Η απώλεια μερικών μεγάλων τρωκτικών μπορεί να φανεί κάτι σαν κάτι για να φτιάξει κανείς παρά για να θρηνήσει, αλλά πρόσφατα οι επιστήμονες αποκάλυψαν την ιστορία των γιγαντιαίων αρουραίων που ζούσαν στα νησιά των Μικρών Αντιλλών. Μετά από χρόνια χτενίσματος μέσω των θησαυρών των μουσείων, οι ερευνητές πρόσφατα κατόρθωσαν να ξύνουν αρκετά DNA για να αποκαλύψουν την ιστορία των γιγαντιαίων αρουραίων της Καραϊβικής. Και αυτό που έχουν βρει είναι ότι αυτά τα τρωκτικά αντιπροσώπευαν μια από τις χούφτες των εκπληκτικά διαφορετικών ειδών αρουραίων ρυζιού, Jonathan Amos για τις εκθέσεις του BBC News .
Οι Ευρωπαίοι άποικοι φαινόταν ότι οι λεγόμενοι "αρουραίοι ρυζιού" ήταν παράσιτα που απειλούσαν φυτείες καρύδας. Έτσι, για να τους κρατήσουν ακίνητο, οι άποικοι εισήγαγαν σκόπιμα το άγριο μανγκόο για να κρατήσουν τις καλλιέργειές τους απαλλαγμένες από φίδια και άλλα παράσιτα. Τα αρπακτικά ζώα, κατά τη διάρκεια της αποψίλωσης και του ανταγωνισμού με τους μαύρους και καφέ αρουραίους που πιθανώς έφθασαν ως λαθρεπιβάτες, οδήγησαν τους αρουραίους του ρυζιού στην εξαφάνιση. Οι τελευταίοι έχασαν τη ζωή τους στις αρχές του 20ού αιώνα, εξηγεί ο Άμος:
Σήμερα, οι ερευνητές θεωρούν ότι αυτό συνέβη στην Καραϊβική ως ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα εξαφάνισης των θηλαστικών τις τελευταίες χιλιάδες χρόνια. Οι αντίπαλοί του μεγέθους μάλιστα αυτό που παρατηρήθηκε στην Αυστραλία, όπου οι έποικοι απομάκρυναν πολλά θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένης της θυλακίνης ή της τίγρεας της Τασμανίας, όπως συνήθως ονομάζεται.
"Η εξαφάνιση του αρουραίου είναι από μόνη της μια σημαντική εκδήλωση εξαφάνισης, αλλά είναι μόνο ένα συστατικό στοιχείο της ευρύτερης απώλειας θηλαστικών σε ολόκληρη τη λεκάνη της Καραϊβικής", δήλωσε ο Sam Turvey, της Zoological Society of London στο BBC News . Ο Turvey και οι συνεργάτες του δημοσίευσαν πρόσφατα τα αποτελέσματα της γενετικής τους ανάλυσης στο Proceedings of the Royal Society B.
Με βάση το DNA που θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν, το έργο τους δείχνει ότι οι αρουραίοι ρυζιού έφτασαν στην αλυσίδα των νησιών Lesser Antillean σε δύο ξεχωριστά κύματα από τη Νότια Αμερική. Οι γούνινοι νεοφερμένοι πιθανόν έμειναν σε βότσαλα που είχαν πλύνει τα ποτάμια. Μετά από λίγο, οι αρουραίοι σε τρία νησιά - ο Άγιος Ευστάθιος, ο Άγιος Χριστόφορος και ο Νέβις - έγιναν τόσο γενετικά διακριτοί ώστε να θεωρούνται διαφορετικά είδη. "Αυτό σημαίνει μόνο να υπογραμμίσουμε την κλίμακα της απώλειας βιοποικιλότητας που ξεκίνησε όταν έφθασαν οι άνθρωποι από την Ευρώπη", γράφει ο Amos.
"Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε ακριβώς πόσα είδη εξαφανίστηκαν σε όλη τη λεκάνη της Καραϊβικής στο σύνολό της, αλλά πιθανότατα ήταν της τάξεως των 100 διαφορετικών διακριτών νησιωτικών πληθυσμών ενδημικών θηλαστικών, από τα οποία ίσως έχουν μείνει 7-10", δήλωσε ο Τέρβεϊ Amos. "Μια τεράστια απώλεια της βιοποικιλότητας των θηλαστικών."
Σήμερα, υπάρχουν αρκετοί ενάγοντες στον τίτλο "μεγαλύτερος αρουραίος". Οι πιο συχνά αναφερόμενοι αφρικανικοί αρουραίοι είναι στην ίδια οικογένεια με τους ποντικούς και τους αρουραίους αλλά προέρχονται από διαφορετικό κλάδο. Ακόμα, όπως οι πραγματικοί αρουραίοι είναι έξυπνοι και εκπαιδευμένοι. Τα τρωκτικά μεγέθους γατάκια βοηθούν να ξεμπερδεύουν τα ορυχεία και ακόμη και να ανιχνεύουν τη φυματίωση.
Αυτά τα ζώα είναι πολύ πιο χρήσιμα και λιγότερο τρομακτικά από τα ξυλώδη, άγρια "Τρωκτικά ασυνήθιστου μεγέθους" που επιτέθηκαν στο Buttercup και στο Westley στην ταινία 1987 The Princess Bride . Δεν υπάρχουν online λογαριασμοί που να θυμούνται την ιδιοσυγκρασία των εξαντλημένων αρουραίων ρυζιού της Καραϊβικής, αλλά άλλοι, ακόμα ζωντανοί μεγάλοι αρουραίοι τείνουν να είναι πολύ πιο ευχάριστοι από τους πλασματικούς ομολόγους τους.
