Η Βάση Πολεμικής Αεροπορίας του Μαλμστρόμ, στη Δυτική Μοντάνα, φιλοξενεί 150 διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους Minuteman III, κάθε ένα από τους οποίους φέρει πυρηνική κεφαλή. Κάθε ένας από αυτούς τους πυραύλους στεγάζεται σε ένα υπόγειο σιλό, στελεχωμένο από δύο στρατιωτικούς όλο το εικοσιτετράωρο, και μπορεί να απολυθεί με προσοχή μια στιγμή.
Αλλά τα τελευταία χρόνια, η βάση έχει να αντιμετωπίσει έναν εχθρό τόσο αμείλικτο που έχει αναγκαστεί να καλέσει εξωτερική βοήθεια για να υπερασπιστεί εναντίον του. Αυτός ο τρομακτικός εχθρός είναι ένα είδος τρωκτικού γνωστό ως σκίουρος εδάφους του Richardson.
Οι σκίουροι, κάθε ένα με μήκος ενός ποδιού και 1-2 λίβρες, σκάβουν εκτεταμένα δίκτυα υπόγειων σηράγγων (είναι γνωστό ότι εκσκαφούν συστήματα σήραγγας περισσότερο από 30 πόδια σε μήκος). Στο Malmstrom, έχουν αναπτύξει μια ενοχλητική συνήθεια της σήραγγας κάτω από τους φράχτες που προστατεύουν το σιλό πυρηνικών πυραύλων.
"Οτιδήποτε παραβιάζει τον περιμετρικό φράκτη θα προκαλέσει τον ανιχνευτή κίνησης", λέει ο Gary Witmer του Εθνικού Κέντρου Έρευνας για την Άγρια Ζωή, ο τελευταίος οργανισμός που χρηματοδοτείται από USDA και ασχολείται με συγκρούσεις μεταξύ ανθρώπων και ζώων και καλείται να βοηθήσει στο Malmstrom. "Η ασφάλεια πρέπει να πάει εκεί έξω και να δούμε τι συμβαίνει και έχουν πάρει χιλιάδες ψευδείς συναγερμούς κάθε χρόνο, έτσι ώστε να μπορείτε να φανταστείτε πόσο ερεθιστικό ήταν." Τα σιλό είναι διάσπαρτα σε περίπου 23.000 τετραγωνικά μίλια, έτσι σε ορισμένες περιπτώσεις, απλά ταξιδεύοντας έξω για να ελέγξετε έξω ένα ψεύτικο εισβολέα συναγερμού απαιτεί μια σημαντική επένδυση σε χρόνο και πόρους.
Επιπλέον, με την πάροδο του χρόνου, τα τρωκτικά άρχισαν να καταστρέφουν τη φυσική υποδομή της βάσης. "Βυθίζονται κάτω από τα θεμέλια, υποσκάπτοντας τις οδικές κρεβατοκάμαρες και τα σχισμένα καλώδια", λέει ο Witmer.
Σε απάντηση, η ομάδα του παγιδεύτηκε μερικές δωδεκάδες σκίουροι από την περιοχή γύρω από τη βάση, τους έφερε στο ερευνητικό κέντρο στο Fort Collins του Κολοράντο και έθεσε ως στόχο να σχεδιάσουν αλεξίσφαιρα φράγματα για τους πυραύλους. Μέσα σε ένα εργαστήριο γεμάτο βρωμιά, δοκιμάστηκαν κάθε ένα από τα εμπόδια, τοποθετώντας το φυστικοβούτυρο, το πεπόνι και το τυρί στη μία πλευρά και προκάλεσαν τις σκίουροι να σπάσουν.
Οι πρώτες προσπάθειες των ερευνητών κατέληξαν σε αποτυχία. Για ένα υπόγειο φράγμα, δοκιμάστηκαν αρχικά χαλύβδινο ύφασμα (παρόμοιο με το χαλύβδινο μαλλί) και ένα μεταλλικό πλέγμα αλυσίδας-ζεύξης, αλλά δεν ταιριάζουν με τους σκίουρους. "Απλώς έσπρωξαν με χαλύβδινο ύφασμα, με τα νύχια τους και τους συνεχώς αυξανόμενους κοπτήρες, και συμπιέστηκαν κατευθείαν μέσα από το πλέγμα αλυσίδας-ζεύξης", λέει ο Witmer.
Οι σκίουροι έσφιξαν δεξιά μέσα από το χαλύβδινο ύφασμα. (Φωτογραφία από τον Gary Witmer) Τελικά, βρήκαν ένα ζευγάρι φραγμών που εμπόδισαν να περάσουν οι σκίουροι, όπως παρουσιάστηκαν στο ετήσιο συνέδριο Vertebrate Pest του περασμένου έτους (PDF): μεταλλικά φύλλα και τάφροι γεμάτα χαλίκι. "Οι σκίουροι δεν αισθάνονται άνετα να περπατούν σε χαλίκι με μπιζέλια, επειδή απομακρύνουν το έδαφος και δεν μπορούν να το βάλουν σε σκάλες γιατί συνεχίζουν να σπηλούν", λέει ο Witmer. Όσον αφορά ένα υπερκείον φράγμα, οι σκίουροι ήταν σε θέση να ανέβουν εύκολα πάνω στα πρώτα υλικά που προσπάθησε η ομάδα, αλλά ανακάλυψαν ότι τα διαυγή φύλλα πολυανθρακικού πλαστικού ήταν πολύ ολισθηρά για τα τρωκτικά.
Τον επόμενο μήνα, θα εγκαταστήσουν ένα συνδυασμό από τα πιο επιτυχημένα εμπόδια (μεταλλικά φύλλα κάτω από το έδαφος με το πλαστικό πολυανθρακικό παραπάνω) σε ένα mockup πυραυλικού σιλό που βρίσκεται στη βάση. Εάν μπορούν να κρατήσουν τις σκίουροι για το καλό, θα εγκατασταθούν στα υπάρχοντα σιλό - και ο στρατός θα έχει έναν μικρότερο εχθρό να αντιμετωπίσει στο μέλλον.
Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με τη μάχη της βάσης με τους σκίουρους εδάφους, δείτε αυτό το βίντεο που παράγεται από το Εθνικό Κέντρο Έρευνας Άγριας Ζωής:
