"Θα φτιάξουν μια κιβωτό από ξύλο ακακίας", ο Θεός διέταξε τον Μωυσή στο βιβλίο της Εξόδου, αφού παρέδωσε τους Ισραηλίτες από τη δουλεία στην Αίγυπτο. Και έτσι οι Ισραηλίτες έχτισαν μια κιβωτό, ή ένα στήθος, το επιχρυσωμένο μέσα και έξω. Και σε αυτό το στήθος ο Μωυσής έβαλε πέτρινες ταμπλέτες με τις Δέκα Εντολές, όπως του δόθηκαν στο Όρος Σινά.
σχετικό περιεχόμενο
- Οι δημοσιογράφοι τραυματίστηκαν κατά την ανάθεση
- Χριστούγεννα στη Λαλιμπέλα
Έτσι, η κιβωτός "λατρευόταν από τους Ισραηλίτες ως ενσάρκωση του ίδιου του Θεού", γράφει ο Graham Hancock στο The Sign and the Seal. "Οι βιβλικές και άλλες αρχαϊκές πηγές μιλάνε για την Κιβωτό που λάμπει με φωτιά και φως ... σταματώντας τα ποτάμια, ανατινώνοντας ολόκληρους στρατούς". (Ο Steven Spielberg's 1981 ταινίες Raiders της χαμένης κιβωτού παρέχει μια προσέγγιση ειδικών επιπτώσεων.) Σύμφωνα με το πρώτο βιβλίο των βασιλιάδων, ο βασιλιάς Σολομώντα έχτισε τον πρώτο ναό στην Ιερουσαλήμ για να στεγάσει την κιβωτό. Ήταν λατρευμένη εκεί κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Σολομώντα (περ. 970-930 π.Χ.) και πέρα.
Τότε εξαφανίστηκε. Ένα μεγάλο μέρος της εβραϊκής παράδοσης υποστηρίζει ότι εξαφανίστηκε πριν ή κατά την περίοδο που οι Βαβυλώνοι κατέστρεψαν τον ναό στην Ιερουσαλήμ το 586 π.Χ.
Αλλά μέσα στους αιώνες οι Αιθίοπες Χριστιανοί ισχυρίστηκαν ότι η κιβωτός βρίσκεται σε ένα παρεκκλήσι στη μικρή πόλη Aksum, στα βόρεια υψίπεδα της χώρας τους. Έφτασε πριν από περίπου 3.000 χρόνια, λένε, και έχει φυλαχτεί από μια σειρά από παρθένους μοναχούς οι οποίοι, κάποτε χρισμένοι, απαγορεύεται να πατάνε έξω από το χωριό μέχρι να πεθάνουν.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που έριξαν το βλέμμα μου στην Αντίς Αμπέμπα, την πρωτεύουσα της χώρας, ήταν ένας τεράστιος συγκεκριμένος πυλώνας γεμάτος με ένα γιγάντιο κόκκινο αστέρι - το είδος μνημείου του κομμουνισμού που εξακολουθεί να είναι ορατό στην Πιονγκγιάνγκ. Οι Βορειοκορεάτες δημιούργησαν αυτό το δώρο για το Derg, το μαρξιστικό καθεστώς που κυβέρνησε την Αιθιοπία από το 1974 έως το 1991 (η χώρα τώρα κυβερνάται από εκλεγμένο κοινοβούλιο και πρωθυπουργό). Σε μια εκστρατεία που οι αξιωματούχοι του Derg ονόμαζαν την Κόκκινη Τρομοκρατία, έσφαξαν τους πολιτικούς τους εχθρούς - οι εκτιμήσεις κυμαίνονται από αρκετές χιλιάδες έως πάνω από ένα εκατομμύριο ανθρώπους. Το πιο σημαντικό από τα θύματά τους ήταν ο αυτοκράτορας Haile Selassie, του οποίου ο θάνατος, υπό συνθήκες που εξακολουθούν να αμφισβητούνται, ανακοινώθηκε το 1975.
Ήταν ο τελευταίος αυτοκράτορας της Αιθιοπίας - και, όπως ισχυρίστηκε, ο 225ος μονάρχης, κατέβηκε από τον Μενέλιικ, ο ηγεμόνας πίστευε υπεύθυνος για την κατοχή της Αιθιοπίας για την κιβωτό της διαθήκης τον δέκατο αιώνα π.Χ.
