Σε ένα ομίχλη γκρι το πρωί στο Σαν Φρανσίσκο, ο J. Ramon Estevez καταλήγει στα χοιρομέρια του πάνω στο χορτάρι, καφέ και πρησμένο από χρόνια ξηρασίας. Σκύβει, τοποθετώντας ένα putt στο Γήπεδο Γκολφ Gleneagles, και σε μια στιγμή, στέκεται, υποστηρίζει ένα βήμα και παίρνει τον καλύτερο πυροβολισμό του. Κλωτσάει και μια μπάλα ποδοσφαίρου κυλάει στο χορτάρι και πέφτει στην τρύπα αριθ. 1.
Ο Estevez και ο συνεργάτης του παιχνιδιού, Tighe O'Sullivan, μόλις ξεκινούν έναν γύρο ποδοσφαίρου, μια νέα σύντηξη μεταξύ ενός από τα απλούστερα παιχνίδια μπάλας στον κόσμο και ενός από τα πιο αποκλειστικά του. Το παιχνίδι, μόλις αρκετά χρόνια, συνδυάζει την εθιμοτυπία, τους κανόνες και τους κυματισμούς του γκολφ με την μπάλα και τον βασικό πάτημα ποδοσφαίρου.
"Είναι το 99% γκολφ, μείον τον εξοπλισμό", λέει ο O'Sullivan, ο οποίος παίζει ποδόσφαιρο από το σχολείο πρώτης τάξης και έπαιξε τον πρώτο γύρο του ποδοσφαίρου τον Οκτώβριο του 2012, για τον χρόνο που ο ίδιος και ο Estevez συνυπάρχουν με την California FootGolf Association.
Ο Estevez, ένας διακεκριμένος παίκτης ποδοσφαίρου και ο διευθύνων σύμβουλος του οργανισμού, λέει ότι το footgolf έχει γεννηθεί στην Ολλανδία το 2008 ή το 2009. Στη συνέχεια εξαπλώθηκε στην Αργεντινή, όπου το παιχνίδι συγκέντρωσε μια τεράστια βάση συμμετεχόντων από τον αγαπημένο του ποδοσφαίρου της χώρας. Το 2012, το footgolf εμφανίστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μέχρι το τέλος του έτους, υπήρχαν δύο ποδοσφαιρικά μαθήματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, το καθένα εγκαταστάθηκε στο υπάρχον πράσινο ενός παραδοσιακού γηπέδου γκολφ.
Στη συνέχεια, το άθλημα εξερράγη. Μέχρι το τέλος του 2013, ο Estevez λέει ότι υπήρχαν 50 αμερικανικά ποδοσφαιρικά μαθήματα και μέχρι το τέλος του περασμένου έτους 300. Φέτος, ο Estevez - ο οποίος είναι επίσης μέλος του διοικητικού συμβουλίου της US FootGolf Association - εκτιμάται ότι θα υπάρξουν τουλάχιστον 750 ποδόσφαιρο μαθήματα, και ενδεχομένως 1.000. Μπορεί τώρα να είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα στον κόσμο.
Ο στόχος στο ποδόσφαιρο είναι απλός: Οι παίκτες προσπαθούν να χτυπήσουν μια μπάλα μεγέθους-5 ποδοσφαίρου (λίγο πάνω από 8, 5 ίντσες σε διάμετρο) σε μια τρύπα 21 ιντσών σε όσο το δυνατό λιγότερα λάκτισμα. Δεδομένου ότι ένα άτομο δεν μπορεί να κλωτσήσει μια μπάλα ποδοσφαίρου σχεδόν όσο μπορεί κάποιος να χτυπήσει μια μπάλα γκολφ - που ακόμη και οι ερασιτέχνες παίκτες μπορούν να οδηγήσουν εκατοντάδες ναυπηγεία - τα μαθήματα ποδοσφαίρου γίνονται μικρότερα από τα παραδοσιακά γήπεδα γκολφ. Για παράδειγμα, δεκαοκτώ οπές ποδοσφαίρου μπορούν να παιχτούν στην ίδια έκταση που καλύπτει ένα γήπεδο γκολφ με εννέα οπές. Αυτό σημαίνει ότι το παιχνίδι παίζει γενικά περίπου δύο φορές πιο γρήγορα από έναν γύρο γκολφ.
