Οι ποδηλάτες συνειδητοποιούν ότι έχουν προσγειωθεί σε ένα ιδιαίτερο μέρος μόλις εισέλθουν στον τερματικό σταθμό στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Πόρτλαντ. Εδώ, ένας σταθμός συναρμολόγησης ποδηλάτων περιμένει εκείνους που έχουν ταξιδέψει στη μεγαλύτερη πόλη του Όρεγκον με τον καλύτερο τους δίτροχο φίλο σε ένα κουτί - μια ανέγερση που δεν έχω συναντήσει πουθενά αλλού.
Καθώς κάποιος φεύγει από το αεροδρόμιο, σηματοδοτεί ολοκληρωμένες αποστάσεις και μέσες περιόδους πεζοπορίας μέχρι το λεπτό σημείο, όπως και οι καλύτερες διαδρομές ποδηλασίας προς το κέντρο της πόλης και σε άλλες περιοχές. Στις μεγάλες λεωφόρους, οι ασπρόμαυρες ασφάλτινες λωρίδες ποδηλάτων από τις οποίες εξαιρούνται τα οχήματα με κινητήρα και τα φώτα στάσης σε μερικές πολυσύχναστες διασταυρώσεις περιλαμβάνουν σήματα ποδηλάτων που επιτρέπουν στους ποδηλάτες να περνούν ενώ οι γραμμές αυτοκινήτων περιμένουν υπομονετικά. Και ενώ τα κομμάτια του τραμ είναι ένας από τους σοβαρότερους κινδύνους για τη μετακίνηση ποδηλάτων σε κάθε πόλη, το Πόρτλαντ είναι ένας από τους λίγους που σηματοδοτούν τους δρόμους που υπενθυμίζουν στους ποδηλάτες τον κίνδυνο να γλιστρήσει ένας τροχός σε μια διαδρομή. Τα καταστήματα ποδηλάτων είναι παντού, ευδοκιμούν σε μια κοινότητα όπου περίπου το 6% (από απογραφή του 2010) των περίπου 600.000 κατοίκων μετακινείται με ποδήλατο - το τέταρτο υψηλότερο ποσοστό στο έθνος. Ακόμη και αυτός που ζει και ποδήλατα στο Σαν Φρανσίσκο, μια άλλη πόλη με μεγάλη κίνηση, μπορεί εύκολα να πιστέψει κατά την κυκλοφορία του αεροδρομίου του Πόρτλαντ ότι έχει φτάσει στην καλύτερη ποδηλατική πόλη της Αμερικής.
Αλλά μετά από τρεις μέρες και ίσως 70 μίλια ποδηλασία γύρω από την πόλη, δεν κατάφερα να βρω τις κύριες αρτηρίες της ποδηλατικής κουλτούρας του Πόρτλαντ. Το ανίχνευσα ελαφρά, αλλά ποτέ δεν βρήκα τον κύριο παλμό. Είδα μερικούς άλλους αστικούς ποδηλάτες και απολάμβανα αρκετές βόλτες με κόκκινα χαλιά κατά μήκος των περίφημων λεωφόρων ποδηλάτου της πόλης - ολόκληροι δρόμοι που προορίζονται κυρίως για ποδήλατα. Αλλά επίσης έκανα μάχη με τις μεγάλες λεωφόρους που θα μπορούσαν να είναι το κύριο οπισθόφυλλο οποιασδήποτε αμερικανικής πόλης και περνούσα και περνούσα τον ποταμό Willamette μέσω του τρεμούργου, προφυλακτήρα-προφυλακτήρα, σχεδόν αυτοκινητόδρομου Ross Island Bridge-no διασκέδαση καθόλου. Και ήμουν απογοητευμένος από τους αυτοκινητόδρομους και τα σκαλοπάτια από σκυρόδεμα που διασχίζουν τμήματα του Πόρτλαντ σαν γίγαντες, μπερδεμένες πλεξίδες ηλεκτρικής καλωδίωσης. Στην πραγματικότητα, αισθάνθηκα ολοένα και λιγότερο κάθε μέρα ότι αυτή η πόλη ήταν πιο αξιόλογη παράδρομο ποδηλασίας από το Σαν Φρανσίσκο ή τη Σάντα Μπάρμπαρα ή τη Νέα Υόρκη ή το Λονδίνο.
