Την πρώτη φορά που έβαλα τα πόδια μου στις Βρυξέλλες ήταν με σπασμένη καρδιά ... και τον πατέρα μου. Ο ένας ή ο άλλος ίσως ήταν εντάξει, αλλά και οι δύο μαζί έκαναν ένα δοκιμαστικό ταξίδι, στικετομένο από μεγάλες σιωπές. Τον συνόδευα σε ένα αναγνωριστικό ταξίδι στην Ευρώπη, όχι πολύ καιρό μετά την ολοκλήρωση της πρώτης μου σημαντικής σχέσης. Τις εβδομάδες που προηγήθηκαν της αναχώρησής μου, ελέγχονταν τακτικά - ευαίσθητα, σκέφτηκα - με την πρώην αγάπη μου να βεβαιωθώ ότι επιβίωσε χωρίς εμένα. Την παραμονή της πτήσης μου, ανακάλυψα ότι έκανε καλά - και είχε κάποια εταιρεία να εκκινήσει. Άκουσα μια ξεχωριστή ρωγμή που έρχεται από το στήθος μου καθώς κατέβαλα το τηλέφωνο.
Λίγες μέρες αργότερα, ο πατέρας και εγώ ελέγχαμε στο Hotel Amigo, ένα παλιό κτίριο του 18ου αιώνα που κατασκευάστηκε στη δεκαετία του 1950 στο χώρο μιας πρώην φυλακής. Το όνομα του ξενοδοχείου μου ακούγεται ως εκτός τόπου, όπως ένιωθα, αλλά η κεντρική του θέση ήταν πλεονέκτημα. στενά πλακόστρωτα δρομάκια ξεπήδησαν προς κάθε κατεύθυνση από την είσοδό του. Στο τέλος ενός μικρού μπλοκ θα μπορούσαμε να δούμε στο Grand Place και τα σύνορά του από τα εκπληκτικά μπαρόκ σπίτια συντεχνίας και τις πολυάσχολες καφετέριες.
Manneken Pis Η ρομαντική γοητεία της πόλης έκανε την καρδιά μου βαρύτερη, αλλά δεν μπορώ να κατηγορήσω τις Βρυξέλλες για αυτό. Ο πατέρας μου, από την άλλη πλευρά, εξέφρασε την έλλειψη εμπιστοσύνης σε οποιαδήποτε πόλη του οποίου το σύμβολο είναι ένα ουρλιάζοντας μικρό αγόρι. Αναζήτησα το Manneken Pis, καθώς αυτό το σύμβολο είναι γνωστό, και εκπλήσσει το γεγονός ότι δεν είναι πολύ μεγαλύτερο από ένα σουβενίρ του εαυτού του. Βρισκόταν σε μια γωνιά κοντά στο ξενοδοχείο Amigo, περιφραγμένο από ένα μικρό πλήθος από περίεργους θεατές. Μια θεωρία υποστηρίζει ότι το άγαλμα μνημονεύει το αγόρι που έσωσε την πόλη με το φαγούρα σε μια φωτιά. (Πρέπει να υπήρξε κάποια πυρκαγιά.) Ένας άλλος δείχνει ότι ένας πλούσιος άνθρωπος προσπάθησε να θυμηθεί την ακριβή στιγμή που βρήκε τον από καιρό αγνοούμενο γιο του και ανέθεσε το ιδιοτροπικό άγαλμα.
Πέρασα πολύ χρόνο στις Βρυξέλλες περπατώντας, μερικές φορές με τον πατέρα μου, αλλά τις περισσότερες φορές όχι. Έχω εξερευνήσει κάθε δρόμο γύρω από το ξενοδοχείο μας. Οι δρόμοι βουτύρου, κρεοπωλείου και κοτόπουλου είναι γεμάτοι με καφετέριες ή πωλητές - ένα πολύχρωμο και διαρκή αφιέρωμα στη γαστρονομία. Θυμάμαι έναν πωλητή που είχε εξορμήσει μια σχεδόν αόρατη γραμμή στο κεφάλι ενός μεγάλου ψαριού που βρισκόταν στον πάγο. Κάθε φορά που πλησίασε κάποιος, έβγαλε τη χορδή και το κεφάλι του ψαριού έσπασε βίαια στον περαστικό. Δεν είμαι σίγουρος πως αυτό βοήθησε την επιχείρησή του, αλλά όπως και με άλλους εμπόρους στις Βρυξέλλες, έδωσε την εντύπωση ότι θα μας έκανε μια χάρη λαμβάνοντας τα φράγκα μας.
Τα καφέ Grand'Place Οι περισσότερες από τις αναμνήσεις μου από τις Βρυξέλλες επικεντρώνονται στα τρόφιμα, τα οποία αποδείχθηκαν αρκετά αποσπασματικά για λίγο. Πολύ σύντομα η καρδιά μου δεν ήταν πλέον το μόνο πράγμα που γινόταν βαρύτερο. Σχεδόν όλες οι εξορμήσεις μας περιστρέφονται γύρω από το φαγητό. Για μια αλλαγή ρυθμού, βγήκαμε έξω από την πόλη στο Βατερλώ και εκεί φάγαμε ένα νόστιμο μεσημεριανό γεύμα τριών πιάτων σε ένα ζεστό μικρό εστιατόριο με μια όμορφη αυλή που περιβάλλεται από δέντρα. Στο δρόμο για το σπίτι ίσως να σταματήσαμε για λίγο για να δούμε τη θέση της αποφασιστικής μάχης η οποία, αν θυμηθώ σωστά, δεν ήταν τεχνικά στο Waterloo. Επιστρέψαμε στο ξενοδοχείο εγκαίρως για να κάνουμε σχέδια για δείπνο.
