Ο Ξένος και ο Κρατικός: James Smithson, John Quincy Adams, και η δημιουργία του μεγαλύτερου μουσείου της Αμερικής
Νίνα Μπάρλεϊ
William Morrow / HarperCollins
Το 1829, ο Άγγλος James Smithson πέθανε στην ηλικία των 64 ετών και άφησε πάνω από 500.000 δολάρια - το ισοδύναμο των 9.6 εκατομμυρίων δολαρίων σήμερα - στις "Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, για να ιδρύσουν ... ένα Ίδρυμα για την αύξηση και τη διάδοση της γνώσης". Στα ανιχνεύματα της φιλανθρωπίας, υπάρχουν λίγες ακόμα πιο δύσκολες τελικές δοκιμασίες: η Smithson δεν είχε ποτέ βάλει το πόδι σ 'αυτή τη χώρα.
Συγγραφέας Nina Burleigh απορροφώντας τη ζωή και τους χρόνους Smithson αποτελεί μια αξιοθαύμαστη άσκηση στην εργασία βιογραφικό ντετέκτιβ. Πιθανώς γεννημένος στο Παρίσι το 1765, ο Smithson ήταν ο παράνομος γιος της Elizabeth Macie, μιας 33χρονης αγγλικής κληρονομιάς, και ο δούκας του Northumberland, ένας από τους πλουσιότερους άνδρες στην Αγγλία.
Ένας χημικός εκπαιδευμένος στην Οξφόρδη, το πάθος του Smithson ήταν ορυκτολογία. Κληρονόμησε την περιουσία της μητέρας του το 1800 και συνέχισε να δεσμεύει τους πόρους του για το κοινό καλό. Η απόφασή του, εξηγεί ο Burleigh, μπορεί να αποδοθεί εν μέρει στο ότι είναι «ένα μέλος του χάρτη στο Βασιλικό Ίδρυμα, που οργανώθηκε από βρετανικές ελίτ για να φέρει επιστημονική γνώση στις μάζες».
Με την εκμάθηση της περίεργης και απροσδόκητης κληρονομιάς, το αμερικανικό Κογκρέσο, το οποίο περιελάμβανε τον πρώην πρόεδρο John Quincy Adams, άρχισε να διαμαρτύρεται για τη διάθεσή του. Τον Ιανουάριο του 1836, ο Άνταμς ανέθεσε στο ημερολόγιό του την έκπληξή του ότι ένας «ξένος σε αυτή τη χώρα» πρέπει να είναι τόσο γενναιόδωρος. Σε αυτό το δώρο, έγραψε, "βλέπω το δάκτυλο του Πρόβιντεν". Ήταν σε μεγάλο βαθμό ως αποτέλεσμα των προσπαθειών του ότι η κληρονομιά του Smithson πραγματοποιήθηκε.