Ατυχήματα μπορεί να συμβούν, ακόμη και στο ποτάμι των ποδηλάτων του Πόρτλαντ. Εδώ, ένα σημάδι προειδοποιεί για τους κινδύνους ενός τροχού να γλιστρήσει σε ένα κομμάτι τραμ. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Αποδεικνύεται ότι αγνοήσαμε εντελώς την καρδιά της ποδηλατικής κουλτούρας του Πόρτλαντ, η οποία είναι πολύ ζωντανή και φιλόξενη. Μετά την έξοδο από την πόλη, μίλησα με τον τοπικό συνήγορο ποδηλάτων Ellie Thalheimer, ο οποίος είναι επίσης ο συγγραφέας του ποδηλάτου Sojourner, οδηγός για τον ποδηλατικό γύρο στο Όρεγκον και συν-συγγραφέας με την Lucy Burningham ενός νέου βιβλίου που ονομάζεται Hop in the Saddle Τη σκηνή μπύρας του Portland όπως φαίνεται και δοκιμάζεται από ένα ποδήλατο. Ο Thalheimer μου είπε ότι δεν υπάρχουν ποδηλάτες εκτός από εκείνους που τρέχουν τρελά να διασχίσουν τον ποταμό χρησιμοποιώντας τη γέφυρα του Ross Island. Αρκετές άλλες γέφυρες, όπως το Broadway, το St. Johns και το Burnside, έχουν λωρίδες ποδηλασίας και, όπως περιγράφεται από τον Thalheimer, πραγματικά ακούγονται ευχάριστες και διασκεδαστικές. Η γέφυρα Hawthorne διαθέτει ακόμη και ένα νέο ποδηλάτο, το οποίο ανιχνεύει τη διέλευση ποδηλάτων, ενώ αποκλείει τα αυτοκίνητα και εμφανίζει ημερήσια μέτρηση, καθώς και τον συνολικό αριθμό ποδηλατών που έχουν διασχίσει τη γέφυρα από τότε που ο μετρητής εγκαταστάθηκε πριν από περίπου δύο εβδομάδες από τον κύκλο Oregon. Την πρώτη ημέρα λειτουργίας του, ο μετρητής ανίχνευσε 7.432 ποδήλατα που περνούσαν.
Εκατοντάδες χιλιάδες άνθρωποι στο Πόρτλαντ δεν βγάζουν ποδήλατα και το ρεύμα των μετακινούμενων ποδηλάτων στην πόλη δεν είναι παρά ένα άγριο αεράκι στον μεγαλύτερο κυκλώνα του ουρλιαχτού της κυκλοφορίας, οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και η ορμητική ώρα. Ακόμα περισσότεροι άνθρωποι ανά εκατό μετακινούνται για να εργαστούν με ποδήλατο στο Πόρτλαντ παρά σε σχεδόν κάθε άλλη αμερικανική πόλη. Σε ορισμένες γειτονιές, τα ποσοστά μετακίνησης ποδηλάτων μπορούν να τρέξουν έως και το 25% του πληθυσμού, σύμφωνα με ανεπίσημες μετρήσεις, ενώ εξυπηρετώντας όλους αυτούς τους ανθρώπους με πεντάλ είναι περίπου 60 καταστήματα ποδηλάτων. Άλλες επιχειρήσεις ενσωματώνουν και εξυπηρετούν τρόπους ζωής που βασίζονται σε ποδήλατα, όπως το Apex Beer Bar, όπου πολλές δεξαμενές ποδηλάτων γεμίζουν κάθε βράδυ με ποδήλατα ποδηλάτων, ένα ποδήλατο που ονομάζεται Velo Cult που σερβίρει μπύρα (και που πρόσφατα διοργάνωσε εργαστήριο διδασκαλίας της σχέσης yin-yang γιόγκα και ποδηλασία), ένα χώρο πίτσας που προσφέρει με ποδήλατο και έναν πωλητή smoothie που ονομάζεται Raw Potential που λειτουργεί από ένα ρυμουλκούμενο ποδηλάτου.
