Η Amy Smith, που έχει μεταπτυχιακό δίπλωμα στη μηχανολογία και διδάσκει στο MIT, δεν ενδιαφέρεται για την κατασκευή ταχύτερων υπολογιστών ή μεγαλύτερων αεριωθούμενων αεροσκαφών. Σκέφτεται πώς να μαγειρεύει το δείπνο σε μια παραγκούπολη της Αϊτής. Το μεγαλύτερο μέρος της Αϊτής έχει αποφορτιστεί, λίγοι άνθρωποι έχουν ηλεκτρική ενέργεια και τα ορυκτά καύσιμα είναι απαγορευτικά δαπανηρά. Αλλά υπάρχει κάτι που η Αϊτή έχει πολλά: ζάχαρη, ή ίνες από ζαχαροκάλαμο που απομένουν μετά την επεξεργασία. Ο Σμιθ και οι σπουδαστές της έχουν αναπτύξει έναν τρόπο να μετατρέψουν αυτό το άφθονο (και κατά τα άλλα άχρηστο) υλικό σε ξυλάνθρακα καθαρισμού-καύσης, διοχετεύοντας το σε ένα καλυμμένο τύμπανο λαδιού. Είναι μια απλή λύση σε ένα απλό πρόβλημα, αλλά - όπως πολλά από τα έργα του Σμιθ - κάνει μεγάλη διαφορά στη ζωή των απλών ανθρώπων.
Ο Smith, ειδικός ανθρωπιστικής μηχανικής, θέλει να λύσει τα καθημερινά προβλήματα των αγροτικών οικογενειών στον αναπτυσσόμενο κόσμο: πού να βρουν καθαρό νερό, πώς να διατηρήσουν τα λαχανικά για αγορά, πώς να πλύνουν χωρίς ηλεκτρική ενέργεια ή υδραυλικά. Οι εφευρέσεις του Smith περιλαμβάνουν ένα μύλο σφυριών για άλεση κόκκων σε αλεύρι - μια εργασία που οι Αφρικανές γυναίκες κάνουν συνήθως με το χέρι - και ένα φορητό κιτ για να δοκιμάσουν το πόσιμο νερό για μολυσματικά βακτήρια. Ο Smith, ο οποίος είχε βραβευτεί με την υποτροφία του Macarthur το 2004, διοργανώνει τον Διαγωνισμό IDEAS του MIT, για τον οποίο ομάδες φοιτητικών μηχανικών σχεδιάζουν προγράμματα για να διευκολύνουν τη ζωή στον αναπτυσσόμενο κόσμο.
Τι θα λέγατε ήταν το πιο ωραίο έργο στο οποίο εργάσατε;
Λοιπόν, δεν είναι πολύ ρομαντικό, αλλά πιστεύω ότι το έργο άνθρακα μας θα έχει τεράστιο αντίκτυπο, διότι σας επιτρέπει να έχετε ένα καύσιμο καθαρό καύσιμο χωρίς να κόβετε τα δέντρα. Σχεδιάζουμε διάχυση σε μεγάλη κλίμακα στην Αϊτή. Δεν υπάρχει κανένας παράγοντας glitz σε αυτό, αλλά είναι πιθανό ότι θα κάνει μια τεράστια διαφορά.
Έχετε αποδείξει ότι οι εφευρέσεις που ξεκινούν από την τάξη σας και από τον διαγωνισμό IDEAS έχουν αποδειχθεί επιτυχείς στον τομέα;
Μερικοί από τους νικητές του διαγωνισμού IDEAS ήταν πολύ επιτυχημένοι. Το σύνθετο φίλτρο νερού, το οποίο αφαιρεί το αρσενικό και τα παθογόνα, αναπτύσσεται τώρα αρκετά εκτεταμένα στο Νεπάλ. Ο προβολέας μικροφώνου Kinkajou, που χρησιμοποιείται στις μαθήματα αλφαβητισμού κατά τη διάρκεια της νύχτας, αναπτύσσεται στο Μάλι. Εργαζόμαστε για την εμπορία ενός συστήματος για τη δοκιμή του ύδατος για πόση. Είναι σε έναν τομέα σε πολλές χώρες, αλλά όχι σε ευρεία βάση. Ψάχνουμε να κάνουμε μια δοκιμή εμβολίων αερολύματος στο Πακιστάν, γι 'αυτό είναι συναρπαστικό.
Ποιο είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα που αντιμετωπίζουν οι αγροτικές κοινότητες στον αναπτυσσόμενο κόσμο;
Δεν νομίζω ότι μπορείς να πεις ότι υπάρχει μόνο μία. Προφανώς, η πρόσβαση σε ασφαλές πόσιμο νερό αποτελεί τεράστιο πρόβλημα, έλλειψη πρόσβασης σε ευκαιρίες και γενική φτώχεια. Αλλά αν έχετε ανθρώπους ασφαλείς πόσιμο νερό, και τότε δεν έχουν ακόμα τρόπο να κερδίσουν χρήματα για να τροφοδοτήσουν τις οικογένειές τους, έχετε ακόμα ένα πρόβλημα. Και αν τους δώσετε καλύτερες μεθόδους γεωργικής επεξεργασίας ή τρόπους για να δημιουργήσετε καθαρή ενέργεια, αλλά εξακολουθεί να υπάρχει πόσιμο νερό που τους κάνει να αρρωσταίνουν, εξακολουθείτε να έχετε πρόβλημα. Υπάρχουν πολλά αλληλένδετα ζητήματα, οπότε η επίλυση ενός προβλήματος δεν θα αλλάξει εντελώς τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων.