Η ιστορία λέγεται στο Kebra Negast (Η δόξα των βασιλέων), το χρονικό της Αιθιοπίας της βασιλικής γραμμής: η βασίλισσα της Σεβας, ένας από τους πρώτους ηγέτες της, ταξίδεψε στην Ιερουσαλήμ για να πάρει τη σοφία του βασιλιά Σολομώντα. κατά τη διάρκεια της διαδρομής της στο σπίτι, έφερε τον γιο του Σολομώντος, τον Menelik. Αργότερα ο Μενέλιικ πήγε να επισκεφτεί τον πατέρα του και στο ταξίδι επιστροφής του συνοδευόταν από τους πρωτότοκους γιους μερικών Ισραηλιτών ευγενών - οι οποίοι, άγνωστοι στον Menelik, έκλεψαν την κιβωτό και τις μετέφεραν στην Αιθιοπία. Όταν ο Μενέλιικ έμαθε για την κλοπή, σκέφτηκε ότι, αφού οι τρομακτικές δυνάμεις της κιβωτού δεν είχαν καταστρέψει την παγίδα του, πρέπει να είναι το θέλημα του Θεού να παραμείνει μαζί του.
Πολλοί ιστορικοί - όπως ο Richard Pankhurst, βρετανός γεννημένος μελετητής που έχει ζήσει στην Αιθιοπία εδώ και σχεδόν 50 χρόνια - χρονολογείται το χειρόγραφο του Kebra Negast στον 14ο αιώνα μ.Χ. Έγινε η συγγραφή, λένε, για να επικυρώσει την απαίτηση των απογόνων του Menelik ότι το δικαίωμά τους ο κανόνας δόθηκε από τον Θεό, βασισμένος σε μια αδιάκοπη διαδοχή από τον Σολομώντα και τη βασίλισσα της Σεβά. Αλλά οι Αιθιοπιοί πιστοί λένε ότι τα χρονικά αντιγράφηκαν από ένα κοπτικό χειρόγραφο τέταρτου αιώνα, το οποίο, με τη σειρά του, βασίστηκε σε έναν πολύ παλαιότερο απολογισμό. Αυτή η γενεαλογία παρέμενε τόσο σημαντική για αυτούς που γράφτηκε στα δύο αυτοκρατορικά συντάγματα του Selassie, το 1931 και το 1955.
Πριν αναχωρήσω από την Αντίς Αμπέμπα για το Ακσούμ, πήγα στα γραφεία της Αγιότητάς του Αβούνα Παύλο, πατριάρχη της Αιθιοπικής Ορθόδοξης Εκκλησίας, η οποία έχει περίπου 40 εκατομμύρια υποστηρικτές παγκοσμίως, να ρωτήσω για την αξίωση της Αιθιοπίας να έχει την κιβωτό της διαθήκης. Ο Παύλος κατέχει διδακτορικό δίπλωμα από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον και πριν εγκατασταθεί ως πατριάρχης, το 1992 υπήρξε ιερέας ενορίας στο Μανχάταν. Κρατώντας ένα χρυσό προσωπικό, με χρυσή εικονογράφηση που απεικονίζει την Madonna που λυγίζει ένα παιδικό Ιησού, και κάθισε σε αυτό που έμοιαζε με ένα χρυσό θρόνο, έβγαλε την εξουσία και την κηδεμονία.
"Έχουμε 1.000 χρόνια ιουδαϊσμού, ακολουθούμενη από 2.000 χρόνια Χριστιανισμού και γι 'αυτό η θρησκεία μας έχει τις ρίζες της στην Παλαιά Διαθήκη», μου είπε. "Ακολουθούμε τους ίδιους διαιτητικούς νόμους όπως ο Ιουδαϊσμός, όπως αναφέρθηκε στο Λευιτικό, " που σημαίνει ότι οι οπαδοί του κρατούν kosher, ακόμα κι αν είναι Χριστιανοί. «Οι γονείς περιττεύουν τα μωρά τους ως θρησκευτικό καθήκον, συχνά δίνουμε στα αγόρια τα ονόματα της Παλαιάς Διαθήκης και πολλοί χωρικοί στην ύπαιθρο εξακολουθούν να κατέχουν το Σάββατο ιερό ως Σάββατο».
Αυτή η παράδοση συνδέεται με την αξίωση της εκκλησίας να κρατήσει την κιβωτό, την οποία οι Αιθίοπες ονομάζουν Tabota Seyen ή την Κιβωτό της Σιών; "Δεν είναι κανένας ισχυρισμός, είναι η αλήθεια", απάντησε ο Παύλος. "Η βασίλισσα Σαμπά επισκέφθηκε τον βασιλιά Σολομώντα στην Ιερουσαλήμ πριν από τρεις χιλιάδες χρόνια και ο γιος που τον έφερε, ο Μενέλιικ, επισκέφθηκε την Ιερουσαλήμ, από όπου έφερε την κιβωτό της διαθήκης πίσω στο Aksum.
Ρώτησα αν η κιβωτός στην Αιθιοπία μοιάζει με εκείνη που περιγράφεται στη Βίβλο: σχεδόν τέσσερα πόδια μακριά, λίγο πάνω από δύο πόδια ψηλά και φαρδιά, ξεπερασμένα από δύο φτερωτά χερούβες που βλέπουν το ένα πάνω στο άλλο πάνω από το βαρύ καπάκι τους, σχηματίζοντας το "έλεος κάθισμα" για το θρόνο του Θεού. Ο Παύλος σήκωσε το χέρι. "Μπορείς να πιστέψεις ότι ακόμα κι αν είμαι επικεφαλής της αιθιοπικής εκκλησίας, μου απαγορεύεται να το βλέπω;" αυτός είπε. "Ο θεματοφύλακας της κιβωτού είναι το μοναδικό άτομο στη γη που έχει αυτή την απαράμιλλη τιμή."
