Ο Dennis Wiist στέκεται ακρωτηριασμένος πάνω από έναν φαλακρό αετό, τα μεγαλοπρεπή φτερά του απλώνονται σε ένα τραπέζι από ανοξείδωτο χάλυβα. Φορώντας λευκές μάλλινες φόρμες μίας χρήσης, γάντια από μπλε λάτεξ και μια μάσκα προσώπου, ο ειδικός στην άγρια φύση εξετάζει το άνοιγμα των πτερυγίων του πουλιού, κρατώντας τα δάχτυλά του ανάμεσα σε κάθε πτερύγιο πτερύγων για να τα μετρήσει. Στρέφοντας το πτηνό με την όψη προς τα επάνω, παρατηρεί ένα ρέμα αίματος που προέρχεται από ένα από τα ρουθούνια του. "Φαίνεται ότι αυτό μπορεί να έχει πετάξει σε κάτι", λέει.
Το Wiist βγάζει κάτω από μερικά χαρτονομίσματα, πριν ελέγξει τα πτερύγια του πτηνού και τα φτερά της ουράς για τραύματα ή κατάγματα. Συνολικά, η εξέταση διαρκεί περίπου 15 λεπτά. Στη συνέχεια, τοποθετεί με προσοχή το σφάγιο σε μια πλαστική σακούλα και το τοποθετεί σε μια καταψύκτη, όπου θα τοποθετηθεί σε κουτί και θα αποσταλεί από το National Eagle Repository, το μοναδικό στο είδος του στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η δουλειά του Wiist είναι μια διασταύρωση μεταξύ ενός θνητού και ενός ιατρικού εξεταστή. "Έχω να παρατηρήσω τους αετούς με τρόπο που πολύ λίγοι άνθρωποι κάνουν ποτέ να κάνουν", λέει. Όμως, αντίθετα με τους κακοποιούς, οι οποίοι προετοιμάζουν τα πτώματα για βόμβες και ταφές, η Wiist ετοιμάζει τους αετούς για έναν άλλο σκοπό: να χρησιμοποιηθεί από τους ντόπιους Αμερικανούς για θρησκευτικούς και πολιτιστικούς σκοπούς. Το εθνικό καταφύγιο αετών, το οποίο αποτελεί τμήμα της αμερικανικής υπηρεσίας ιχθύων και άγριας φύσης, έχει σκοπό να «παράσχει μια κεντρική τοποθεσία για την παραλαβή, αποθήκευση και διανομή των φαλακρών και χρυσών αετών που βρέθηκαν νεκρά και τα μέρη τους σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες», δικτυακός τόπος.
Σύμφωνα με τον ομοσπονδιακό νόμο, είναι παράνομο να κατέχει, να χρησιμοποιεί ή να πωλεί φτερά αετού - μια πολιτική που αποσκοπεί να αποτρέψει τους κυνηγούς από τη λαθροθηρία των άγριων αετών για τα φτερά τους ή τα μέρη του σώματος. Μια παραβίαση μπορεί να οδηγήσει σε πρόστιμο μέχρι $ 200.000, ένα έτος φυλάκισης, ή και στα δύο.
Ωστόσο, ο νόμος, ο οποίος αποτελεί μέρος του νόμου για την προστασία του φαλακρού και του χρυσού αετού και του νόμου της συνθήκης περί μεταναστευτικών πτηνών, ορίζει ότι οι ντόπιοι Αμερικανοί που είναι μέλη ομοσπονδιακά αναγνωρισμένων φυλών μπορούν να λάβουν άδεια σύμφωνα με τον νόμο περί ομοσπονδιακής αναγνώρισης φυλών του 1994 για να αποκτήσουν πρόσβαση σε χρυσούς αετούς και φαλακρούς αετούς. Τα μεγαλοπρεπή πτηνά έχουν διαχρονικά διαδραματίσει σημαντικό ρόλο μεταξύ των ιθαγενών Αμερικανών, οι οποίοι χρησιμοποιούν τα φτερά σε θρησκευτικές και πολιτιστικές τελετές.