Ενώ οι κανόνες του ποδοσφαίρου είναι σχεδόν πανομοιότυποι με εκείνους του γκολφ, η μοναδική φυσική της προώθησης μιας μπάλας ποδοσφαίρου απαιτεί ιδιαίτερες στρατηγικές παιχνιδιού. Για παράδειγμα, μια μπάλα ποδοσφαίρου θα κυλήσει κάτω μια πλαγιά πολύ πιο εύκολα από μια μπάλα του γκολφ, η οποία μπορεί να σταματήσει σε μια πλαγιά ενός λόφου και να εγκατασταθεί σε ακόμη και το τρίτο χορτάρι. Έτσι, λέει ο Estevez, ο ποδοσφαιριστής πρέπει να δώσει ιδιαίτερη προσοχή στα περιγράμματα της πορείας. Η φυσική μιας μπάλας ποδοσφαίρου παίζει το πλεονέκτημα του ποδοσφαιριστή με άλλους τρόπους. που κυλά πάνω από τις παγίδες άμμου πιο δυναμικά από μια μπάλα του γκολφ και όταν κλωτσήσει σε μια λίμνη, μια μπάλα ποδοσφαίρου όχι μόνο θα επιπλέει αλλά συνήθως θα φυσήξει στην ακτή μέσα σε λίγα λεπτά (αν και εξακολουθεί να αφορά ένα πέναλτι στον παίκτη με το σφάλμα .)
Ο J. Ramon Estevez και ο Tighe O'Sullivan παίζουν ένα γύρο ποδοσφαίρου στο γήπεδο γκολφ Gleneagles στο Σαν Φρανσίσκο. (Alastair Bland) 
Οι άνθρωποι στέκονται στην τρίτη τρύπα του ποδοσφαιρικού ποδοσφαίρου στο Largo της Φλόριντα, που τρέχει παράλληλα με το γήπεδο γκολφ Largo. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Ο πρώην εθνικός ποδοσφαιριστής της Γαλλίας Jean-Pierre Papin (αριστερά) περπατά σε ποδόσφαιρο σε αθλητικά παπούτσια - Bellefontaine, Γαλλία, Οκτώβριος 2013. Τα γήπεδα ποδοσφαίρου είναι μικρότερα από τα παραδοσιακά γήπεδα γκολφ. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Ο παίκτης γκολφ Jose Filipe Lima της Πορτογαλίας αφαιρεί μια σημαία ποδοσφαιριστή από την τρύπα του - Bellefontaine, Γαλλία, Οκτώβριος 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Ο παίκτης γκολφ Jose Filipe Lima (δεξιά) της Πορτογαλίας περπατάει προς την μπάλα του, ποδοσφαιριστής στο αριστερό μέρος - Bellefontaine, Γαλλία, Οκτώβριος 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Ο πρώην ποδοσφαιριστής Sylvain Wiltord της Γαλλίας κλωτσάει μια μπάλα κάτω από το πράσινο - Bellefontaine, Γαλλία, Οκτώβριος 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Ο πρώην εθνικός ποδοσφαιριστής της Γαλλίας Jean-Pierre Papin (κέντρο) και πρώην ποδοσφαιριστής Vincent Guerin (δεξιά) ποζάρουν στις στολές ποδοσφαίρου - Bellefontaine, Γαλλία, Οκτώβριος 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Σημαίνει επίσης ότι δεν χρειάζεται να βυθίζουμε στο νερό στα παπούτσια γκολφ τους και τις κάλτσες αργύλου - και τα δύο κανονικά κομμάτια ποδιού ποδοσφαίρου. Τα σορτς του γκολφ και ένα πουκάμισο πόλο είναι επίσης στάνταρ στο παιχνίδι πρωταθλήματος, αν και ο Estevez λέει ότι ο κώδικας ενδυμασίας ενός συγκεκριμένου γηπέδου γκολφ έχει πάντα τον τελικό λόγο για το τι φοριέται κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού.