Ανέφερε επίσης ότι η κιβωτός δεν είχε πραγματοποιηθεί συνεχώς στο Aksum από την εποχή του Menelik, προσθέτοντας ότι ορισμένοι μοναχοί το έκρυψαν για 400 χρόνια για να το κρατήσουν μακριά από τα χέρια των εισβολέων. Το μοναστήρι τους εξακολουθούσε να βρίσκεται, είπε, σε ένα νησί στη λίμνη Τάνα. Ήταν περίπου 200 μίλια βορειοδυτικά, στο δρόμο για Aksum.
Η Αιθιοπία είναι ηπειρωτική, αλλά η λίμνη Τάνα είναι μια εσωτερική θάλασσα: καλύπτει 1.400 τετραγωνικά μίλια και είναι η πηγή του μπλε του Νείλου, το οποίο υφαίνει τον λασπώδη δρόμο της κατά μήκος των 3.245 μιλίων μέσω της Αιθιοπίας, του Σουδάν και της Αιγύπτου προς τη Μεσόγειο. Στην έξοδο όπου το νερό αρχίζει το ταξίδι του, οι αλιείς ρίχνουν τις γραμμές από πρωτόγονα σκάφη παπύρου όπως αυτές που οι Αιγύπτιοι χρησιμοποίησαν στις μέρες του Φαραώ. Τους έβλεπα μέσα από μια οργιώδη ομίχλη ξημερώματος καθώς επιβιβάστηκα σε μια βάρκα με κατεύθυνση προς τον Τάνα Κίρκο, το νησί της κιβωτού.
Σιγά-σιγά ο βαρκάρης σπείρωσε τον δρόμο του μέσα από ένα λαβύρινθο νησιωτικών νησιών που ήταν τόσο πυκνά ώστε άρχισε να αναρωτιέται δυνατά αν χάσαμε. Όταν, μετά από δύο ώρες, ξαφνικά συναντήσαμε ένα βράχο περίπου 30 μέτρα ύψος και πάνω από 100 μέτρα μήκος, φώναξε, "Τάνα Κίρκος" με προφανή ανακούφιση.
Ένας αετός ψαρεύτηκε και ξεφλούδισε σαν ένας μοναχός του ξυπόλυτου που ήταν στρωμένος σε μια κηλιδωμένη κίτρινη ρόμπα που κατέβαινε κάτω από ένα μονοπάτι που κόπηκε στο βράχο και κοίταξε στο σκάφος μας. «Κάνει να βεβαιωθεί ότι δεν υπάρχουν γυναίκες στο πλοίο», είπε ο μεταφραστής μου.
Ο μοναχός εισήγαγε τον εαυτό του ως Abba, ή τον πατέρα, Haile Mikael. "Υπάρχουν 125 μοναχοί στο νησί, και πολλοί είναι αρχάριοι", είπε. "Οι γυναίκες έχουν απαγορευτεί εδώ και αιώνες επειδή η θέα τους μπορεί να πυροδοτήσει τα πάθη των νέων μοναχών".
Ένας άλλος μοναχός, Abba Gebre Maryam, μας ένωσε. Και αυτός φορούσε ένα κτυπημένο κίτρινο ρόμπα, καθώς και ένα λευκό τουρμπάνι με κουτάλες. Ένα τραχύ ξύλινο σταυρό κρέμασε από το λαιμό του και έφερε ένα ασημένιο προσωπικό με ένα σταυρό. Απαντώντας στην ερώτησή μου, επεξήγησε τι μου είπε ο Abuna Paulos:
"Η κιβωτός ήρθε εδώ από το Aksum για φύλαξη από τους εχθρούς πολύ πριν να γεννηθεί ο Ιησούς επειδή ο λαός μας ακολούθησε την εβραϊκή θρησκεία", είπε. "Αλλά όταν ο βασιλιάς Ezana κυβερνούσε στο Aksum πριν από 1.600 χρόνια, πήρε την κιβωτό πίσω στο Aksum." Το βασίλειο της Εζανά εκτείνεται πέρα από την Ερυθρά Θάλασσα στην αραβική χερσόνησο. μετατράπηκε στον Χριστιανισμό γύρω στο 330 μ.Χ. και έγινε εξαιρετικά επιρροή στη διάδοση της πίστης.