Στη δεκαετία του '70, η αμερικανική υπηρεσία ιχθύων και άγριας ζωής καθιέρωσε το αποθετήριο «σε αναγνώριση της σημασίας αυτών των φτερών για τους ιθαγενείς Αμερικανούς». Το 1994, μετά από συνάντηση με 300 φυλετικούς ηγέτες, ο Πρόεδρος Μπιλ Κλίντον υπέγραψε εκτελεστικό μνημόνιο που απαιτούσε από όλες τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες να στείλουν θνητούς αετούς στο αποθετήριο. Την επόμενη χρονιά, μεταφέρθηκε από το Αμερικανικό Εγκληματολογικό Εργαστήριο Υπηρεσιών Ψαριών και Άγριας Ζωής στο Όρεγκον με το σημερινό του σπίτι στο Εθνικό Καταφύγιο Άγριας Ζωής του Άρσεναλ Rocky Mountain στο Commerce City, ένα προάστιο του Ντένβερ.
Το Wiist εξετάζει τους νεκρούς αετούς τα τελευταία 21 χρόνια. Αφού τα εξετάζει, τα προετοιμάζει για να συσκευαστούν και να μεταφερθούν σε ολόκληρη τη χώρα σε φυλετικά μέλη, τα οποία στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσουν τα φτερά και τα άλλα μέρη για να δημιουργήσουν περίπλοκες κεφαλές, σάλια χορού και άλλα κομμάτια για θρησκευτικές και πολιτιστικές τελετές. Κάθε χρόνο, κάθε φυλετικό μέλος ηλικίας άνω των 18 ετών μπορεί να υποβάλει αίτηση για να λάβει ένα ολόκληρο χρυσό ή φαλακρό αετό ή διάφορα κομμάτια που είναι ισοδύναμα με αυτά που θα περιείχε ένας μόνο αετός, όπως ένα ζευγάρι φτερά, μια ουρά, ένα ζευγάρι από τα τοιχώματα, από ένα κεφάλι ή από έναν κορμό.
"Περιστασιακά, υπάρχει ένας υποψήφιος που είναι ιδιαίτερα ευγνώμων και φαίνεται πολύ ειλικρινής για το τι κάνουν", λέει ο Wiist. «Ακόμα αγγίζει τις καρδιές κάποιων ανθρώπων».
Dennis Wiist με φαλακρό αετό. (Jennifer Nalewicki) Ο Geoffrey M. Standing Bear, κύριος επικεφαλής του Osage Nation, έμαθε για πρώτη φορά το αποθετήριο όταν ήταν 20 ετών. Η χρήση αετών σε τελετές είναι μια μακρά παράδοση μεταξύ των λαών του. Όχι μόνο τα φτερά φοριούνται κατά τη διάρκεια τελετών, αλλά χρησιμοποιούνται επίσης σε καθημερινή βάση για να ευλογούν τον εαυτό τους ή άλλους. "Οι πρεσβύτεροι μου κάποτε μου έλεγαν να κοιτάζω την πτέρυγα ενός αετού, όπως οι Καθολικοί κάνουν ένα σταυρό", λέει. "Ευλογώ τον εαυτό μου κάθε πρωί και λέω μια προσευχή μαζί του."
Την εποχή εκείνη, η Standing Bear βρέθηκε σύντομη στα φτερά για να περάσει στους νεότερους συγγενείς της. Έτσι συνέδεσε με φυλετικούς τεχνίτες, που τον έδειξαν προς το αποθετήριο.
