Όπως ο στρατηγός στρατηγός Robert Ross και τα 4.000 βρετανικά στρατεύματά του έκλεισαν στην Ουάσινγκτον, με εντολές να πυρπολήσουν τα δημόσια κτίρια της πόλης, ο Dolley Madison βρισκόταν στο έδαφος του στο Λευκό Οίκο. Μία από τις πιο ισχυρές πρώτες κυρίες της ιστορίας, διατήρησε αρκετή ψυχραιμία για να συγκεντρώσει μερικούς από τους θησαυρούς του έθνους πριν τη δραπετεύσει.
Εκείνη τη μοιραία ημέρα, στις 24 Αυγούστου 1814, ο Dolley διάλεξε διάσημους υπαλλήλους για να καταρρεύσει το πλαίσιο του Gilbert Stuart, το πορτρέτο του George Washington, που κρέμεται στην τραπεζαρία της πολιτείας και το βγάζουμε από την ασφάλεια. Επίσης έσωσε ασημένια, πορσελάνη και, από όλα, κόκκινα βελούδινα κουρτίνες από το Oval Drawing Room.
Στην Εθνική Πινακοθήκη, ένα φλογερό κόκκινο βελούδινο φόρεμα κλέβει την προσοχή των επισκεπτών στο «1812: Ένας Έθνος Emerges», μια νέα έκθεση που θυμίζει την διακοσαετία του Πολέμου του 1812. Θα μπορούσε να το φόρεμα της αυτοκρατορίας, το οποίο ανήκε στο Dolley Madison θάνατος το 1849, έχουν γίνει από τις κουρτίνες που έσωσε από τον Λευκό Οίκο; Κάποιοι ιστορικοί και επιμελητές το υποπτεύουν.
Συνδυάζοντας την ιστορία του φορέματος απαιτεί, αφενός, μια εξέταση της ιστορίας των κουρτίνων. Το 1809, το Κογκρέσο διέθεσε 14.000 δολάρια για τον αρχιτέκτονα Benjamin Latrobe να ανακαινίσει τον Λευκό Οίκο. Για το Oval Drawing Room (τώρα αποκαλούμενο Blue Room), ο Latrobe οραματίστηκε μεγάλες θεραπείες παραθύρων από μεταξωτό δαμασκάκι. Αλλά έγραψε στον Dolley, στις 22 Μαρτίου 1809, με απογοητευτικές ειδήσεις: "Δεν υπάρχει μεταξωτός δαμασκηνός στη Νέα Υόρκη της Φιλαδέλφειας και γι 'αυτό είμαι αναγκασμένος να σας δώσω πορφυρές βελούδινες κουρτίνες".
Όταν ο Latrobe έλαβε το βελούδο, το βρήκε φρεσκοκομμένο. "Οι κουρτίνες! Ω τα φοβερά βελούδινα κουρτίνες! Το αποτέλεσμά τους θα με καταστρέψει εντελώς, τόσο λαμπρό θα είναι », γράφει σε επιστολή του Απριλίου στην Πρώτη Κυρία. Ο Dolley, από την άλλη πλευρά, γνωστός για το ότι είχε τολμηρά γούστα, άρεσε το ύφασμα.
"Φυσικά, παίρνει το δρόμο της", λέει ο Sid Hart, ο ανώτερος ιστορικός της Πινακοθήκης της Εθνικής Πινακοθήκης και επιμελητής της έκθεσης.
Μια επιστολή που έγραψε ο Dolley στη σύζυγο του Latrobe, η Mary, λίγο μετά την καύση του Λευκού Οίκου, αναφέρεται συχνά ως απόδειξη ότι έκανε, στην πραγματικότητα, αρπάξει τις κουρτίνες. "Δύο ώρες πριν ο εχθρός μπήκε στην πόλη ... έστειλα τις ασημί (σχεδόν όλες) και τις βελούδινες κουρτίνες και την εικόνα της Γενικής Ουάσιγκτον». Το είδε ότι μόνο λίγα αγαπημένα αντικείμενα σώθηκαν, γι 'αυτό και οι κουρτίνες;
Στην Εθνική Πινακοθήκη, ένα φλογερό κόκκινο βελούδινο φόρεμα κλέβει την προσοχή των επισκεπτών στο "1812: Ένας Έθνος Emerges", μια νέα έκθεση που θυμίζει την διακοσαετία του Πολέμου του 1812. (Ιστορικό Μουσείο Greensboro) 
Όπως ο στρατηγός στρατηγός Robert Ross και τα 4.000 βρετανικά στρατεύματά του έκλεισαν στην Ουάσινγκτον, με εντολές να πυρπολήσουν τα δημόσια κτίρια της πόλης, ο Dolley Madison βρισκόταν στο έδαφος του στο Λευκό Οίκο. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison από τον Gilbert Stuart / Ιστορικός Σύλλογος Λευκού Οίκου (Συλλογή Λευκού Οίκου)) 
Ορισμένοι ιστορικοί και επιμελητές υποπτεύονται ότι το φόρεμα της αυτοκρατορίας, το οποίο ανήκε στο Dolley Madison μέχρι το θάνατό της το 1849, μπορεί να έχει κατασκευαστεί από τις κουρτίνες που έσωσε από τον Λευκό Οίκο το 1814. (Mark Glezzian, © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Είχε μια ιδιαίτερη αγάπη για τα κουρτίνες", λέει ο Χαρτ. "Ίσως κατά κάποιο τρόπο αντιπροσώπευαν στο μυαλό της τις προσπάθειές της να καταστήσει τον Λευκό Οίκο κέντρο κοινωνικής δραστηριότητας".
