Οι επιστήμονες στο εθνικό μνημείο των δεινοσαύρων της Γιούτα ήταν αρκετά απασχολημένοι αυτό το καλοκαίρι. Στην αρχή της σεζόν ανατίναξαν μερικά από τα βράχια για συλλογή και τώρα το Chicago Tribune αναφέρει ότι έχουν ανακαλύψει εκατοντάδες μικροσκοπικά αποτυπώματα σε βράχο περίπου 190 εκατομμυρίων ετών. Αυτά τα κομμάτια δεν έγιναν από δεινόσαυρους, όμως, αλλά πιθανώς από θηλαστικά.
Παρόλο που πολλοί άνθρωποι σκέφτονται τα Μεσοζωικά (περίπου 251 έως 65 εκατομμύρια χρόνια πριν) ως «Η Εποχή των Δεινοσαύρων», υπήρχαν πολλά άλλα πλάσματα γύρω από εκείνη την εποχή. Τα πρώτα αληθινά θηλαστικά εξελίχθηκαν πριν από περίπου 190 εκατομμύρια χρόνια, περίπου όταν κατασκευάστηκαν τα μονοπάτια του Εθνικού Μνημείου Δεινόσαυρου, αν και τα πλάσματα που μοιάζουν με θηλαστικά ήταν εδώ και δεκάδες εκατομμύρια χρόνια. Μόλις εξελίχτηκαν τα πρώτα θηλαστικά, η ομάδα άρχισε να διαφοροποιείται, δημιουργώντας τους προγόνους των σύγχρονων ομάδων καθώς και τις γενεές που εξαφανίστηκαν.
Σύμφωνα με μια έκθεση του Chicago Tribune, φαίνεται ότι τα πλάσματα που έκαναν τις διαδρομές έζησαν σε ένα ξηρό περιβάλλον που μοιάζει με έρημο. Κάθε κομμάτι μεγέθους δισεκατομμυριού διαφέρει στη συντήρηση, αλλά μαζί παρέχουν ένα στιγμιότυπο στη ζωή ενός πλάσματος μεγέθους αρουραίου που τρέχει γύρω από τους αρχαίους αμμόλοφους. Δεδομένου ότι το ζώο δεν πέθανε στις διαδρομές του, δεν μπορούμε να είμαστε απολύτως βέβαιοι εάν οι διαδρομές έγιναν από ένα "αληθινό" θηλαστικό ή ένα πλάσμα που σχετίζεται στενά με τον κοινό πρόγονο όλων των θηλαστικών. Δεδομένου ότι οι λεπτομέρειες που χρησιμοποιούνται για να διακρίνουν τη διαφορά μεταξύ θηλαστικών και ζώων που μοιάζουν με θηλαστικά είναι σκελετικές, μπορεί να μην είναι δυνατόν να καθοριστεί ποιο είδος ζώου έκανε τις διαδρομές. Ακόμα όμως, τα κομμάτια είναι ένα σπάνιο εύρημα και δεν μπορώ να περιμένω μέχρι να δημοσιευθούν σε ένα ακαδημαϊκό περιοδικό ώστε όλοι να μάθουμε περισσότερα γι 'αυτά.