Σύμφωνα με τη Μόνιμη Αρκούδα, οι ντόπιοι Αμερικανοί πιστεύουν ότι ο αετός είναι πιο κοντά στον Θεό από ό, τι οι άνθρωποι. "Ο αετός πετά πάνω μας και έχει παραμείνει εδώ περισσότερο από όσο έχουμε και ξέρει τον Θεό καλύτερα από όσο κάνουμε", λέει. "Έχει ιερές δυνάμεις από τις οποίες μπορούμε να αντλήσουμε από τη σεβαστή χρήση των φτερών [και άλλων μερών του σώματος]. Δίνουμε το σεβασμό μας και αποστάγουμε τις ευλογίες σε κάποιον άλλο, παίρνοντας τα φτερά και τα αγγίζουμε στο κεφάλι και στην καρδιά και στα χέρια για να ευλογήσουν το μυαλό τους, τα συναισθήματά τους και τις εμπειρίες τους στη ζωή ».
Ο Tink Tinker, επίσης μέλος του Osage Nation στην Οκλαχόμα, συμφωνεί. "Ο αετός είναι ένας από τους στενότερους συγγενείς μας", λέει. «Πιστεύουμε ότι όλοι οι συγγενείς μας έχουν ξεχωριστή ενέργεια ή δύναμη που τους συνδέεται και χρησιμοποιούμε τον αετό για τις δυνάμεις του για να βοηθήσουμε με τη θεραπεία και να δώσουμε στους ανθρώπους δύναμη, θάρρος, σοφία και γενναιοδωρία. Χρησιμοποιούμε [τα φτερά] τελετουργικά για να φέρουμε την εγγενή ενέργεια του αετού στην τελετή. Δεν είναι μόνο σύμβολα, έχουν πραγματική ισχύ που σχετίζεται στενά με τον Ινδικό λαό. "
Ο Τίνκερ, ο οποίος είναι καθηγητής ινδικών πολιτισμών και θρησκευτικών παραδόσεων στην Ινστιτούτο Θεολογίας του Ιλίφ στο Ντένβερ, λέει ότι αυτός και οι συγγενείς του στέλνουν αιτήσεις μέσω του χώρου αποθήκευσης εδώ και δεκαετίες. Έλαβε την τελευταία του αποστολή φτερά για λογαριασμό της φυλής του πριν από περίπου ένα χρόνο, την οποία διέδωσε μεταξύ πολλών συγγενών.
Ο Τίνκερ λέει ότι γνώριζε για την αποθήκη από τότε που ήταν παιδί και ότι η ύπαρξή του μεταφέρεται από στόμα σε στόμα. Αλλά ο αριθμός των αιτημάτων αυξήθηκε δραματικά από τότε που ο Τίνκερ ήταν νέος. Για παράδειγμα, πριν από δέκα χρόνια, το 1996, το αποθετήριο έλαβε περίπου 1.300 αετοί και εκπλήρωσε περίπου 2.400 παραγγελίες. Το 2015, το αποθετήριο έλαβε περίπου 3.500 αετοί με ποσοστό εκπλήρωσης περίπου 4.500 παραγγελιών, σύμφωνα με τον Schaefer. Δεδομένου αυτού του είδους τη ζήτηση, δεν είναι ασυνήθιστο οι αιτούντες να περιμένουν μέχρι δύο χρόνια για να ικανοποιηθούν οι αιτήσεις τους.
"Είμαι πολύ φιλελεύθερος στην [έγκριση των αιτήσεων] γιατί θέλω όλοι οι άνθρωποι μας να ασκήσουν τον παραδοσιακό μας πολιτισμό και τη θρησκεία και οι αετοί είναι κρίσιμοι για αυτές τις πρακτικές", λέει η Standing Bear, υπεύθυνη για την έγκριση όλων των αιτήσεων από τη φυλή του πριν τα αποσταλούν στην αποθήκη. "Τα φτερά παραδίδονται από γενιά σε γενιά, αλλά καθώς οι οικογένειες μεγαλώνουν, υπάρχει έλλειψη." Όταν ρωτήθηκε για την καθυστέρηση, προσθέτει: "Είναι αυτό που είναι. Είμαστε απλώς ευγνώμονες για να πάρουμε ό, τι μπορούμε. "
Υπάρχουν μόνο λίγοι εργαζόμενοι πλήρους απασχόλησης στο αποθετήριο και το Wiist είναι συχνά το μόνο που επεξεργάζεται τους αετούς. Δεν είναι ασυνήθιστο για αυτόν να έχει περίπου μισό ντουέτο σφάγια που στηρίζονται στα ράφια στο εργαστήριο εν αναμονή εξέτασης. "Όσο καλύτερη είναι η κατάσταση στα πτηνά, τόσο πιο γρήγορη είναι η επεξεργασία", λέει. "Μερικοί από αυτούς φτάνουν σε πολύ κακή κατάσταση."