Στο ξέσπασμα του πολέμου του 1812, το έθνος ήταν περίπου τόσο πολωμένο όσο θα ήταν σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, στην αρχή του εμφυλίου πολέμου. Δημοκρατικοί Ρεπουμπλικανοί, όπως ο Πρόεδρος Madison, υποστήριξαν τον πόλεμο, ενώ οι Ομοσπονδιακοί αντιτίθενται. "Πρέπει να υπάρξει μια συνεκτική δύναμη στην Ουάσιγκτον", λέει ο Χαρτ. Όμορφη όπως ήταν, ο Dolley υπηρέτησε αυτόν τον ρόλο.
Κατά τη διάρκεια της θητείας του συζύγου της ως προέδρου, ο Dolley φιλοξένησε πάρτι κάθε Τετάρτη το βράδυ, στην οποία συμμετείχαν άνθρωποι όλων των διαφορετικών απόψεων. Πολύ σκόπιμα, έφερε μαζί τις φατρίες με την ελπίδα ότι θα μπορούσαν να επιτευχθούν συμφωνίες. Οι συγκεντρώσεις, που συχνά πραγματοποιούνται στο Oval Drawing Room, όπου οι βελούδινες κουρτίνες κρέμασαν, ονομάζονταν "πιέσεις", εξηγεί ο Hart, επειδή "όλοι ήθελαν να συμπιέσουν".
Αργά στη ζωή, ως χήρα, ο Dolley ήταν μάλλον φτωχός. Όταν πέθανε, τα περισσότερα απομένοντα αγαθά της πωλήθηκαν σε δημόσιο πλειστηριασμό. Σε μια δημοπρασία το 1852, η ανιψιά του Dolley Anna Payne αγόρασε το κόκκινο βελούδινο φόρεμα, ένα πορτρέτο του Dolley, μερικά από τα τουρκικά μεταξωτά του και άλλα αντικείμενα, τα οποία η κόρη και ο εγγονός του Payne κληρονόμησαν αργότερα. Το 1956, ένας κορμός που περιείχε τα αντικείμενα ανακαλύφθηκε στη σοφίτα ενός αγροτικού οικισμού της Πενσυλβανίας, όπου ζούσε η χήρα του εγγονό. Ο Σύνδεσμος Μνημείων Dolley Madison επένδυσε στη συλλογή και στη συνέχεια το δωρίζει στο Ιστορικό Μουσείο του Greensboro το 1963. (Ο Dolley γεννήθηκε στο Greensboro.)
Μόλις βρισκόταν στα χέρια του μουσείου, οι ερευνητές άρχισαν να μιλάνε για το πώς το κόκκινο φόρεμα του Dolley φάνηκε να είναι κατασκευασμένο από βελούδο με βράσιμο. Το φόρεμα παρουσιάστηκε σε μια έκθεση του 1977 με τίτλο "Dolley και το" Μεγάλο Μικρό Madison ", στο σπίτι Octagon στην Ουάσιγκτον, όπου οι Madisons έζησαν μετά την καύση του Λευκού Οίκου. Σε ένα συνοδευτικό βιβλίο, ο επιμελητής της έκθεσης Conover Hunt-Jones σημείωσε ότι η φόρμα έγινε "όχι από τα βελούδινα βελούδινα που συνήθως χρησιμοποιούνται για ρούχα". Η παρατήρηση ήταν αρκετή για να τροφοδοτήσει τη φαντασία των ιστορικών και πολλοί από τότε έχουν διασκεδάσει την ιδέα ότι το Dolley μπορεί να έχουν επανατοποθετήσει τις κουρτίνες.