Ζήσατε στην Ινδία ως παιδί και ήσασταν στο Σώμα της Ειρήνης στη Μποτσουάνα στη δεκαετία του 1980. Πώς αυτές οι εμπειρίες οδήγησαν σε αυτό που κάνετε τώρα;
Ως πολύ μικρό παιδί μου εκτέθηκε σε πολύ σοβαρή φτώχεια, γι 'αυτό ήθελα πάντα να κάνω κάτι για να βοηθήσω τα παιδιά σε όλο τον κόσμο. Η ζωή στην Ινδία είναι κάτι που έμεινε μαζί μου - θα μπορούσα να βάλω τα πρόσωπα στα παιδιά που είχαν τόσο λίγα χρήματα. Στη Μποτσουάνα διδάσκω και στη συνέχεια εργάζομαι για το υπουργείο Γεωργίας ως μελισσοκόμος και θυμάμαι να σκέφτομαι ότι πραγματικά μου άρεσε να κάνω αναπτυξιακό έργο, αλλά ήθελα να κάνω και κάποια μηχανική, γιατί μου αρέσει η δημιουργική επίλυση προβλημάτων. Οι άνθρωποι στον αναπτυσσόμενο κόσμο κλέβουν κάθε τελευταία ουγγιά ζωής που μπορούν να βγουν από αντικείμενα και οι μαθητές μου με έκαναν να διορθώσω τα πράγματα και πάντα μου άρεσε να μπορώ να το κάνω.
Έχετε πει ότι τα σχολεία μηχανικών επικεντρώνονται πάρα πολύ στην άμυνα και τις ηλεκτρονικές συσκευές ευρείας κατανάλωσης-ποιες αλλαγές θα ήθελες να δείς με τον τρόπο που διδάσκεται η μηχανική;
Θα ήταν σπουδαίο αν οι μαθητές αναγνώρισαν ότι η μηχανική με ανθρωπιστική εστίαση είναι εξίσου νόμιμη με την αεροναυπηγική και την αυτοκινητοβιομηχανία. Η διδασκαλία των υπηρεσιών είναι πραγματικά ένας πολύ καλός τρόπος για να διδάξετε τη μηχανική, επειδή παρακινεί τους μαθητές να συνεχίσουν, και απευθύνεται ιδιαίτερα στις γυναίκες και τις μειονότητες.
Είστε γυναίκα σε αυτό που εξακολουθεί να είναι ένα πεδίο που κυριαρχείται από άνδρες. Τι μπορούμε να κάνουμε για να ενθαρρύνουμε περισσότερες γυναίκες να γίνουν μηχανικοί;
Στην πραγματικότητα, επειδή η τάξη μου περιλαμβάνει ανθρωπιστική μηχανική, πολύ σπάνια έχω περισσότερους άνδρες από γυναίκες. Υπήρξαν εποχές όπου υπήρξαν δέκα γυναίκες και ένας άνδρας. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι οι γυναίκες συχνά θέλουν να δουν μια αίτηση σε ό, τι μαθαίνουν που θεωρούν ότι αξίζει τον κόπο. Αλλά δεν συμμετέχω σε κάποια συγκεκριμένα προγράμματα για να ενθαρρύνω τους μηχανικούς των γυναικών, διότι μου αρέσει να αναφέρομαι ως μηχανικός. Δεν μου αρέσουν τα προγράμματα που ξεχωρίζουν οι μηχανικοί της γυναίκας ως επιδότες μόνο για να είναι γυναίκες. Νομίζω ότι πρέπει να είναι συμπτωματική. Αυτό που πρέπει να επιδιώξουμε είναι ένας κόσμος όπου όταν βλέπουμε γυναίκες ή μειονότητες που έχουν υψηλή επίδοση, δεν αποτελεί έκπληξη. Δεν πρέπει να σκεφτόμαστε: "Καλό για αυτούς!" μόνο λόγω της φυλής ή του φύλου τους. Νομίζω ότι είμαστε πολύ μακρυά από αυτό, αλλά δεν νομίζω ότι πρέπει να υποθέσουμε ότι υπάρχει κάτι ιδιαίτερο για να είσαι γυναίκα μηχανικός. Θέλω οι άνθρωποι που με συναντούν να λένε, "Μου αρέσει το έργο που κάνεις." Θέλω να είμαι γνωστός ως μηχανικός που σχεδιάζει λύσεις για τον αναπτυσσόμενο κόσμο. Μετά από αυτό οι άνθρωποι μπορούν να παρατηρήσουν ότι είμαι γυναίκα.
Ο Smith σχεδιάζει έναν διανομέα χλωρίωσης για ένα σύστημα ύδρευσης στην Ονδούρα, αυτοσχεδιάζοντας με τα μέρη μιας δεξαμενής τουαλέτας. (Ευγενική προσφορά Amy Smith) 
Μια μητέρα του Νεπάλ χρησιμοποιεί το φίλτρο αρσενικού Kanchan, το οποίο εφευρέθηκε από τους φοιτητές MIT Tommy Ngai, Debu Sem και Heather Lukacs, ο οποίος κέρδισε το διαγωνισμό IDEAS το 2002. Το φίλτρο χρησιμοποιείται πλέον σε πάνω από 2000 σπίτια. (Ευγένεια MIT) 
Το πρώτο βήμα για την παραγωγή ξυλάνθρακα από ζαχαροκάλαμο ζαχαροκάλαμο είναι η πυρκαγιά σε ένα χρησιμοποιημένο τύμπανο λαδιού. (Ευγενική προσφορά Amy Smith)