Με τα χρόνια, είδε τους αετούς να πεθαίνουν εξαιτίας πολλών αιτιών, συμπεριλαμβανομένης της κατάρρευσης σε τηλεφωνικούς πόλους, που πλήττονται από αυτοκίνητα, δηλητηρίαση με μόλυβδο και αλιεύονται σε κυνηγετικές παγίδες. Είναι ευθύνη των τοπικών οργανισμών άγριας ζωής και ειδικών παραγόντων που εργάζονται για την Αμερικανική υπηρεσία ψαριών και άγριας φύσης να ειδοποιήσουν την αποθήκη του θανάτου και να συμπεριλάβουν τις συντεταγμένες του τόπου όπου βρέθηκαν τα σώματα.
Τα φτερά του αετού γίνονται επιθεωρημένα και καταμετρούνται πριν από την αποστολή. (Jennifer Nalewicki) Οι ντόπιοι Αμερικανοί δεν είναι οι μόνοι που επωφελούνται από το έργο που έχει γίνει στο χώρο αποθήκευσης. Σε μια τυχαία συστροφή, οι επιστήμονες ήταν επίσης σε θέση να λάβουν τα δείγματα για εργασία σχετικά με τη διατήρηση του αετού.
Το 2014, ο Gary Roemer, καθηγητής στο τμήμα ψαριών, άγριας φύσης και οικολογίας συντήρησης στο κρατικό πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού, διερευνούσε πόσο θανατηφόρες ανεμογεννήτριες θα μπορούσαν να είναι για τους χρυσούς αετούς. Ο Ρόμερ χρειάστηκε δείγματα αετών για να μελετήσει, οπότε έφτασε στον αποθετήριο. Από τότε, η Wiist στέλνει δείγματα ιστών Roemer, φτερά και λεπτομέρειες για την εξαφάνιση μερικών από τα πουλιά που περνούν από το αποθετήριο. (Η κυβέρνηση εξέδωσε τον Roemer, ο οποίος δουλεύει σε συνεργασία με μια ομάδα ερευνητών με την Αμερικανική Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής, με ειδικές άδειες που τους επιτρέπουν να χειριστούν και να μελετήσουν τα μέρη, καθώς και να φέρουν ετικέτες έξω στην άγρια φύση).
Οι ανεμογεννήτριες προκάλεσαν το θάνατο περίπου 600.000 πτηνών το 2012, το οποίο περιελάμβανε χρυσούς αετούς και μεταναστευτικά τραγουδίσια, σύμφωνα με την American Bird Conservancy. "Το USFWS μελετά τη σταθερότητα του πληθυσμού του χρυσού αετού και το ποσοστό θνησιμότητας επιτρέπεται πριν από την εμφάνιση του πληθυσμού", λέει ο Roemer, σε σχέση με την έρευνα ενός ερευνητή Brian Millsap του USFWS. "Προσπαθούν να συνεργαστούν με τις εταιρείες αιολικής ενέργειας για να καταλήξουν σε μια στρατηγική που θα μειώσει τον αντίκτυπο της θνησιμότητας των αετών από τις ανεμογεννήτριες. Οι θάνατοι θα συμβούν, οπότε το ερώτημα είναι πόσοι αετοί μπορούν να σκοτωθούν σε ένα δεδομένο έτος πριν από την πτώση του πληθυσμού τους και ότι αυτοί οι θάνατοι μπορούν να μετριαστούν με άλλα μέσα, όπως η μείωση των ηλεκτροπληξιών με μετασκευή των γραμμών μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας.