Η βαθμολογία για μια πορεία ποδοσφαίρου 18 οπών είναι συνήθως ελαφρώς χαμηλότερη από αυτή ενός γηπέδου γκολφ - στις υψηλότερες 60 και όχι στις 72. Απαιτεί λιγότερη φινέτσα και εξειδικευμένη ικανότητα από το γκολφ, δεδομένου ότι δεν υπάρχει λόγος να κούνε ένα κλαμπ, ο παίκτης μπορεί να έρθει γύρω από το par, ένα μεγάλο footgolfer 15 κάτω. Είναι αυτή η απλότητα που κάνει το ποδόσφαιρο τόσο προσιτό: το παιχνίδι μπορεί εύκολα να παίξει οποιοσδήποτε είναι εξοικειωμένος με την αναπήδηση μιας μπάλας ποδοσφαίρου και ποιος σε αυτόν τον πλανήτη δεν είναι;
Ενώ οι φήμες κυκλοφορούν για τις συγκρούσεις που προκύπτουν μεταξύ των γκολφ και των ποδοσφαιριστών, τα δύο αθλήματα φαίνεται να συνυπάρχουν κυρίως ειρηνικά. Ο Νανσί Μπούντον, διευθυντής του γηπέδου του Fort Worth, λέει ότι σπανίως προκύπτουν συγκρούσεις στα γήπεδα του γκολφ, όπου πρόσφατα τοποθετήθηκαν εγκαταστάσεις ποδοσφαίρου. Αυτό, λέει, είναι εν μέρει επειδή οι παίκτες του γκολφ γνωρίζουν ότι το παιχνίδι τους μπορεί να εξαρτηθεί από την παρουσία ποδοσφαιριστών.
"Οι γκολφ μας καταλαβαίνουν ότι προσπαθούμε να φέρουμε έσοδα για να υποστηρίξουμε την ύπαρξη του ίδιου του γηπέδου γκολφ", λέει ο Bunton.
Πράγματι, το παιχνίδι γκολφ αγωνίζεται να παραμείνει στη ζωή. Πέντε εκατομμύρια παίκτες γκολφ έχουν εγκαταλείψει το άθλημα κατά την τελευταία δεκαετία, σύμφωνα με τους New York Times, και 25 εκατομμύρια παίκτες που παίζουν ακόμα στην Αμερική, άλλα 5 εκατομμύρια αναμένεται να σταματήσουν τα επόμενα χρόνια.
Το κύριο πρόβλημα του Γκολφ, σύμφωνα με τον Tony Martinez, διευθυντή του γκολφ στο γήπεδο γκολφ Keeton Park στο Ντάλλας, είναι η μεταβαλλόμενη δημογραφία του έθνους. Οι περισσότεροι άνθρωποι σήμερα, λέει, δεν έχουν τα μέσα για να περάσουν μια μέρα γκολφ. Για πολλούς, το παιχνίδι διαρκεί πάρα πολύ, είναι υπερβολικά δαπανηρό για να παίξει και απαιτεί σημαντικό εξοπλισμό. Ακόμη χειρότερα, υπάρχει έντονη έλλειψη ενδιαφέροντος μεταξύ των νεότερων, γεγονός που αφήνει το εικονικό παιχνίδι κυρίων και αποκλειστικών ομάδων χωρών που προορίζονται να περάσουν στη λήθη καθώς ο δημογραφικός γκολφ μεγαλώνει.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το ποδόσφαιρο, με τα ταχύτερα του παιχνίδια και το ελάχιστο κόστος εξοπλισμού, γίνεται μια πολύτιμη νέα ροή εσόδων, όπου οι πράσινες χρεώσεις έχουν ξεχειλίζει. Ο Martinez λέει ότι η προσέλευση στα γήπεδα του γκολφ έχει μειωθεί, ενώ τα γήπεδα ποδοσφαίρου ακριβώς έξω από την είσοδο στο πάρκο Grover Keeton είναι συνηθισμένα γεμάτα με ανθρώπους, όλοι παρακολουθώντας και παίζοντας το πιο ανθεκτικό άθλημα του κόσμου.
"Βλέπω ποδόσφαιρο ως έναν τρόπο να φέρει αυτούς τους ανθρώπους στην πύλη μου", λέει ο Martinez.
Στο Fort Worth, γήπεδα γκολφ ήταν γεμάτα πριν από μια δεκαετία, λέει ο Bunton, διευθυντής του γκολφ της πόλης. Σήμερα, ωστόσο, οι διαχειριστές γηπέδων γκολφ είναι πεινασμένοι για τη συμμετοχή. Βλέποντας μια ευκαιρία το περασμένο φθινόπωρο, η πόλη εγκατέστησε πορεία ποδοσφαίρου 9 οπών σε ένα γήπεδο γκολφ 6 οπών.