Καθώς οι Βρετανοί πολέμησαν προς τον Λευκό Οίκο, η πρώτη κυρία διέταξε να σωθεί ένα πορτρέτο του Γιώργου Ουάσινγκτον"Φαίνεται να είναι σε χαρακτήρα", λέει η Susan Webster, επιμελήτρια κοστουμιών και υφασμάτων στο Ιστορικό Μουσείο του Greensboro. "Γιατί να το αφήσουμε αυτό να σπαταληθεί, και δεν θα είναι ένα μεγάλο κομμάτι για να μιλήσουμε για το πότε είμαστε με το δείπνο με τους λαούς; Ίσως είναι η πρακτικότητα της ως Quaker. Νομίζω ότι διέθεσε τα πράγματα. Κατανοούσε την αξία τους. "
Τα έγγραφα που βρέθηκαν με το κόκκινο φόρεμα δένουν, χωρίς αμφιβολία, με τον Dolley. Πιθανότατα έγινε κάποτε μεταξύ 1810 και 1820. Ωστόσο, δεν υπήρχε κανένα αρχείο, είτε πρόκειται για επιστολή του Dolley ή για παραγγελία για ένα φόρεμα, ότι ποτέ δεν βρέθηκε να συνδέει το φόρεμα με τα κουρτίνες του Latrobe. «Είναι λαογραφία του 20ου αιώνα», λέει ο Webster.
Στην αναταραχή της δημοσιότητας για την έκθεση της Εθνικής Πινακοθήκης, η Diane Dunkley, σκηνοθέτης και επικεφαλής επιμελητής του Μουσείου της κόρης της αμερικανικής επανάστασης (DAR), επίσης στην Ουάσιγκτον, DC, διάβασε για το φόρεμα - δεδομένης της εύθραυστης κατάστασής του. Τα αυτιά της ξαφνιάστηκαν. Το Μουσείο DAR έχει στη συλλογή του ένα δείγμα από ύφασμα που υποτίθεται ότι προέρχεται από τα κόκκινα βελούδινα κουρτίνες.
Τα σχέδια διατυπώνονται γρήγορα. Το Μουσείο DAR και το Ιστορικό Μουσείο του Greensboro έστειλαν αποκόμματα των εικαζόμενων κουρτίνων και το φόρεμα στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας, για τον συντηρητή κοστουμιών Sunae Park Evans για να τα συγκρίνουν χρησιμοποιώντας ένα νέο ψηφιακό μικροσκόπιο.
"Δεν μπορείτε απολύτως να αποδείξετε ότι η ιστορία είναι αληθινή μόνο από μια σύγκριση", εξηγεί ο Alden O'Brien, επιμελητής κοστουμιών και υφασμάτων στο Μουσείο DAR. Μόνο μέσω της προφορικής ιστορίας, τελικά, το Μουσείο DAR γνωρίζει ότι το δείγμα τους προέρχεται από τις κουρτίνες. "Αλλά αν τα υφάσματα ταιριάζουν, ενισχύει την πιθανότητα να υπάρχει αλήθεια στις κοινές ιστορίες", λέει.
Σε ένα φωτεινά φωτισμένο εργαστήριο στο υπόγειο του Αμερικανικού Μουσείου Ιστορίας, συνοδευόμενο από μερικά μισοκτισμένα μανίκια Styrofoam, παρακολουθώ όπως ο Evans και ο O'Brien αναλύουν ένα μικροσκοπικό κομμάτι του υπόλοιπου του DAR. Η μεγεθυμένη προβολή του μικροσκοπίου μεταφέρεται σε οθόνη υπολογιστή. Με βάση την ύφανση του υφάσματος, συνειδητοποιούν γρήγορα ότι είναι σατέν, όχι βελούδο. Κάπως απογοητευτικό, ο O'Brien καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το δείγμα δεν θα μπορούσε να είναι από τα κόκκινα κουρτίνες στο Oval Room Drawing Room, όπως σκέφτηκε ο DAR, αφού όλες οι αναφορές στις κουρτίνες δηλώνουν ότι είναι βελούδινο.
Ο Evans τοποθετεί έπειτα ένα μικρό κομμάτι του φόρεμα, που λαμβάνονται από μια εσωτερική ραφή, κάτω από το φακό. "Ω, πολύ διαφορετική δομή ύφανσης", αναφέρει ο O'Brien. "Εντελώς διαφορετικό." Στην πραγματικότητα, το χρώμα είναι πάρα πολύ. Αυτό το κομμάτι είναι πιο ροζ από το προηγούμενο δείγμα. Με βάση τον τρόπο ύφανσης των ινών, ο Evans λέει με σιγουριά ότι αυτό είναι βελούδο. Είτε πρόκειται για το βελούδο από τα κουρτίνες, όμως, κανείς δεν μπορεί να πει.
Ο Χαρτ, από την Εθνική Πινακοθήκη, αρέσει να πιστεύει στην ιστορία. "Μου φαίνεται λογικό, " λέει ο ιστορικός. Η Dolley κράτησε το φόρεμα μέχρι την πεθαμένη της μέρα. "Αλλά δεν υπάρχει κανένας τρόπος να μπορώ να δω ότι αυτό μπορεί ποτέ να αποδειχθεί με τον ένα ή τον άλλο τρόπο", λέει.