Και είναι ζωτικής σημασίας να εκτιμήσουμε τις επιπτώσεις των ανεμογεννητριών νωρίτερα και όχι αργότερα: Μέχρι το 2030 ο αριθμός των στροβίλων στις Ηνωμένες Πολιτείες θα αυξηθεί δεκαπλάσια και θα μπορούσε να αντιστοιχεί στους θανάτους περίπου 1.4 με 2 εκατομμύρια πτηνά ετησίως, στη συντηρητικότητα.
Οι αετοί κινούνται ευρέως, πράγμα που σημαίνει ότι οι ανεμογεννήτριες θα μπορούσαν να προκαλέσουν προβλήματα για τους πληθυσμούς του αετού σε εθνικό επίπεδο, προσθέτει ο Roemer. "Για παράδειγμα, γνωρίζουμε ότι οι χρυσαετοί που είναι ετικετοποιημένοι στο Εθνικό Πάρκο Denali συχνά χειμώνα στο Νότιο Μεξικό και το Δυτικό Τέξας", λέει. "Έτσι, κάτι σαν μια ανεμογεννήτρια θα μπορούσε να επηρεάσει τους πληθυσμούς αναπαραγωγής από πολλές περιοχές της ηπείρου, όχι μόνο μέσα στην περιοχή όπου βρίσκεται η ανεμογεννήτρια. Η κατανόηση των κινήσεων του αετού και της γενετικής δομής θα μας βοηθήσει να διαχειριστούμε καλύτερα τον ηπειρωτικό πληθυσμό. "
Μια δειγματοληψία φτερών πτερύγων αετών διαθέσιμων στο αποθετήριο. (Jennifer Nalewicki) Παρόλο που ο Roemer επισημαίνει ότι οι ανεμογεννήτριες είναι ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση για να αυξήσουν την καθαρή ενέργεια, "δεν είναι επίσης καλοί, επομένως προσπαθούμε να βρούμε τρόπους τουλάχιστον για να μετριάσουμε τον αντίκτυπό τους". Μερικές από τις ιδέες ότι οι ερευνητές έχουν εξετάσει το ενδεχόμενο να τοποθετήσουν στρόβιλους μακρύτερα από τις ζώνες οδοστρώματος και να βάλουν χρήματα σε ένα ταμείο για να αυξήσουν την ορατότητα των γραμμών μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας (που είναι επίσης η αιτία πολλών πτώσεων ενός πουλιού).
Τα δείγματα του αποθετηρίου ήταν κρίσιμα για το έργο του Roemer. Τον περασμένο χρόνο η ομάδα του δημοσίευσε μια αναφορά κατάστασης του έργου, εξηγώντας τη σημασία της βάσης δεδομένων των ιστών και των φτερών που δημιουργούν χρησιμοποιώντας τα δείγματα. Έχουν επίσης μελετήσει τη γενετική του χρυσού αετού. "Πρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα τη βιολογία του αετού για να βρούμε μια βιώσιμη προσέγγιση για την προστασία τους", λέει.
Εν τω μεταξύ, πίσω στο αποθετήριο, η Wiist επιλέγει προσεκτικά τα φτερά και παίρνει μικρά δείγματα ιστών από μερικούς από τους χρυσούς αετούς που περνούν μέσα από το εργαστήρι τους, γεμίζοντας τους σε κουτιά. Κάποιοι θα ταχυδρομήσουν σε φυλές για παραδοσιακές χρήσεις, ενώ άλλοι θα μεταβούν στο Νέο Μεξικό για να εξεταστούν για τη γενετική δομή τους. Και οι δύο, με τον δικό τους τρόπο, βοηθούν στη συνεχή εκτίμηση αυτών των εικονικών αμερικανικών ειδών.
