Στην παιδική ηλικία του πλανήτη μας, η ζωή ήταν πολύ μικροσκοπική. Απλές κυτταροκαλλιέργειες (κυριότερα βακτηρίδια) κυριάρχησαν στις θάλασσες. Αλλά από αυτά τα μικρόβια εξελίχθηκαν τελικά τα πολλά πλάσματα που ζαλίζουν τη γη σήμερα - από καρχαρίες και σαλιγκάρια έως labradoodles. Αλλά τι ξεκίνησε αυτή η αλλαγή; Μια νέα μελέτη προτείνει να προτείνει μία πιθανή απάντηση: άλγη.
Όπως αναφέρει ο Roland Pease για το BBC, η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Nature, υποστηρίζει ότι μια ξαφνική κυριαρχία του πράσινου υλικού πριν από 650 εκατομμύρια χρόνια ήταν η ώθηση που χρειάστηκε ο πλανήτης μας για την ανάπτυξη σύνθετης ζωής.
Τα φύκια δεν έκλειναν πάντα στις θάλασσες, αλλά μια μοιραία ημέρα, πριν από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια, ένα απλό βακτηριακό κύτταρο κατέπνιξε κύτταρο κυανοβακτηρίων, γράφει ο Ed Yong στο Ατλαντικό . Αυτή η πιθανή εμφάνιση επέτρεψε στα βακτήρια να παράγουν ενέργεια από τον ήλιο, μια διαδικασία γνωστή ως φωτοσύνθεση.
Μετά τη δημιουργία του, τα φύκια κρεμούσαν για μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, συνυπάρχουν μαζί με τα πολλά άλλα μικρόβια των θαλασσών. Αλλά ξαφνικά, κάτι συνέβη για να ξεκινήσει η ταπεινή άλγη, επιτρέποντάς της να γίνει η κυρίαρχη μορφή της ζωής.
Για να μάθετε πότε και γιατί έγινε η παγκόσμια ανθοφορία, ο Jochen Brocks του Εθνικού Πανεπιστημίου της Αυστραλίας και η ομάδα του έψαξαν για τα υπολείμματα φυκών σε δείγματα αρχαίων ωκεάνιων δαπέδων που εμφανίστηκαν στους πυρήνες γεώτρησης που παρήγαγε η πετρελαϊκή βιομηχανία. Επειδή τα μαλακά και μαλακά φύκια και τα βακτηρίδια δεν απολιπαρώνονται εύκολα, οι ερευνητές εξέτασαν τα δακτυλικά τους αποτυπώματα χημικά - μια ομάδα ενώσεων κοινών σε φύκια, στενάρια και ενώσεις που βρίσκονται σε βακτήρια, hopanes.
Σύμφωνα με τον Yong, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι βακτηριακές hopanes κυριάρχησαν στα στρώματα των πυρήνων μέχρι περίπου 645 έως 659 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μετά από αυτό, οι στερίνες των φυκών έγιναν δεσπόζουσες. "Τα σημάδια που βρίσκουμε δείχνουν ότι ο πληθυσμός των φυκών αυξήθηκε κατά έναν συντελεστή από εκατό σε χιλιάδες και η ποικιλομορφία πήγε σε ένα μεγάλο κτύπημα και δεν επέστρεψε ποτέ ξανά", λέει ο Brocks στο Pease.
Η έκρηξη των αλγών αντιστοιχεί σε μια εποχή στο γεωλογικό ιστορικό που ονομάζεται Χιονοστιβάδα Γης, εξηγεί η Sarah Kaplan στο The Washington Post . Πριν από περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια, τα φύλλα πάγου κάλυπταν τον πλανήτη μας. Αλλά πριν από περίπου 650 εκατομμύρια χρόνια το κρύο διακόπηκε. Οι ηφαιστειακές εκρήξεις έχουν δημιουργήσει αέρια θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα, τα οποία βοήθησαν στη θέρμανση του πλανήτη, στην τήξη του πάγου και στη θέρμανση των ωκεανών. Περίπου 14 εκατομμύρια χρόνια αργότερα, η Γη ψύχθηκε και το Snowball επέστρεψε.
Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ότι τα φύκια αυξήθηκαν στην παγκόσμια κυριαρχία.
Πριν από το μεγάλο πάγωμα, οι ωκεανοί ήταν χαμηλοί σε φωσφορικά. Αλλά τα εκατομμύρια χρόνια παγετώνων που λερώνουν και ψεκάζουν πέτρες δημιουργούν τεράστιες ποσότητες θρεπτικών ουσιών που τελικά έρεναν στους ωκεανούς, τροφοδοτώντας τις άλγες και προκαλώντας την μετακίνηση από τα περιθώρια της ζωής στην κεντρική σκηνή, σύμφωνα με δελτίο Τύπου.
"Όλοι έρχονται τόσο κοντά ο ένας στον άλλο - το φωσφορικό άλας ήρθε πρώτο, τα φύκια ήρθαν στη δεύτερη, τα ζώα ήρθαν τρίτα", λέει ο Brocks Yong. "Τα φύκια παρείχαν την πηγή τροφής και ενέργειας που επέτρεψαν στους οργανισμούς να γίνουν μεγάλες. Απλώς δεν νομίζω ότι ένα οικοσύστημα με καρχαρίες θα ήταν δυνατό μόνο με βακτήρια ».
Ο Nick Butterfield του Πανεπιστημίου του Καίμπριτζ λέει στον Pease ότι πιστεύει ότι η χρονολόγηση της ανθοφορίας είναι ακριβής, αλλά ο Brocks μπορεί να έχει πάρει την αιτία και το αποτέλεσμα προς τα πίσω. "Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι η εξέλιξη των ζώων περιορίζεται από την έλλειψη τροφής", λέει. Αντίθετα, πιστεύει ότι η άνοδος άλλων ζώων, όπως τα σφουγγάρια, κατέστησε δυνατή τη διάδοση των φυκών.
Η ομάδα αναμένει ότι θα υπάρξουν πολλές προκλήσεις για την ερμηνεία τους. "Οι αιτίες και οι συνέπειες αυτής της αύξησης είναι αμφιλεγόμενες και ανυπομονώ για τους ανθρώπους που αγωνίζονται γι 'αυτό", λέει ο Brocks Yong, αν και δεν πιστεύει ότι η άλγη ανθίζει από μόνη της είναι σε αμφισβήτηση.
Ίσως, λοιπόν, όλοι έχουμε άλγη να ευχαριστήσουμε για την ύπαρξή μας στη Γη.