Κατά το πρωινό ο πατέρας μου τελικά παρατήρησε τη σκοτεινή μου διάθεση. Δεν χρειαζόταν πολύ να μάθω για να αποκαλύψω την πηγή της θλίψης μου και την επιθυμία μου να κάνω τα πράγματα σωστά. "Λοιπόν, δεν μπορείτε να πάτε ξανά στο σπίτι", ήταν όλα αυτά που είπε. Δεν θα μπορούσα ;! Αλλά ήθελα να πάω σπίτι! Αμέσως! Όλα τα μύδια και οι πατάτες τηγανιτές και το profiterole δεν θα κρατούσαν για πάντα, και έπειτα το μόνο που θα μου έμεινε ήταν η πονεμένη καρδιά μου. Συνειδητοποιώντας ότι η συζήτηση τελείωσε, απρόθυμα προσπάθησα να βρω την άνεση στην βαφτί που μου είχε φτιαχτεί με κρέμα γάλακτος και παραιτήθηκα να γράψω ερωτικά γράμματα αργά το βράδυ, που τόσο αχνά αντανακλούσαν τους στίχους του Γιώργου Μιχαήλ.
Στην περιπλάνησή μου στις Βρυξέλλες χτύπησα την ιδέα να αγοράσω το δρόμο μου πίσω στην καρδιά του αγαπημένου μου - με την οικονομική στήριξη του πατέρα μου, φυσικά. Υποθέτω ότι ήμουν εμπνευσμένη από τις φημισμένες σοκολάτες που περιβάλλουν το ξενοδοχείο μας, οι οποίες παρουσίαζαν τις πολύτιμες λίγες χρυσές ράβδους τους σε γυάλινες θήκες που ελέγχονταν από την θερμοκρασία για να θαυμάσουν όλοι. Μετά από πολλή σκέψη, αγόρασα ένα κομψό κασσίτερο γεμάτο με μια ποικιλία από σοκολάτες, τις οποίες σχεδίαζα να παραδώσω δύο εβδομάδες αργότερα κατά την επιστροφή μου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν οι σοκολατάκια που έκαναν οι Neuhaus, Leonidas, Wittamer; Δεν θυμάμαι. Θυμάμαι ότι ήταν ακριβό.
Έφερα τον πολύτιμο κασσίτερο μαζί μου σε όλη την Ευρώπη και κάτω στη Σικελία, όπου το ταξίδι μου τελείωσε. Προσπάθησα απεγνωσμένα να προστατέψω τον κασσίτερο από τη θερμότητα του καλοκαιριού, ψύγοντάς τον όποτε ήταν δυνατόν. Δεν θα μπορούσα να ελέγξω την ευημερία των ίδιων των σοκολατιών από το φόβο να καταστρέψω το όμορφο περιτύλιγμα. Όταν τελικά έφτασα στο σπίτι του θείου μου στο Παλέρμο, αποθηκεύσα αμέσως το πακέτο στο ψυγείο του για φύλαξη. Ελέγξαμε τους ελέγχους θερμοκρασίας για να σιγουρευτούμε ότι οι ρυθμίσεις ήταν ιδανικές για σοκολάτα και στη συνέχεια αναπνέουν ανακούφιση, γνωρίζοντας ότι όλα θα ήταν καλά μέχρι την αναχώρησή μου μια εβδομάδα αργότερα.
Το επόμενο πρωί κατέβηκα για πρωινό και ανακάλυψα το όμορφο κασσίτερο μου χωρίς συσκευασία και καθόμουν στο τραπέζι της κουζίνας. Κοίταξα με φόβο στο κασσίτερο, το οποίο ακόμα βρισκόταν στο φανταχτερό του χαρτί περιτυλίγματος, αξιοσημείωτα άδειο εκτός από λίγα τετράγωνα χρυσού φύλλου και ίσως μούχλα φημισμένης βελγικής σοκολάτας. Ο παλαιότερος μου ξάδερφος αμέσως κατηγόρησε την αδερφή του, τη μυρωδιά της σοκολάτας που εξακολουθεί να αναπνέει.
Σε μια εβδομάδα θα εμφανίζομαι στην πόρτα της αγάπης μου με τίποτα από παραμύθια της πόλης της τροφής και του επιχρυσωμένου θησαυρού που είχα λαθραία λαθραία από αυτό. Θα έλεγα για το θρυλικό θηρίο που κατανάλωσε αυτό το πολύ θησαυρό την παραμονή της επιστροφής μου. Θα έδινα την αγάπη μου το μόνο πράγμα που είχα αφήσει: την καρδιά μου. Και αυτό, αποδεικνύεται, είναι το μόνο που χρειάζομαι ποτέ.