Τότε ο Abba Gebre πρόσθεσε: "Το μωρό Ιησούς και η Μαρία πέρασαν δέκα ημέρες εδώ κατά τη διάρκεια της μακράς εξορίας τους από το Ισραήλ". Ήταν μετά από τον βασιλιά Ηρώδη διέταξε το θάνατο όλων των αγοριών κάτω από την ηλικία των 2 στη Βηθλεέμ, είπε. "Θα θέλατε να δείτε τον τόπο όπου καθόταν συχνά;"
Τον ακολούθησα σε ένα δασώδες μονοπάτι και πάνω σε μια κορυφογραμμή όπου ένα ζευγάρι νεαρών μοναχών στέκεται δίπλα σε ένα μικρό ιερό, με τα μάτια τους κλειστά στην προσευχή. Ο Abba Gebre επεσήμανε το ιερό. "Εκεί όπου ο Ιησούς και η Μαρία κάθισαν κάθε μέρα ενώ ήταν εδώ".
"Ποια απόδειξη έχετε ότι ήρθαν εδώ;" Ρώτησα.
Με κοίταξε με ό, τι φαίνεται να είναι τρυφερή συμπάθεια και είπε: «Δεν χρειαζόμαστε αποδείξεις, γιατί είναι γεγονός. Οι μοναχοί εδώ έχουν περάσει αυτό εδώ και αιώνες».
Αργότερα, ο Andrew Wearring, ένας θρησκευόμενος μελετητής στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, μου είπε ότι «το ταξίδι του Ιησού, της Μαρίας και του Ιωσήφ αναφέρεται μόνο σε λίγες γραμμές στο Βιβλίο του Ματθαίου - και δίνει ελάχιστες λεπτομέρειες, αν και δηλώνει ότι έφυγαν στην Αίγυπτο. " Όπως και ο πρώην γονεϊκός θεσμός της Ορθόδοξης Κοπτικής Εκκλησίας, η ορθόδοξη πίστη της Αιθιοπίας υποστηρίζει ότι η οικογένεια πέρασε τέσσερα χρόνια στη δυτική Αίγυπτο, σύμφωνα με την Wearring, στην κοιλάδα του Νείλου και στο Δέλτα του Νείλου πριν επιστρέψει στην πατρίδα της. Αλλά η δυτική Αίγυπτος είναι πάνω από 1.000 μίλια βορειοδυτικά της λίμνης Τάνα. Μήπως ο Ιησούς, η Μαρία και ο Ιωσήφ ταξίδεψαν στην Τάνα Κίρκο; Δεν υπάρχει τρόπος να γνωρίζετε.
Στο δρόμο πίσω στο καράβι περάσαμε μικρές καλύβες με κωνικές στέγες με λειχήνες - τις κυψέλες των μοναχών. Ο Abba Gebre εισήγαγε ένα και τράβηξε από τις σκιές έναν αρχαίο μπρούτζινο δίσκο τοποθετημένο σε ένα περίπτερο. Είπε ότι ο Μενέλιικ το έφερε από την Ιερουσαλήμ στο Aksum μαζί με την κιβωτό.
"Οι Ιεροσολύμο ιερείς του ιερού χρησιμοποίησαν αυτό το δίσκο για να συλλέξουν και να ανακατέψουν το αίμα των θυσιαστικών ζώων", συνέχισε ο Abba Gebre. Όταν έλεγξα αργότερα με τον Pankhurst, ο ιστορικός είπε ότι το δίσκο, το οποίο είχε δει σε προηγούμενη επίσκεψη, πιθανώς συνδέθηκε με ιουδαϊκές τελετές στην προχριστιανική εποχή της Αιθιοπίας. Η λίμνη Τάνα, είπε, ήταν ένα προπύργιο του Ιουδαϊσμού.
Τέλος, ο Abba Gebre με οδήγησε σε μια παλιά εκκλησία που χτίστηκε από ξύλο και βράχο σε παραδοσιακό Αιθιοπικό στιλ, κυκλική με στενό διάδρομο αγκαλιάζοντας τον εξωτερικό τοίχο. Μέσα ήταν τα μακάντα ή ιερά των αγίων - ένα εσωτερικό ιερό με θωράκιση από κουρτίνες και ανοίγματα μόνο στους ανώτερους ιερείς. "Εδώ κρατάμε τα ταμπόν μας", είπε.
Τα ταμπότ (τα λεγόμενα "TA-bots") είναι αντίγραφα των δισκίων στην κιβωτό, και κάθε εκκλησία στην Αιθιοπία έχει ένα σετ, που διατηρείται στα ιερά του ιερά. «Είναι τα ταμπάτα που φωτίζουν μια εκκλησία και χωρίς αυτά είναι τόσο άγια όσο το σταθερό του γαϊδουριού», είπε ο Abba Gebre. Κάθε 19 Ιανουαρίου, στο Timkat ή στη γιορτή των Θεοφανείων, τα ταμπότ από εκκλησίες σε όλη την Αιθιοπία παραβιάζονται στους δρόμους.
"Η πιο ιερή τελετή γίνεται στο Gonder", συνέχισε, ονομάζοντας μια πόλη στα υψίπεδα βόρεια της λίμνης Tana. "Για να καταλάβετε το βαθύ μας σεβασμό για την κιβωτό, θα πρέπει να πάτε εκεί."
