Οι επιθέσεις του Άρη, ο θυμωμένος κόκκινος πλανήτης, τα φαντάσματα του Άρη, τα Χριστούγεννα στον Άρη, το κορίτσι διάβολος από τον Άρη, η πτήση στον Άρη, οι εισβολείς από τον Άρη, ο ηγούμενος και ο Costello Πηγαίνετε στον Άρη, ο κατάλογος συνεχίζεται. Όταν πρόκειται για ξένες μορφές ζωής, πάντα φαίνεται να προέρχονται από τον Άρη. Αλλά είναι πραγματικά ο Enceladus, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου, που φαίνεται να έχει την υψηλότερη πιθανότητα να φιλοξενήσει τη ζωή, σύμφωνα με The Guardian:
Η ιδέα ότι ένα φεγγάρι με διάμετρο μόλις 310 μίλια, που περιστρέφεται σε βαθύ, ψυχρό χώρο, σε απόσταση 1 δις μιλίων από τον ήλιο, θα μπορούσε να προσφέρει ένα σπίτι για ξένες μορφές ζωής μπορεί να φαίνεται εξαιρετικό. Ωστόσο, ένας αυξανόμενος αριθμός ερευνητών θεωρεί ότι πρόκειται για μια πραγματική προοπτική και υποστηρίζουν ότι το Enceladus πρέπει να θεωρηθεί κορυφαία προτεραιότητα για τις μελλοντικές διαστημικές αποστολές.
Αλλά οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι. Πραγματικά ενθουσιασμένος. Ο Charles Cockell, ένας αστροβιολόγος από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, δήλωσε στο The Guardian:
"Αν κάποιος μου έδωσε πολλά δισεκατομμύρια δολάρια για να φτιάξω όποια διαστημική ανίχνευση θέλησα, δεν θα είχα κανένα δισταγμό. Θα κατασκευάσω ένα που θα μπορούσε να πετάξει στον Κρόνο και να συλλέξει δείγματα από τον Enceladus. Θα πήγαινα εκεί παρά τον Άρη ή τα παγωμένα φεγγάρια του Δία, όπως η Ευρώπη, παρά τα ενθαρρυντικά σημάδια ότι θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή. Οι πρωτότυπες μορφές ζωής που μοιάζουν με βακτηρίδια μπορεί πράγματι να υπάρχουν σε αυτούς τους κόσμους, αλλά πιθανόν να είναι θαμμένες βαθιά κάτω από τις επιφάνειές τους και δύσκολα θα έχουν πρόσβαση. Στο Enceladus, αν υπάρχουν μορφές ζωής, θα είναι εύκολο να το πάρεις. Θα ρίξουν στο διάστημα. "
Οι επιστήμονες γνωρίζουν για τον Enceladus εδώ και πολύ καιρό - από το 1789 στην πραγματικότητα. Αλλά ο ενθουσιασμός για τις δυνατότητές του να διατηρήσει τη ζωή είναι καινούργιος - βασισμένος σε μια ανακάλυψη του Cassini που υποδηλώνει ότι το φεγγάρι έχει τόσο ατμόσφαιρα όσο και πηγές νερού που περιέχουν οργανικές ενώσεις όπως το προπάνιο, το αιθάνιο και το ακετυλένιο. Όταν πρόκειται για την αναζήτηση πλανητών που θα μπορούσαν να έχουν ζωή, όλα αυτά είναι πολλά υποσχόμενα. Και άλλες παρατηρήσεις δείχνουν ότι το φεγγάρι έχει υπόγειους υγρούς ωκεανούς. Το οποίο δεν είναι μόνο δροσερό ήχο, αλλά και πολλά παρόμοια με τα δίαυλοι βαθιάς θάλασσας της Γης.
Αρχικά, οι επιστήμονες πίστευαν ότι αυτό ήταν πολύ καλό για να είναι αληθινό. Πρέπει να υπάρξει κάποιο σφάλμα μέτρησης ή ίσως η Cassini να συλλέγει δεδομένα από τον ίδιο τον Κρόνο. Ο Michel Dougherty, στο Imperial College του Λονδίνου και υπεύθυνος για ένα από τα όργανα της Cassini, ζήτησε από τους ανθρώπους να οδηγήσουν τον καθετήρα να κοιτάξουν πιο κοντά στον Enceladus.
"Δεν είχα ύπνο για δύο βράδια πριν από αυτό", λέει ο Dougherty. "Εάν η Cassini δεν βρήκε τίποτα, θα φαινόταν ηλίθια και η ομάδα διαχείρισης ίσως να μην μας άκουγε ξανά".
Οι φόβοι της ήταν αβάσιμοι. Η Cassini σάρωσε τον Enceladus σε ύψος 173 χιλιομέτρων και έδειξε ότι είχε πράγματι μια ατμόσφαιρα, αν και λεπτή, αποτελούμενη από υδρατμούς, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και άζωτο. "Ήταν υπέροχο", λέει ο Dougherty. "Μόλις σκέφτηκα: wow!"
Λοιπόν τι ακολουθεί? Θα πάμε εκεί. Ευκολότερο είπε, παρά γίνει, φυσικά. Ίσως χρειαστούν περίπου δύο ή τρεις δεκαετίες, λένε οι επιστήμονες, προτού να γνωρίσουν τις απαντήσεις στις ερωτήσεις που αναβλύζουν μέσα τους. Και να πάρει τους ανθρώπους στο Enceladus θα είναι ένα μνημειώδες καθήκον - αλλά δεν είναι τόσο αδύνατο όσο να τους πάρει σε άλλα ηλιακά συστήματα.
Περισσότερα στο Smithsonian.com
Τι θα συμβεί όταν βρούμε αλλοδαπή ζωή;
Υπολογισμός των αποδόσεων της ευφυούς αλλοδαπής ζωής