Ένας ποδηλάτης που μετακινείται προς τα ανατολικά διασχίζει το δυσάρεστο κομμάτι της τοπικής οδικής υποδομής που ονομάζεται Γέφυρα του νησιού Ross. (Φωτογραφία από την Alastair Bland) Ήχος εκκεντρικός; Εκκεντρικός? Ακριβώς ένα ακόμη παράδειγμα των αυτοσυντηρούμενων modus operandi των ντόπιων για την "κράτηση του Portland weird"; Με τιποτα. Οι διεπαφές γρήγορου φαγητού είναι μια αγαπημένη συνιστώσα του αμερικανικού πολιτισμού εδώ και δεκαετίες και πόσο δυνατά κανείς έθεσε υπό αμφισβήτηση τη σημασία των μηχανοκίνητων οχημάτων στην τραπεζαρία μας; Τώρα, στο Πόρτλαντ και σε άλλες παρόμοιες πόλεις, οι άνθρωποι αναγνωρίζουν τα πλεονεκτήματα της ενθάρρυνσης των ποδηλάτων στο κύριο έργο της εργασίας και του παιχνιδιού, της οικονομίας και της αναψυχής. Ανάμεσα στους πολλούς ανθρώπους, τα μέρη και τα πράγματα που ενισχύουν και επικυρώνουν τη φήμη του Πόρτλαντ ως μια από τις κορυφαίες πόλεις ποδηλασίας της Αμερικής είναι ο κύκλος καλύτερων κύκλων, ένα εργαστήριο ποδηλάτων που διαθέτει όλα τα συνήθη ανταλλακτικά και επισκευές, καθώς και ένα δωρεάν σταθμό εργασίας με εργαλεία δημόσιας χρήσης και μια βάση ποδηλάτων. Συναντήθηκα αυτήν την μικρή τρύπα δόξας του σοσιαλισμού στην οδό Νοτιοανατολικής Διεύθυνσης πριν από αρκετές ημέρες, καθώς ταξίδευα στην πόλη από το αεροδρόμιο. Αυτό συνέβη έτσι ώστε το ποδήλατό μου χρειάστηκε μια γενική επισκευή και ήμουν σε θέση να χρησιμοποιήσω εξειδικευμένα εργαλεία για να αντικαταστήσω τα δαχτυλίδια της αλυσίδας, την αλυσίδα και την κασέτα μου - μια εργασία επισκευής που μου κόστισε μόνο λίγα δολάρια στο βάζο και που θα απαιτούσε ημέρες αναμονής και 40 δολάρια εργασίας αλλού.
Μείνετε συντονισμένοι για ενημερωτικές εκδρομές από το αγροτικό Όρεγκον, καθώς πετάω στο σπίτι μου στο Σαν Φρανσίσκο.
Ένα καλύτερο κύκλο στην οδό Νοτιοανατολικής Διεύθυνσης, ένα από τα πολλά καταστήματα ποδηλάτων του Πόρτλαντ. Ο συγγραφέας χρησιμοποίησε την προμήθεια εργαλείων κοινότητας εδώ για να αλλάξει δωρεάν τη μοτοσυκλέτα του - αν και οι ιδιοκτήτες δεν έχουν σημασία με τις συμβουλές. (Φωτογραφία από την Alastair Bland)