Ο Gonder (160.000) απλώνεται σε μια σειρά από λόφους και κοιλάδες πάνω από 7.000 πόδια πάνω από τη στάθμη της θάλασσας. Με τη συμβουλή φιλικού κληρικού, ζήτησα τον Αρχιεπίσκοπο Ανδρέα, τον τοπικό ηγέτη της Αιθιοπικής Ορθόδοξης Εκκλησίας. Καθώς ο Αντρέας με έβαλε σε ένα απλό δωμάτιο στο γραφείο του, είδα ότι είχε το σκελετό και τα βυθισμένα μάγουλα ενός ασκητή. Παρά την υψηλή του θέση, ήταν ντυμένος σαν μοναχός, σε μια φθαρμένη κίτρινη ρόμπα και κρατούσε έναν απλό σταυρό από ξυλόγλυπτο τέμπλο.
Ρώτησα αν ήξερε για οποιαδήποτε απόδειξη ότι η κιβωτός είχε έρθει στην Αιθιοπία με τον Menelik. "Αυτές οι ιστορίες παραδόθηκαν από τις γενιές από τους ηγέτες των εκκλησιών μας και πιστεύουμε ότι είναι ιστορικά γεγονότα", μου είπε με ψιθυριστό. "Γι 'αυτό διατηρούμε ταμπόν σε κάθε εκκλησία της Αιθιοπίας".
Το μεσημέρι, την επόμενη μέρα, ο Ανδρέας, σε μαύρη ρόμπα και μαύρο τουρμπάνι, βγήκε από μια εκκλησία σε πλαγιά πάνω από τον Γκόντερ και σε πλήθος αρκετών εκατοντάδων ανθρώπων. Περίπου δώδεκα ιερείς, διάκονοι και ακολίτες - ντυμένοι με μπουφάν μπροκάρ σε καφέ, ελεφαντόδοντο, χρυσό και γαλάζιο ένωσαν τον, για να σχηματίσουν μια προστατευτική κουδούνι γύρω από έναν γενειοφόρο ιερέα που φορούσε ένα κόκκινο ρόμπα και ένα χρυσό τουρμπάν. Στο κεφάλι του ο ιερέας μετέφερε τα ταμπάτα, τυλιγμένα σε βελούδινο έβενο κεντημένο σε χρυσό. Κοιτάζοντας την ιερή δέσμη, εκατοντάδες γυναίκες στο πλήθος άρχισαν να εκτοξεύουν, κάνοντας ένα τραγουδώντας τραγουδώντας με τις γλώσσες τους - όπως κάνουν πολλές γυναίκες της Αιθιοπίας σε στιγμές έντονης συγκίνησης.
Καθώς οι κληρικοί άρχισαν να περπατούν κάτω από ένα βραχώδες μονοπάτι προς μια πλατεία στο κέντρο της πόλης (μια κληρονομιά της ιταλικής κατοχής της Αιθιοπίας στη δεκαετία του 1930), περιστράφηκαν από ίσως 1.000 περισσότερους ψάλλοντες και εκκολαπτόμενους θιασώτες. Στην πλατεία, η πομπή εντασσόταν σε κληρικούς που έφεραν ταμπόν από άλλες επτά εκκλησίες. Μαζί άρχισαν να κατεβαίνουν πιο κάτω, με το τελευταίο πλήθος να πρηστεί στις χιλιάδες, με χιλιάδες ακόμα να γεμίσουν το δρόμο. Περίπου πέντε μίλια αργότερα, οι ιερείς σταμάτησαν δίπλα σε μια πισίνα από σκοτεινό νερό σε ένα πάρκο.
Όλο το απόγευμα και όλη τη νύχτα οι ιερείς τραγουδούσαν ύμνους ενώπιον των ταμπών, που περιστοιχούσαν από τους προσκυνητές. Στη συνέχεια, προκάλεσε οραματιστής του φωτός να γλιστρήσει στον πρωινό ουρανό, ο Αρχιεπίσκοπος Ανδρέας οδήγησε τους κληρικούς να γιορτάσουν το βάπτισμα του Ιησού, παίζοντας χαζεύοντας ο ένας τον άλλον με το νερό της πισίνας.
Οι εορτασμοί του Timkat θα συνεχιστούν για τρεις ακόμη μέρες με προσευχές και μάζες, μετά τις οποίες τα ταμπότ θα επιστραφούν στις εκκλησίες όπου φυλάσσονταν. Ήμουν πιο πρόθυμος από ποτέ να εντοπίσω την αρχική κιβωτό, οπότε κατευθυνόμουν προς Aksum, περίπου 200 μίλια βορειοανατολικά.
