Περίπου 136.000 χρόνια πριν, η ατολική περιοχή του Aldabra στον Ινδικό Ωκεανό κατακλύστηκε από μια μεγάλη πλημμύρα που εξαφάνισε όλα τα χερσαία ζώα που ζούσαν εκεί - μεταξύ των οποίων ένα είδος πτηνών χωρίς πτήση που ονομάζεται Aldabra rail. Δεκάδες χιλιάδες χρόνια αργότερα, τα επίπεδα της θάλασσας έπεσαν πίσω, κάνοντας και πάλι δυνατή τη ζωή στη στολή. Και, σύμφωνα με μια νέα μελέτη, η ξαφνικά εξαφανισμένη σιδηροτροχιά Aldabra επέστρεψε.
Γράφοντας στο Zoological Journal της Εταιρείας Linnean, ο Julian Hume του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας στο Τρινγκ του Ηνωμένου Βασιλείου και ο David Martill του Πανεπιστημίου του Portsmouth εξηγούν ότι αυτό το κατόρθωμα της ανάστασης έγινε εφικτό από την "επαναληπτική εξέλιξη" - μια σπάνια διαδικασία που περιλαμβάνει την εξέλιξη των "παρόμοιων ή παράλληλων δομών" από την ίδια προγονική γενεά, αλλά σε διαφορετικούς χρόνους. Ή, όπως λέει η Sophie Lewis της CBS News, η επαναληπτική εξέλιξη σημαίνει ότι "τα είδη μπορούν να επανεμφανιστούν ξανά και ξανά, παρά τις προηγούμενες εξελίξεις που εξαφανίζονται".
Ο σιδηρόδρομος Aldabra είναι υποείδος του σιδηροδρόμου ( Dryolimnas cuvieri ), το οποίο είναι ιθαγενές στα νησιά του νοτιοδυτικού Ινδικού Ωκεανού. Τα πουλιά είναι "επίμονοι αποικιστές", σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο του Portsmouth. είναι γνωστό ότι αναπτύσσονται σε μεγάλα εδάφη και στη συνέχεια απομακρύνονται μαζικά, ενδεχομένως προκληθούν από υπερπληθυσμό και έλλειψη τροφής.
"Κάτι τους απενεργοποιεί και ταξιδεύουν προς όλες τις κατευθύνσεις", λέει ο Hume στον Josh Davis του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. "Μπορεί να συμβεί κάθε πενήντα χρόνια ή κάθε εκατό χρόνια. Οι άνθρωποι δεν το καταλαβαίνουν, αλλά αν τα πουλιά είναι τυχεροί, κάποιοι από αυτούς θα προσγειωθούν σε ένα νησί. "
Σε κάποιο σημείο στο μακρινό παρελθόν, οι ράγες προσγειώθηκαν στην Aldabra. Δεν υπήρχαν αρπακτικά ζώα στην ατολή, καθιστώντας την ικανότητα των πτηνών να πετάξουν περιττή - έτσι τα έχασαν. Και μετά από την εκδήλωση πλημμύρας, η διαδικασία συνέβη ξανά: οι Rails έφτασαν στην Aldabra και, αντιμέτωποι με την έλλειψη θήρευσης, έχασαν πάλι την πτήση τους.
"Σε 20.000 χρόνια ή λιγότερο, οι σιδηροτροχιές εξελίχθηκαν πάλι χωρίς πτήση", λέει ο Hume ο Ryan F. Mandelbaum του Gizmodo . "Το Evolution μπορεί να είναι απίστευτα γρήγορο εάν οι συνθήκες είναι σωστές."
Οι ερευνητές μπόρεσαν να συνδυάσουν αυτό το εξελικτικό παζλ με τη μελέτη απολιθωμένων ενδείξεων πριν και μετά την πλημμύρα της ατόλης. Πιο συγκεκριμένα, δύο νεογνά που χρονολογούνται τουλάχιστον 136.000 χρόνια πριν συγκρίθηκαν με ένα άλλο οστό σιδηροτροχιάς που βρέθηκε σε μια κατάθεση ηλικίας περίπου 100.000 ετών. Οι ερευνητές εξέτασαν επίσης τα μοντέρνα σιδηροδρομικά δείγματα - μερικά που προέρχονταν από πτηνά που μπορούσαν να πετάξουν, και μερικά από πτηνά Aldabran που δεν μπορούσαν, σύμφωνα με τον Mandelbaum.
Διαπίστωσαν ότι τα δείγματα πριν από την πλημμύρα είναι πολύ παρόμοια με τα οστά των αέριων σιδηροτροχιών που υπάρχουν σήμερα στην Aldabra. Και το οστό των ποδιών που ανήκε σε μια σιδηροτροχιά που έμενε στην Aldabra στην αμέσως μετά την πλημμύρα περίοδο υποδηλώνει ότι το πουλί ήταν στη διαδικασία της απώλειας της πτήσης του - ή, με άλλα λόγια, ότι ουσιαστικά το ίδιο υποείδος εξελίχθηκε στην Aldabra για το δεύτερο χρόνος.
"[F] rom ότι ένα οστό μπορούμε να δούμε ότι είναι ήδη πιο ισχυρή σε σύγκριση με την ιπτάμενη σιδηροτροχιά, δείχνοντας ότι το πουλί γίνεται όλο και βαρύτερο και έτσι χάνει την ικανότητά του να πετάξει", λέει ο Hume.
Οι συγγραφείς της μελέτης λένε ότι τα ευρήματά τους προσφέρουν "αδιάσειστες ενδείξεις ότι ο Dryolimnas επακολούθησε στη συνέχεια την Aldabra μετά από την πλημμύρα και έγινε χωρίς πτήση για δεύτερη φορά." Είναι πολύ σπάνιο να βρεθούν τέτοια διπλώματα ευρεσιτεχνίας επαναληπτικής εξέλιξης στα απολιθώματα των πτηνών, οικογένεια, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Σήμερα, οι πτήσεις χωρίς πτήση που υπάρχουν σε διάφορα νησιά είναι ευάλωτες στη θήρευση από εισερχόμενους θηρευτές όπως οι γάτες και οι αρουραίοι. Ο σιδηρόδρομος Aldabra είναι, στην πραγματικότητα, ο μοναδικός σιδηρόδρομος που εξακολουθεί να επιβιώνει στον Ινδικό Ωκεανό. Αλλά η νέα μελέτη δείχνει πόσο γρήγορα η εξέλιξη λειτουργεί για να ευνοήσει την έλλειψη πτηνών σε αυτά τα είδη πτηνών-υπό την προϋπόθεση ότι οι συνθήκες είναι σωστές.
