Κανείς δεν είναι σίγουρος γιατί τα θαλάσσια θηλαστικά όπως οι φάλαινες, οι θαλάσσιες αγελάδες και οι φώκιες λεοπάρδαλης είναι τόσο μεγάλες. Μέχρι σήμερα, η καλύτερη εικασία είναι ότι χωρίς τη μεγάλη ρυμουλκή της βαρύτητας, τα θαλάσσια θηλαστικά θα μπορούσαν απλώς να διογκωθούν σε ογκώδη βάρη που θα μπορούσαν να λυγίσουν τα πόδια ακόμα και των ισχυρότερων χερσαίων θηλαστικών. Αλλά όπως αναφέρει η Laura Geggel στο LiveScience, μια νέα μελέτη δείχνει ότι το μέγεθός τους είναι μια ευαίσθητη ισορροπία μεταξύ της ποσότητας φαγητού που μπορούν να φάνε και της ποσότητας θερμότητας που χάνουν στον ψυχρό ωκεανό.
Για να εξετάσουν το μέγεθος των θαλάσσιων θηλαστικών, οι ερευνητές εξέτασαν τις μάζες σώματος 3.859 είδη ζωντανών θηλαστικών και 2.999 από τα απολιθώματα. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι όταν τα είδη θηλαστικών κινούνται στο νερό, αρχίζουν να εξελίσσονται σε μεγαλύτερα είδη. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, τα υδρόβια θηλαστικά φθάνουν σε ένα αρκετά μεγάλο γλυκό σημείο περίπου 1.000 λίβρες. Συνολικά, η μελέτη δείχνει ότι για τα υδρόβια θηλαστικά, τα μεγαλύτερα είναι καλύτερα, αλλά μόνο σε ένα ορισμένο σημείο. Αναφέρονται λεπτομερώς τα αποτελέσματά τους σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών.
"Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι πηγαίνουν στο νερό περισσότερο ως ελεύθεροι για τα θηλαστικά, αλλά αυτό που βλέπουμε είναι ότι είναι πιο περιοριστικό", λέει ο συν-συγγραφέας Jonathan Payne του Stanford στην απελευθέρωση. "Δεν είναι ότι το νερό σας επιτρέπει να είστε ένα μεγάλο θηλαστικό, είναι ότι πρέπει να είστε ένα μεγάλο θηλαστικό στο νερό - δεν έχετε άλλες επιλογές."
Όπως αναφέρει ο Carrie Arnold στο National Geographic, δύο παράγοντες συγκλίνουν για να κάνουν τα υδρόβια θηλαστικά τόσο τεράστια. Η πρώτη είναι η ανάγκη για τη διατήρηση της θερμότητας του σώματος. Τα μικρότερα χερσαία θηλαστικά - συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων - χάνουν γρήγορα τη θερμότητα του σώματος στο ψυχρό νερό, καθιστώντάς τα ευαίσθητα στην υποθερμία. "Όταν είστε πολύ μικρός, χάνετε τη θερμότητα πίσω στο νερό τόσο γρήγορα, δεν υπάρχει τρόπος να τρώτε αρκετό φαγητό για να συνεχίσετε", λέει ο Payne στην απελευθέρωση. Ένα μεγαλύτερο ζώο, ωστόσο, είναι σε θέση να διατηρήσει μια θερμότερη θερμοκρασία του σώματος και να περιορίσει την απώλεια θερμότητας.
Ο δεύτερος παράγοντας είναι πόσο μπορεί να φάνε ένα ζώο. Υπάρχει μόνο τόση τροφή που ένα ζώο μπορεί να καταναλώνει για να διατηρήσει αυτόν τον φλογερό μεταβολισμό, έναν παράγοντα που περιορίζει το μέγιστο μέγεθος των θαλάσσιων θηλαστικών. Στην πραγματικότητα, η μελέτη δείχνει ότι τα βιώσιμα μεγέθη για τα θηλαστικά στον ωκεανό είναι πιο περιορισμένα από αυτά που υπάρχουν στην ξηρά, τα οποία κυμαίνονται από ράβδους μήκους ίντσας έως αφρικάνικους ελέφαντες.
Υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις από αυτό το μικρό εύρος στο μέγεθος των υδρόβιων θηλαστικών. Οι φάλαινες του Baleen είναι πολύ μεγαλύτερες από το μαγικό γλυκό σημείο των £ 1, 000. "Η φάλαινα σπέρματος φαίνεται να είναι η μεγαλύτερη που μπορείτε να πάρετε χωρίς μια νέα προσαρμογή", λέει η William Gearty, επιστήμονας του Stanford και κύριος συγγραφέας της μελέτης. Οι φάλαινες του Baleen, ωστόσο, χάραξαν το σύστημα αναπτύσσοντας μια νέα προσαρμογή στο περιβάλλον: τροφοδοσία φίλτρων.
Αντί να καταδιώκουν ψάρια όπως οδοντωτές φάλαινες, τεντώνουν μικροσκοπικό ζωοπλαγκτόν από τη στήλη του ύδατος με τα φραγκοστάφυλα τους. Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική, χάνουν λίγη ενέργεια ενώ συγκεντρώνουν τεράστιες ποσότητες κριλ.
Όπως Gearty λέει Geggel, υπάρχουν επίσης μικρότερα είδη σφραγίδων και πολλά είδη δελφινιών που δεν φθάνουν 1.000 λίβρες. Αυτό είναι πραγματικά χρήσιμο, αφού όλα τα θαλάσσια θηλαστικά δεν αγωνίζονται για να καλύψουν την ίδια οικολογική θέση. "Αντ 'αυτού, απλώνονται πέρα από το φάσμα των πιθανών μεγεθών", λέει.
Στη συνέχεια, υπάρχουν και οι βίδρες, οι οποίες είναι μικρές για ένα θαλάσσιο θηλαστικό. Όπως σημειώνει το δελτίο τύπου, αυτό πιθανότατα οφείλεται στα πλάσματα που δαπανούν αρκετό χρόνο στη γη. Αλλά ίσως εξελίσσονται απλώς σε μια διαφορετική τροχιά - μια που μεγιστοποιεί την επιδεξιότητα, όχι το μέγεθος.