Ακριβώς έξω από τον Gonder, το αυτοκίνητό μου πέρασε το χωριό Wolleka, όπου μια συναυλία με λάσπη-καλύβα έφερε ένα αστέρι του Δαβίδ στην οροφή - ένα λείψανο της εβραϊκής ζωής στην περιοχή που υπέμεινε για τέσσερις χιλιετίες, μέχρι τη δεκαετία του 1990. Τότε ο τελευταίος από τους Ιερούς Ισραηλινούς βετεράνους (επίσης γνωστούς ως Φαλάσα, ο Αμαρικός λόγος για τον "ξένο") εκκενώθηκε στο Ισραήλ ενόψει της δίωξης από τον Derg.
Ο δρόμος εκφυλίστηκε σε ένα βυθισμένο, βραχώδες μονοπάτι που στριμώχτηκε γύρω από τις πλαγιές και το SUV μας προσπάθησε να υπερβεί δέκα μίλια την ώρα. Έφτασα στο Aksum στο σκοτάδι και μοιράστηκα την τραπεζαρία του ξενοδοχείου με ειρηνευτικές δυνάμεις των Ηνωμένων Εθνών από την Ουρουγουάη και την Ιορδανία που μου είπαν ότι παρακολουθούσαν μια έκταση των συνόρων Αιθιοπίας-Ερυθραίας περίπου μία ώρα μακριά. Το τελευταίο δελτίο του ΟΗΕ, ανέφεραν, χαρακτήρισε την περιοχή ως "πτητική και τεταμένη".
Την επόμενη μέρα ήταν ζεστός και σκονισμένος. Εκτός από την περιστασιακή καμήλα και τον οδηγό της, οι δρόμοι του Aksum ήταν σχεδόν άδειοι. Δεν ήμασταν μακριά από την έρημο του Denakil, η οποία εκτείνεται προς τα ανατολικά στην Ερυθραία και το Τζιμπουτί.
Κατά τύχη, στο λόμπι του ξενοδοχείου μου συναντήθηκα τον Alem Abbay, έναν ντόπιο Aksum που ήταν σε διακοπές από το State University του Frostburg στο Μέριλαντ, όπου διδάσκει την ιστορία της Αφρικής. Ο Abbay με πήρε σε ένα δισκοειδές ταμπλέτα ύψους οκτώ ποδιών και κάλυψε σε επιγραφές σε τρεις γλώσσες-ελληνικά. Geez, η αρχαία γλώσσα της Αιθιοπίας. και Sabaean, από όλη την Ερυθρά Θάλασσα στη νότια Υεμένη, η αληθινή γενέτειρα, πιστεύουν μερικοί μελετητές, της βασίλισσας της Σεβας.
"Ο βασιλιάς Ezana ανέστησε αυτή την πέτρινη ταμπλέτα στις αρχές του 4ου αιώνα, ενώ εξακολουθεί να είναι ένας παγανιστικός ηγέτης", μου είπε ο Abbay. Το δάχτυλό του ανίχνευσε τα παράξενα αλφάβητα που είχαν σκαλιστεί στο βράχο πριν από 16 αιώνες. "Εδώ, ο βασιλιάς επαινεί τον θεό του πολέμου μετά από μια νίκη επί ενός επαναστατικού λαού". Αλλά κάποτε την επόμενη δεκαετία η Εζανά μετατράπηκε σε χριστιανισμό.
Ο Abbay με οδήγησε σε μια άλλη πέτρινη ταμπλέτα με επικάλυψη στις ίδιες τρεις γλώσσες. "Μέχρι τώρα ο βασιλιάς Ezana ευχαριστεί τον« Κύριο του Ουρανού »για επιτυχία σε μια στρατιωτική εκστρατεία στο κοντινό Σουδάν», είπε. "Ξέρουμε ότι εννοούσε τον Ιησού επειδή αρχαιολογικές ανασκαφές έφεραν νομίσματα κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Εζάνα που χαρακτηρίζει τον Σταυρό του Χριστού γύρω από αυτή τη φορά". Πριν από αυτό, έφεραν τα ειδωλολατρικά σύμβολα του ήλιου και του φεγγαριού.
Καθώς περπατούσαμε, περνούσαμε μια μεγάλη δεξαμενή, η επιφάνεια της οποίας ήταν καλυμμένη με πράσινο άχυρο. "Σύμφωνα με την παράδοση, είναι λουτρό της βασίλισσας Σαμπάς", δήλωσε ο Abbay. "Κάποιοι πιστεύουν ότι υπάρχει μια αρχαία κατάρα στα νερά της."
Προηγούμενο ήταν μια πανύψηλη στήλη, ή στήλη, ύψους 79 ποδιών και είπε ότι ζυγίζει 500 τόνους. Όπως και άλλοι πεσμένοι και όρθιοι στύλοι κοντά, ήταν σκαλισμένοι από μια ενιαία πλάκα γρανίτη, ίσως ήδη από τον πρώτο ή τον δεύτερο αιώνα μ.Χ. Ο θρύλος λέει ότι η κιβωτός της υπέρτατης εξουσίας της διαθήκης το έκοψε από το βράχο και το έθεσε στη θέση του .
