Μια σταγόνα αίματος μπορεί να σας πει πολλά για ένα άτομο - είτε αυτός μπορεί να έχει καρδιακή νόσο, STD ή διαβήτη, για παράδειγμα, ή ενδεικτικά σημεία ορισμένων καρκίνων. Αλλά η λήψη αίματος είναι κάπως αστεία διαδικασία, μερικές φορές απαιτώντας από τους νοσηλευτές ή τους φλεβοτομιστές να εκχυλίζουν φιαλίδια σε φιαλίδια αίματος. Και όταν αυτά τα φιαλίδια είναι αποστέλλονται σε ένα εργαστήριο για έλεγχο, πολλά μπορούν να πάνε στραβά. Τα φιαλίδια μπορούν να τοποθετηθούν λανθασμένα, να μην είναι σωστά τοποθετημένα ή απλά να διαβάσουν εσφαλμένα. Επιπλέον, μπορεί να χρειαστούν μέρες ή και εβδομάδες για τους ασθενείς να μάθουν τα αποτελέσματα.
Για την Ελίζαμπεθ Χολμς, ένας επιχειρηματίας με φόντο την χημική και ηλεκτρική μηχανική, που περιμένει μια εβδομάδα για μια τόσο σημαντική διαγνωστική διαδικασία φαίνεται απαράδεκτη. Η καθυστέρηση θα μπορούσε να θέσει τον ασθενή σε σοβαρό κίνδυνο εάν η κατάστασή του επιδεινωθεί χωρίς άμεσες παρεμβάσεις, όπως η λήψη φαρμάκων ή η παρακολούθηση ειδικού.
"Η τέχνη της φλεβοτομής προερχόταν από την αιμοληψία το 1400 π.Χ. και το σύγχρονο κλινικό εργαστήριο εμφανίστηκε στη δεκαετία του 1960 και δεν εξελίχθηκε ουσιαστικά έκτοτε", λέει ο Χολμς στην Wall Street Journal .
Για μια κοινωνία του 21ου αιώνα που αγωνίζεται για την τεχνολογική αποδοτικότητα, η άφιξη του Theranos, ένα τεστ αίματος που ξεκίνησε η Holmes πριν από μια δεκαετία, έχει την αίσθηση μιας μακρόπνοης αναβάθμισης. Αντί να βάζει έναν ασθενή μέσω του λεγόμενου «ιατρικού κόσμου» ως «εργασία στο αίμα», ο Χολμς λέει ότι το μόνο που χρειάζεται είναι ένα μικροσκοπικό δείγμα ίσο προς τον όγκο σε μια σταγόνα βροχής να εκτελεί επαρκώς μέχρι και 30 δοκιμές, τα αποτελέσματα των οποίων μπορούν να είναι διαθέσιμες σε λιγότερο από μία ημέρα.
Τυπικά, τα δείγματα αίματος υποβάλλονται σε ένα περίπλοκο ταξίδι που περιλαμβάνει την πρώτη μεταφορά τους σε μια εγκατάσταση, όπου είτε αναμειγνύονται με χημικά είτε διατίθενται με διάφορα είδη εξοπλισμού προς εξέταση. Κατά τη διάρκεια αυτής της μεταφοράς υγρών, μέχρι 70% των σφαλμάτων εμφανίζονται, σύμφωνα με έκθεση του Ινστιτούτου ECRI, ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός υγείας. Πιθανές επιπλοκές μπορεί να προκύψουν εάν η φρεσκάδα του δείγματος δεν συντηρείται σωστά κατά τη διάρκεια της διαμετακόμισης ή όταν φυγοκεντρώνετε με το χέρι δείγματα για να διαχωρίσετε το πλάσμα και τα ερυθρά και λευκά αιμοσφαίρια. Ο κίνδυνος σφάλματος ενισχύεται από το γεγονός ότι τα εργαστήρια χρησιμοποιούν εξοπλισμό διαφορετικών προμηθευτών, οι οποίοι δεν είναι πάντα κατάλληλα βαθμονομημένοι. Οι δοκιμές παρακολούθησης τείνουν επίσης να καταστήσουν τη διαδικασία ακόμη πιο χρονοβόρα, επιρρεπή σε λάθη και δαπανηρή.
Το σύστημα που τελειοποίησε ο Holmes, ωστόσο, έχει σχεδιαστεί για να εκτελέσει ένα ευρύ φάσμα δοκιμών, συμπεριλαμβανομένων των αξιολογήσεων παρακολούθησης που μπορούν να ολοκληρωθούν σε λίγες μόνο ώρες. Αντί να μεταφέρει δείγματα σε εργαστήριο, η δοκιμή Theranos πραγματοποιείται επί τόπου σε οποιαδήποτε από τις δύο σημερινές τοποθεσίες της στην Καλιφόρνια και την Αριζόνα - μια απόφαση, λέει, όχι μόνο μειώνει την πιθανότητα των λαθών, αλλά και μειώνει το κόστος.
