Η ελπίδα για τη ζωή του Άρη έλαβε ακόμα ένα χτύπημα σήμερα. Όπως αναφέρει ο Ian Sample στο περιοδικό The Guardian, μια νέα μελέτη δείχνει ότι, παρουσία υπεριώδους φωτός, τα υπερχλωρικά άλατα, μια κατηγορία χημικών ενώσεων που διαδίδονται ευρέως στην επιφάνεια του Άρη, γίνονται θανάσιμα για βακτήρια.
Η παρουσία υπερχλωρικών δεν είναι νέα. Τα διαστημικά σκάφη Viking 1 και 2 ανίχνευαν υπερχλωρικά άλατα όταν προσγειώθηκαν στην επιφάνεια του Άρη το 1976, αναφέρει ο Jeffrey Kluger για την ώρα . Από τότε, άλλα διαστημικά σκάφη έχουν επιβεβαιώσει την παρουσία των ενώσεων. Το φορτηγό Φοίνιξ το 2009 διαπίστωσε ότι τα υπερχλωρικά αποτελούν το 0, 4 έως 0, 6% του δείγματος εδάφους που συλλέχθηκε.
Ενώ τα υπερχλωρικά, τα οποία αποτελούνται από χλώριο και οξυγόνο, είναι τοξικά για τον άνθρωπο, τα μικρόβια συνήθως αγαπούν τα πράγματα. Και οι ερευνητές ήταν αισιόδοξοι ότι η παρουσία τους θα μπορούσε να στηρίξει τη βακτηριακή ζωή στον Άρη. Όπως αναφέρει ο Kluger, μερικά βακτήρια στη Γη χρησιμοποιούν φυσικό υπερχλωρικό ως πηγή ενέργειας. Η ένωση μειώνει επίσης το σημείο τήξης του νερού, το οποίο θα μπορούσε να βελτιώσει την πιθανότητα υγρού νερού που υπάρχει στον Κόκκινο Πλανήτη.
Αλλά η πιο πρόσφατη μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Scientific Reports, δείχνει ότι παρουσία υπερχλωρικού υπεριώδους φωτός δεν είναι τόσο φιλικό προς τα μικρόβια. Ο Άρης έχει μια λεπτή ατμόσφαιρα, η οποία συχνά αφήνει την επιφάνεια του να λούζεται σε ακτίνες UV. Και όταν θερμαίνονται, τα μόρια με βάση το χλώριο, όπως τα υπερχλωρικά, προκαλούν σοβαρή βλάβη στα ζωντανά κύτταρα, αναφέρει η Sarah Fecht στη Λαϊκή Επιστήμη .
Οι ερευνητές του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου ήθελαν να δουν πόση ζημιά θα προκαλούσαν αυτά τα υπερχλωρικά άλατα σε οποιοδήποτε άσθιο βακτήριο. Έτσι εξέθεσαν δοκιμαστικούς σωλήνες ενός κοινού βακτηρίου, Bacillus subtilis, σε συνθήκες παρόμοιες με εκείνες που μπορεί να συναντήσουν στον Άρη. Ξεκίνησαν με χαμηλές θερμοκρασίες και με χαμηλό οξυγόνο παρουσία υπερχλωρικού. Τα βακτήρια υπό αυτές τις συνθήκες επέζησαν για μια ώρα, αναφέρει ο Fecht. Αλλά όταν οι ερευνητές πρόσθεσαν υπεριώδες φως στο μίγμα, ο δοκιμαστικός σωλήνας αποστειρώθηκε πλήρως μέσα σε 30 δευτερόλεπτα. Ο ερευνητής διαπίστωσε επίσης ότι δύο άλλα κοινά συστατικά του εδάφους του Άρη, το οξείδιο του σιδήρου και το υπεροξείδιο του υδρογόνου, αντέδρασαν με ακτινοβολημένο υπερχλωρικό για να καταστήσουν το έδαφος εχθρικό προς τα βακτηρίδια.
"Γνωρίζαμε προηγουμένως ότι κάθε ζωή θα είχε έναν εξαιρετικά δύσκολο χρόνο για να επιβιώσει στην επιφάνεια και αυτή η μελέτη πειραματικά επιβεβαιώνει ότι", λέει ο Fecht, ο Dirk Schulze-Makuch, ένας αστροβιολόγος στο κρατικό πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον που δεν συμμετέχει στη μελέτη.
Αυτό δεν αποκλείει τελείως την πιθανότητα να υπάρχουν βακτήρια στον Άρη. «Δεν μπορώ να μιλήσω για τη ζωή στο παρελθόν», λέει ο συν-συγγραφέας Jennifer Wadsworth. "Όσον αφορά τη σημερινή ζωή, δεν το αποκλείει, αλλά πιθανότατα σημαίνει ότι θα πρέπει να αναζητήσουμε τη ζωή κάτω από το έδαφος όπου προστατεύεται από το σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας στην επιφάνεια." Όπως αναφέρει το δείγμα, ο δρομολογητής ExoMars, θα δοκιμάσει αυτήν την ιδέα, σκάβοντας περίπου 12 πόδια στο έδαφος του Άρη για να ψάξει για βακτήρια.
Εξακολουθεί να υπάρχει κάποια ελπίδα για επιφανειακά μικρόβια. Όπως αναφέρουν οι Kluger, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ψυχρότερες θερμοκρασίες προσφέρουν κάποια μικρή προστασία για τα βακτηρίδια. Και η μέση θερμοκρασία στον Άρη είναι -67 βαθμούς Fahrenheit. Επίσης, οι συγκεντρώσεις υπερχλωρικού δεν είναι ομοιόμορφες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν κάποιες τσέπες όπου θα μπορούσε να υπάρξει ζωή.
Είναι επίσης πιθανό ότι τα υποθετικά βακτήρια του Άρη θα μπορούσαν να είναι πολύ πιο σκληρά από τα κοινά Bacillus subtilis. Στη Γη, οι ερευνητές βρήκαν όλους τους τύπους ακτινοφιλικών οργανισμών με την ικανότητα να επιβιώσουν κάτω από έντονη θερμότητα και πίεση, παρουσία οξέος, χωρίς νερό και ακόμη και μέσα σε βράχους. "Η ζωή μπορεί να επιβιώσει σε πολύ ακραία περιβάλλοντα", λέει ο Wadsworth στο Fecth. "Το βακτηριακό μοντέλο που δοκιμάσαμε δεν ήταν εξωφρενικό, έτσι δεν ξεφεύγει η ερώτηση ότι σκληρότερες μορφές ζωής θα βρίσκουν έναν τρόπο επιβίωσης".