Στο δρόμο μας προς το παρεκκλήσι, όπου λέγεται ότι κρατείται η κιβωτός, περνούσαμε ξανά από το λουτρό του Σέμπα και είδαμε περίπου 50 ανθρώπους σε λευκές σάλες που συγκρατούνται κοντά στο νερό. Ένα αγόρι είχε πνιγεί εκεί λίγο πριν, και οι γονείς του και άλλοι συγγενείς περίμεναν να βγει το σώμα. "Λένε ότι θα πάρει μία έως δύο ημέρες", είπε ο Abbay. "Το ξέρουν αυτό γιατί πολλά άλλα αγόρια έχουν πνιγεί εδώ ενώ κολυμπούν. Πιστεύουν ότι η κατάρα έχει ξαφνιάσει."
Ο Abbay και εγώ καταφέραμε να φτάσουμε στο γραφείο του ανώτερου ιερέα του Neburq, ο οποίος δουλεύει από ένα τσιμεντένιο υπόστεγο σε μια σεμινάριο κοντά στο παρεκκλήσι της κιβωτού. Ως διαχειριστής της εκκλησίας στο Aksum, θα μπορούσε να μας πει περισσότερα για τον κηδεμόνα της κιβωτού.
"Είχαμε την παράδοση των κηδεμόνων από την αρχή", μας είπε ο αρχιερέας. "Αυτός προσεύχεται συνεχώς από την κιβωτό, μέρα και νύχτα, καίει θυμίαμα ενώπιον αυτού και αποτίει φόρο τιμής στον Θεό, μόνο που το βλέπει · όλοι οι άλλοι απαγορεύονται να βάλουν τα μάτια σε αυτό ή ακόμα να πλησιάσουν". Κατά τη διάρκεια των αιώνων, μερικοί δυτικοί ταξιδιώτες ισχυρίστηκαν ότι το έχουν δει. οι περιγραφές τους είναι από δισκία όπως αυτές που περιγράφονται στο Βιβλίο της Εξόδου. Αλλά οι Αιθίοπες λένε ότι είναι αδιανόητο - οι επισκέπτες πρέπει να έχουν αποδειχθεί πλαστά.
Ρώτησα πώς επέλεξε τον κηδεμόνα. «Με τους ανώτερους ιερείς του Aksum και τον παρόντα κηδεμόνα», είπε. Τον είπα ότι άκουσα ότι στα μέσα του 20ού αιώνα ένας επιλεγμένος κηδεμόνας είχε ξεφύγει, τρομοκρατημένος και έπρεπε να ξαναβρεθεί στο Aksum. Ο Neburq-ed χαμογέλασε, αλλά δεν απάντησε. Αντ 'αυτού, επεσήμανε μια χλοοτάπητη πλαγιά γεμάτη με σπασμένα πέτρινα τετράγωνα-τα ερείπια του καθεδρικού ναού της Ζιόρ Μαριάμ, της παλαιότερης εκκλησίας της Αιθιοπίας, που ιδρύθηκε τον 4ο αιώνα μ.Χ. «κράτησε την κιβωτό, αλλά οι αραβικοί εισβολείς την κατέστρεψαν», είπε προσθέτοντας ότι οι ιερείς είχε κρυώσει την κιβωτό από τους εισβολείς.
Τώρα που ήμουν τόσο μακριά, ρώτησα αν μπορούσαμε να συναντήσουμε τον κηδεμόνα της κιβωτού. Ο Neburq-ed δήλωσε όχι: "Δεν είναι συνήθως προσβάσιμο στους απλούς ανθρώπους, απλώς θρησκευτικούς ηγέτες".
Την επόμενη μέρα προσπάθησα ξανά, με επικεφαλής έναν φιλικό ιερέα στην πύλη του παρεκκλησίου της κιβωτού, η οποία είναι περίπου το μέγεθος ενός τυπικού προαστιακού σπιτιού και περιβάλλεται από ένα ψηλό σιδερένιο φράχτη. "Περιμένετε εδώ", είπε, και ανέβηκε στα σκαλιά που οδηγούσαν στην είσοδο του παρεκκλησίου, όπου κάλεσε μαλακά στον κηδεμόνα.
Λίγα λεπτά αργότερα απομακρύνθηκε, χαμογελώντας. Λίγα μέτρα από το σημείο που στάθηκα, μέσα από τα σιδερένια μπαρ, ένας μοναχός που φαινόταν να είναι στα τέλη της δεκαετίας του '50 κοίταξε γύρω από το τείχος του παρεκκλησίου.
«Είναι ο φύλακας», ψιθύρισε ο ιερέας.
Φορούσε ελαστικό ρόμπα, σκούρο τουρμπάνι και σανδάλια. Κοίταξε με προσοχή σε με βαθιά ματιά. Μέσα από τα ράβδους έβαλε μια ξύλινη σταυρό ζωγραφισμένη κίτρινη, αγγίζοντας το μέτωπό μου με μια ευλογία και παύση καθώς φιλούσα το πάνω και το κάτω μέρος με τον παραδοσιακό τρόπο.