"Θέλαμε να δημιουργήσουμε πρόσθετο παιχνίδι σε οποιαδήποτε μορφή σε γήπεδο γκολφ", λέει ο Bunton. Η ζήτηση για παιχνίδι ήταν τόσο μεγάλη που η πόλη πρόσφατα τοποθετούσε 18 τρύπες ποδοσφαίρου στο χορτάρι του γήπεδο γκολφ Sycamore Creek 9 οπών. Ο Bunton λέει ότι τα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου για νέους και ενήλικες, εκκλησιαστικές και σχολικές ομάδες και ιδιωτικά πάρτι γενεθλίων διατηρούν τακτικά χρόνο για να παίξουν ποδόσφαιρο.
Οι περισσότεροι ποδοσφαιριστές φαίνεται να είναι ποδοσφαιριστές οι οποίοι, πριν από την εμφάνιση του ποδοσφαιρικού ποδοσφαίρου, δεν είχαν καμιά λόγο να επισκεφθούν ποτέ ένα γήπεδο γκολφ. Κάποιοι μπορεί να έχουν τραυματισμούς που σχετίζονται με το ποδόσφαιρο και αναζητούν έναν μικρότερο αντίκτυπο στην κλοπή της αγαπημένης τους μπάλας, λέει ο O'Sullivan, ο οποίος ο ίδιος έχει ταλαιπωρηθεί πρόσφατα από έναν οδυνηρό τραυματισμό στο γόνατο. Ενώ μερικοί νέοι ποδοσφαιριστές χρησιμοποιούν το άθλημα ως σκαλοπάτι για το γκολφ, πολλοί - ίσως οι περισσότεροι - δεν το κάνουν, και είναι σαφές ότι το ποδόσφαιρο έχει γίνει ένα βιώσιμο παιχνίδι από μόνο του. Οι ενώσεις και τα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου έχουν διαμορφωθεί σε ολόκληρο τον κόσμο. Υπάρχουν πρωταθλήματα, αστέρια και τηλεοπτικά παιχνίδια.
Ακόμη και ο Martinez, ειδικός παίκτης γκολφ και αντιπρόεδρος του PGA του Βόρειου Τέξας, δεν ενδιαφέρεται να δει ποδοσφαιριστές να αποφοιτήσουν στο παραδοσιακό γκολφ. Απλά θέλει περισσότερους ανθρώπους να χρησιμοποιούν γήπεδα γκολφ. Τώρα, αφού παρακολούθησε την πελατεία του να μειώνεται με τα χρόνια, το ποδόσφαιρο φέρνει ανθρώπους - συμπεριλαμβανομένων των γυναικών και των παιδιών που ποτέ δεν θα είχαν επισκεφτεί άλλο ένα γήπεδο γκολφ - πίσω στο γρασίδι.
Ο Estevez πιστεύει ότι είναι μόνο θέμα χρόνου πριν οι ποδοσφαιριστές σε ένα γήπεδο γκολφ είναι τόσο συνηθισμένοι όσο οι snowboarders είναι σήμερα σε μια πλαγιά σκι.
"Πολλοί από αυτούς τους διαχειριστές γηπέδων γκολφ είδαν την έκρηξη στο snowboarding", λέει ο Estevez. "Τώρα το θυμούνται αυτό και σκέφτονται, " δεν πρόκειται να είμαι ο τύπος στην πλάγια γραμμή επειδή δεν έδωσα footgolf ένα πλάνο. "
Στο Σαν Φρανσίσκο, ο ήλιος έχει σπάσει μέσα από την θολό καλοκαιρινή ομίχλη. O'Sullivan τοποθετεί τη μπάλα του στο χορτάρι περίπου 150 πόδια από μια πορτοκαλί σημαία σε έναν πόλο σήμανση τρύπα αριθμό 10. Παύει πίσω αρκετούς βηματισμούς, και με την πρόοδο εστίαση και κλωτσιές. Δύο παρευρισκόμενοι που αγκαλιάζουν κλαμπ γκολφ στρέφονται απότομα προς τα αριστερά, βλέποντας σαν ποδοσφαιρική μπάλα να πλέει πάνω από την πλωτή οδό.