Επί του παρόντος, η εταιρεία της στοχεύει να παρέχει τις υπηρεσίες της σε μισή τιμή από τα ποσοστά αποζημίωσης Medicare και Medicaid. Για παράδειγμα, οι μετρήσεις χοληστερόλης και HDL, που συνήθως κοστίζουν περίπου $ 30 από την τσέπη, κοστίζουν 2, 99 δολάρια. Οι πελάτες μπορούν να παρακολουθήσουν ολόκληρο το μενού αιματολογικών εξετάσεων, οι οποίες όλες θα τρέξουν από την ίδια σταγόνα αίματος, στην ιστοσελίδα του Theranos. Σε ένα κλίμα υγειονομικής περίθαλψης στο οποίο το κόστος των εξετάσεων αίματος μπορεί να ποικίλλει άγρια-εικονογραφημένο πρόσφατα μέσω της ιστορίας μιας γυναίκας Καλιφόρνιας που πλήρωσε $ 4.000 για εξετάσεις σε ένα εργαστήριο και $ 260 για τις ίδιες δοκιμές σε ένα εργαστήριο κάτω από το δρόμο- Το μενού μπορεί να φέρει κάποια διαφάνεια στη διαδικασία.
Πώς λειτουργεί η τεχνολογία;
Αν και ο Χολμς δεν αποκαλύπτει λεπτομέρειες σχετικά με την ιδιόκτητη μέθοδο, λέει ότι η προσέγγιση είναι παρόμοια, με κάποιους τρόπους, με τις συμβατικές εξετάσεις αίματος.
"Δοκιμάζουμε για τους ίδιους αναλυτές", εξηγεί σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο. "Η διαφορά είναι στο μέγεθος του δείγματος που απαιτείται. Έχουμε περάσει πολλά χρόνια επενδύοντας σε υποδομές ώστε να είναι σε θέση να αυτοματοποιήσει πολλές από τις διαδικασίες που ήταν παραδοσιακά επιρρεπείς σε σφάλματα και γενικά δαπανηρές για την παραγωγή των συστημάτων μας με πολύ χαμηλό κόστος ».
Εκείνοι που έλαβαν τη δοκιμή δεν είχαν ενημερωθεί για τις εργαστηριακές λεπτομέρειες, αλλά κάποιοι -συμπεριλαμβανομένου του συντάκτη του περιοδικού Wall Street Journal Joseph Rago- περιέγραψαν τη βελτιωμένη διαδικασία που υποβάλλονται σε ένα κλινικό περιβάλλον:
Ένας τεχνικός Theranos αυξάνει αρχικά τη ροή του αίματος στο χέρι σας εφαρμόζοντας ένα περιτύλιγμα παρόμοιο με ένα από εκείνους τους σκιέρ θέρμανσης τσέπης, στη συνέχεια χρησιμοποιεί ένα δάχτυλο για να τραβήξει μερικές σταγόνες αίματος από τα τριχοειδή αγγεία στο τέλος του χεριού σας. Το αίμα στριμώχνεται σε ένα σωληνάριο σε μια κασέτα που η κα Holmes αποκαλεί "νανο-ναυτικό", το οποίο κρατά μικρολίτρες ενός δείγματος ή περίπου το ποσό μιας βροχής. Στη συνέχεια, ο νανοτεχνολογικός εξοπλισμός διέρχεται μέσω των αναλυτών σε εργαστήριο Theranos. Τα αποτελέσματα συνήθως αποστέλλονται πίσω σε έναν γιατρό, αλλά ένας πλήρης επεξεργαστής αίματος - μεταβολικοί και ανοσοποιητικοί δείκτες, αριθμός κυττάρων κλπ. Ήταν στα εισερχόμενά μου από τη στιγμή που βγήκα έξω από την πόρτα.
Το πιο σημαντικό, σημειώνει ο Χολμς, η εταιρεία της έχει καταλάβει πώς μπορεί να βοηθήσει τους ασθενείς να αποφύγουν να δώσουν υπερβολική ποσότητα αίματος. Υπάρχουν τεκμηριωμένες περιπτώσεις στις οποίες τα νοσοκομεία έλαβαν από ασθενείς που υπερβαίνουν το 45 φορές τον όγκο του αίματος από ό, τι είναι απαραίτητο, ως τρόπος αντιστάθμισης της πιθανότητας απορριπτόμενων δειγμάτων.
"Είμαστε πολύ επικεντρωμένοι στην ικανότητα να μετριάσουμε τους πόνους τους ανθρώπους που πρέπει να δίνουν αίμα συχνά εμπειρία, καθώς οι φλέβες τους καταρρέουν από συχνές αιματολογικές εφόδους", λέει ο Holmes. "Αυτό βοηθά να δοθεί η δυνατότητα σε μικρά παιδιά να εξεταστούν χωρίς να φοβούνται, ή σε ηλικιωμένους ασθενείς, σε ογκολογικούς ασθενείς, άτομα των οποίων οι φλέβες είναι δύσκολο να βρεθούν".
Τελικά, ο στόχος της είναι να έχει δοκιμαστικές τοποθεσίες εντός πέντε μιλίων από το σπίτι κάθε ανθρώπου. Το ξεκίνημα έκανε ένα σημαντικό βήμα προς αυτή την κατεύθυνση το Σεπτέμβριο, όταν συνεργαζόταν με την Walgreens για να εγκαταστήσει εγκαταστάσεις δοκιμών σε δύο τοποθεσίες στο Palo Alto της Καλιφόρνια και στο Phoenix της Αριζόνα με δυνατότητα επέκτασης σε όλο το 2014.
