connell-Rodwell, ο οποίος δεν ήταν συνδεδεμένος με το έργο. "Αλλά αυτή η τεχνική δεν χρειάζεται καν αυτό. Έγινε η διαδικασία απλούστερη και πιο προσιτή. "
Στις περισσότερες από αυτές τις αποστολές, οι μεμονωμένοι μπρόσμιοι ήταν ξεχωριστοί από τα ζεύγη τους, αλλά εξακολουθούσαν να απομακρύνονται από το ίδιο λιμάνι, εντός του ίδιου ημερολογιακού έτους. Και οι χαυλιόδοντες που μοιράζονταν ένα δοχείο συχνά χαιρετούσαν από την ίδια κατά προσέγγιση γεωγραφική θέση. Αυτό είπε στην ομάδα του Wasser ότι μόνο μερικές ισχυρές και καλώς συνδεδεμένες καρτέλες - πιθανόν να λειτουργούν έξω από τη Μομπάσα της Κένυας. Entebbe, Ουγκάντα. και η Λομέ, το Τόγκο, οδήγησαν το μεγαλύτερο μέρος του εμπορίου ελεφαντόδοντου στην Αφρική. Επιπλέον, οι γενετικές αποδείξεις για τη διασύνδεση του δικτύου παράνομων εμπορικών συναλλαγών ενδέχεται να εμπλέκουν και άλλους γνωστούς αντιπροσώπους όπως ο Ali, ο οποίος, σύμφωνα με τον Wasser, φαίνεται να συνδέεται με αρκετές άλλες κατασχέσεις από την τελευταία δεκαετία.
Προχωρώντας προς τα εμπρός, οι έλεγχοι DNA μπορούν να βοηθήσουν τις ομάδες επιβολής του νόμου να διπλασιάσουν την εμπορία ανθρώπων όχι μόνο σε λιμένες αλλά και στην αλυσίδα, καθώς οι καρτέλες έχουν αρχίσει να εξοπλίζουν τους λαθροκυνηγούς με όπλα για να οδηγήσουν την πηγή της δικής τους προμήθειας. Για το σκοπό αυτό, ο Wasser και η ομάδα του συνεργάζονται με κρατικές υπηρεσίες τόσο στην Αφρική όσο και στο εξωτερικό, συμπεριλαμβανομένου του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, και εργάζονται για να αυξήσουν τη συμμετοχή χωρών σε όλο τον κόσμο που παραμένουν ευάλωτες στην εμπορία άγριων ζώων.
"Μέχρι στιγμής, υπήρξε ένα cakewalk για [καρτέλ], " λέει ο O'Connell-Rodwell. "Αυτή η τεχνολογία τους στέλνει ένα νέο μήνυμα: η επιβολή του νόμου έχει πολύ καλύτερη νοημοσύνη και μπορεί να κάνει το λαθρεμπόριο πολύ πιο δύσκολο".