Ρώτησα το όνομά του.
«Είμαι ο θεματοφύλακας της κιβωτού», είπε, με την μετάφραση του ιερέα. "Δεν έχω άλλο όνομα."
Του είπα ότι ήρθα από την άλλη άκρη του κόσμου για να μιλήσω μαζί του για την κιβωτό. "Δεν μπορώ να σας πω τίποτα γι 'αυτό", είπε. «Κανένας βασιλιάς, πατριάρχης ή επισκόπου ή κυβερνήτης δεν μπορεί ποτέ να το δει, μόνο εγώ. Αυτή είναι η παράδοξή μας από τότε που ο Μενέλιικ έφερε την κιβωτό εδώ περισσότερο από 3.000 χρόνια».
Κοιτάξαμε ο ένας τον άλλον για λίγα λεπτά. Ζήτησα μερικές ακόμα ερωτήσεις, αλλά σε κάθε ένας παρέμεινε τόσο σιωπηλός όσο μια εμφάνιση. Τότε έφυγε.
"Είσαι τυχερός, επειδή αρνείται τα περισσότερα αιτήματα για να τον δει", είπε ο ιερέας. Αλλά αισθάνθηκα μόνο λίγο τυχερός. Υπήρχαν πολλά περισσότερα που ήθελα να μάθω: Μήπως η κιβωτό βλέπει όπως περιγράφεται στη Βίβλο; Έχει ο κηδεμόνας δει ποτέ ένα σημάδι της εξουσίας του; Είναι ικανοποιημένος να αφιερώσει τη ζωή του στην κιβωτό, ποτέ δεν μπορεί να εγκαταλείψει την ένωση;
Την τελευταία μου νύχτα στο Aksum, περπάτησα κάτω από το παρεκκλήσι, τώρα έρημο, και καθόμουν για πολύ καιρό κοιτάζοντας το παρεκκλήσι, που έλαμπε σαν ασημένιο στο φως του φεγγαριού.
Ήταν ο κηδεμόνας ψάλλοντας αρχαίες μυθιστορήματα ενώ κολύμπιζε το παρεκκλήσι στο αφέλεια του θυμιάματος; Ήταν στα γόνατα του πριν από την κιβωτό; Ήταν τόσο μοναδικός όσο αισθάνθηκα; Ήταν η κιβωτός εκεί πραγματικά;
Φυσικά δεν είχα κανέναν τρόπο να απαντήσω σε οποιαδήποτε από αυτές τις ερωτήσεις. Είχα προσπαθήσει να μπουν μέσα στο σκοτάδι για να ρίξω μια ματιά, είμαι βέβαιος ότι ο κηδεμόνας θα έθεσε το συναγερμό. Και ήμουν συγκλονισμένος και από τον φόβο ότι η κιβωτός θα με έβλαρε, αν τολμούσα να τον προσβάλω με την παρουσία μου.
Στις τελευταίες στιγμές της αναζήτησής μου, δεν μπορούσα να κρίνω αν η κιβωτός της διαθήκης πραγματικά ήταν μέσα σε αυτό το ακανθώδες παρεκκλήσι. Ίσως οι σύντροφοι του Menelik να το πάρουν και να το πνίξουν στην Αιθιοπία. Ίσως η προέλευσή του εδώ προέρχεται από μια ιστορία που περιστρέφεται από ιερείς Aksumite στους αρχαίους χρόνους να φοβάται τις εκκλησίες τους και να εδραιώνει την εξουσία τους. Αλλά η πραγματικότητα της κιβωτού, όπως ένα όραμα στο φως του φεγγαριού, έμεινε λίγο πιο πέρα από το μυαλό μου, κι έτσι παρέμεινε το μυστήριο της χιλιετίας. Καθώς η αφοσίωση των προσκυνητών στο Timkat και οι μοναχοί στην Τάνα Κίρκος επανήλθαν σε μένα με το λαμπερό φως, αποφάσισα ότι απλώς με την παρουσία αυτού του αιώνιου μυστηρίου έφτασα στην αναζήτηση μου.
Ο Paul Raffaele συνηθίζει συχνά στο Smithsonian. Η ιστορία του σχετικά με τους βίαιους γορίλες του Κονγκό εμφανίστηκε τον Οκτώβριο.
Βιβλία
Αιθιοπία και Ερυθραία από τους Matt Phillips και Jean-Bernard Carillet, εκδόσεις Lonely Planet (Oakland, Καλιφόρνια), 2006
Αναζήτηση για την Κιβωτό της Σύμβασης από τον Randall Price, εκδότες Harvest House (Eugene, Όρεγκον), 2005
Το Σήμα και η Σφραγίδα: Η αναζήτηση για την χαμένη κιβωτό της Σύμβασης από τον Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
