Σχεδόν πριν από μια δεκαετία, οι επιστήμονες, με τη βοήθεια τοπικών χωρικών, ανακάλυψαν μια μεγάλη συσσώρευση καρχαριών φαλαινών που συγκεντρώθηκαν από τον Μάιο έως τα μέσα Σεπτεμβρίου από τη χερσόνησο του Μεξικού Yucatán. Ένας ερευνητής που ονομάζεται Rafael de la Parra ίδρυσε μια ομάδα που ονομάζεται Proyecto Dominó (επειδή οι καρχαρίες φαλαινών έχουν λευκές κηλίδες στην πλάτη τους ακριβώς όπως ένα κουτάβι ντόμινο) το 2003 για να προστατεύσουν τους καρχαρίες και οι Αμερικανοί επιστήμονες σύντομα εντάχθηκαν στην υπόθεση. Ο περιβαλλοντικός δημοσιογράφος Juliet Eilperin έγραψε το εξώφυλλο του Smithsonian σχετικά με τις προσπάθειες των ερευνητών να μάθουν περισσότερα για τους καρχαρίες, προσαρμοσμένες από το νέο βιβλίο του Demon Fish: Ταξίδια μέσα από τον κρυμμένο κόσμο των καρχαριών .
Το 2009, ο De la Parra και άλλοι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων δύο από το Smithsonian Institution, ανέφεραν ρεκόρ 420 φαλαινών φαλαινών σε μια περιοχή μόλις επτά τετραγωνικών μιλίων. Το φαινόμενο τώρα αποκαλείται "η Αφουέρα ". (Κυριολεκτικά, μια συλλογή καρχαριών που προέρχονται από "έξω" ή από μακρινές περιοχές.) Σε πρόσφατη μελέτη, οι επιστήμονες Smithsonian Mike Maslanka, βιολόγος στο Smithsonian Conservation Biology Institute επικεφαλής του Τμήματος Επιστημών της Διατροφής και ο Lee Weigt, διευθυντής των Εργαστηρίων Αναλυτικής Βιολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, έδωσε κάποια εικόνα για το τι προκαλεί τη συγκέντρωση των καρχαριών. Αποδεικνύεται ότι η απάντηση είναι πολύ απλή: φαγητό.
Οι καρχαρίες φαλαινών είναι τα μεγαλύτερα ψάρια στη θάλασσα, αλλά το φαγητό τους είναι αρκετά μικρό, γι 'αυτό πρέπει να τρώνε πολλά από αυτά. «Όπου εμφανίζονται οι καρχαρίες φαίνεται να βασίζεται στην αφθονία και το είδος των διαθέσιμων τροφίμων», λέει ο Maslanka. Στην περιοχή όπου λαμβάνει χώρα το Afuera, οι καρχαρίες τρέφονται με αυγά ψαριού, ενώ σε άλλες τοποθεσίες συγκέντρωσης, τραβούν τα λοφίσματα του ζωοπλαγκτού. Ο Maslanka βρισκόταν στο Yucatán για να δουλέψει με τους καρχαρίες πέντε φορές από το 2006. Όταν πρωτοσχέθηκε με το έργο, δούλευε με δύο καρχαρίες φαλαινών στο Ενυδρείο της Γεωργίας, αλλά ακόμη και αυτό δεν τον προετοίμασε για να δει 10 ή 20 ζώα σε μια εποχή κοντά στο Isla Holbox από το Yucatán, ή εκατοντάδες κάθε φορά κατά τη διάρκεια της Afuera. "Για να δείτε μια συνάθροιση τέτοιων μεγάλων ζώων σε κοντινή απόσταση είναι καταπληκτική", λέει ο Maslanka.
Όταν ο Maslanka βρίσκεται στη θέση μελέτης, χρησιμοποιεί καλά δίχτυα για τη συγκομιδή του ζωοπλαγκτού ή των αυγών ψαριών. "Χρησιμοποιούμε αυτά τα δείγματα για να καθορίσουμε το θρεπτικό και ενεργειακό περιεχόμενο αυτού που καταναλώνουν οι καρχαρίες. Παρατηρούμε επίσης τη συμπεριφορά για να εκτιμήσουμε πόσο καιρό οι καρχαρίες τρέφονται όλη την ημέρα και ποιος τρόπος διατροφής χρησιμοποιούν για να εκτιμήσουν ποια είναι η πραγματική πρόσληψη ", λέει ο Maslanka. "Ταυτόχρονα, άλλοι λαοί στο σκάφος ετικετώνουν ή με άλλο τρόπο εντοπίζουν άτομα, παίρνουν μετρήσεις νερού, συλλέγουν πρόσθετα δείγματα νερού ή ιστών, γυρίζουν και κάνουν διάφορες άλλες δραστηριότητες. Μπορεί να είναι μια πολύ απασχολημένη επιχείρηση. "
Πίσω στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Lee Weigt αναλύει τα συλλεγμένα αυγά ψαριού. Χρησιμοποιώντας το DNA barcoding, όλα τα αυγά που συλλέχθηκαν μέχρι σήμερα έχουν ταυτοποιηθεί ως ψάρι στην οικογένεια των σκουμπριών και ονομάζονται μικρά τόνοι ( Euthynnus alletteratus) . Το είδος δεν είχε προηγουμένως γίνει γνωστό ότι γεννήθηκε στην περιοχή.
"Νομίζω ότι το μεγαλύτερο μήνυμα μέχρι τώρα είναι η ανάγκη να προστατευθεί μια ευρύτερη περιοχή εντός της βορειοανατολικής θαλάσσιας περιοχής του Γιουκατάν, με βάση τις γνωστές περιοχές συσσωμάτωσης και ένα φαινομενικό τόπο αναπαραγωγής του τόννου κοντά ή μέσα στην περιοχή", λέει ο Maslanka. "Έχουμε ακόμα πολλά να μάθουμε για αυτά τα ζώα, για τους οικοτόπους τους και για τα ενδιαιτήματα και τις συνθήκες που τελικά συνδέονται μεταξύ τους με βάση τα εκτεταμένα πρότυπα μετανάστευσης. Είμαστε μόλις αρχίζουν να το κομμάτι αυτό μαζί, και είμαστε ενθουσιασμένοι που είναι ένα μέρος της διαδικασίας ανακάλυψη. "
