Σκεφτείτε έναν δεινόσαυρο. Οποιοσδήποτε δεινόσαυρος. Το κατάλαβα? Καλός. Τώρα, οι πιθανότητες είναι ο δεινόσαυρος στο κεφάλι σου να είναι ένα ενήλικο ζώο. Στα βιβλία, στις ταινίες και σχεδόν σε κάθε άλλο μέσο στο οποίο εμφανίζονται οι δεινόσαυροι, τα ενήλικα ζώα αντιπροσωπεύουν σχεδόν πάντα τη γενιά των δεινοσαύρων. Σε κάποιο βαθμό, αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ήταν δύσκολο να εντοπιστούν και να εντοπιστούν οι δεινοσαύροι του μωρού, αλλά τις τελευταίες δεκαετίες οι παλαιοντολόγοι επεξεργάστηκαν μια βαθύτερη κατανόηση της πρώιμης ζωής πολλών ειδών δεινοσαύρων. Το τελευταίο εύρημα που θα ανακοινωθεί, μόλις δημοσιεύθηκε στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας, προσφέρει κάποια εικόνα για το τι έμοιαζαν οι τεθωρακισμένοι δεινόσαυροι λίγο μετά την εκκόλαψη από τα αυγά τους.
Η μελέτη, από τους Ray Stanford, David Weishampel και Valerie Deleon, δεν περιγράφει έναν πραγματικό σκελετό, αλλά μάλλον την εντύπωση ενός μικροσκοπικού σώματος δεινοσαύρων που βρέθηκε στο βράχο του Maryland, περίπου 112 εκατομμυρίων ετών. Χρειάζεται μια στιγμή να κοιτάξουμε το απολίθωμα για να διαλέξουμε τα μέρη. Η κορυφαία επιφάνεια του κεφαλιού του μικρού δεινόσαυρου και της κάτω πλευράς του σώματος σώζονται ως πεντάκτιστη εντύπωση στο βράχο. Μπορεί να έχετε δει αυτό το απολίθωμα αν επισκεφθήκατε το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Σμιθσονίου - το απολιθωμένο βρέθηκε σε μια μικρή περίπτωση αφιερωμένη στις ανακαλύψεις των τοπικών δεινοσαύρων.
Ο Στάνφορντ και οι συνάδελφοί του έδωσαν αυτό το μικροσκοπικό δεινόσαυρο ένα όνομα: Propanoplosaurus marylandicus . Το όνομα είναι ένα αφιέρωμα στο γεγονός ότι η διάταξη των οστών του κρανίου στο μικρό δείγμα μοιάζει πολύ με αυτή που παρατηρείται στον Panoplosaurus, ο οποίος ήταν αργότερα θωρακισμένος δεινόσαυρος που ανήκε σε μια υποομάδα που ονομάζεται nodosaurids. Τα Nodosaurids δεν είχαν τα περίφημα ουρά κλαμπ που παρατηρήθηκαν σε μερικούς άλλους αγκυλωτούς, αλλά οι πλάτες πολλών ειδών ήταν στολισμένες με συστοιχίες αγκαθωτών πανοπλιών.
Το γεγονός ότι ένα νέο είδος δεινοσαύρων έχει ονομαστεί με βάση την εντύπωση νεαρών σκελετών είναι ασυνήθιστο. Οι παλαιοντολόγοι έχουν επιφυλάξεις για τη δημιουργία νέων ονόματα δεινοσαύρων με βάση τα μωρά ή τα νεανικά άτομα. Είναι συχνά δύσκολο να καταλάβουμε ποιος νεαρός σκελετός πηγαίνει με τον ενήλικο σκελετό, ειδικά σε μια περίπτωση όπως αυτή, όταν δεν υπάρχουν πραγματικά νεανικά οστά για να μελετήσουν. Επιπλέον, τα υπολείμματα ενηλίκων οζώδους θηλαστικών από την Ανατολική Ακτή είναι σπάνια, ελλιπή και δύσκολο να διαγνωσθούν.
Οι παλαιοντολόγοι έχουν προηγουμένως εντοπίσει έναν αγκυλοσαύρο που ονομάζεται Priconodon από τον ίδιο τόπο και την ίδια χρονική περίοδο, αλλά οι συντάκτες της νέας μελέτης επισημαίνουν δύο προβλήματα με τη δημιουργία μιας σύνδεσης μεταξύ αυτού του δεινοσαύρου και της εντυπωσιακής εντύπωσης. Πρώτον, το Priconodon είναι γνωστό μόνο από τα δόντια - δεν υπάρχουν αντίστοιχα τμήματα που να μπορούν να συγκριθούν μεταξύ του ενήλικα και του hatchling. Δεύτερον, οι παλαιοντολόγοι δεν είναι καν βέβαιοι ότι το Priconodon είναι ένα έγκυρο όνομα δεινοσαύρων, αφού τα ερείπια του ζώου δεν περιέχουν διακριτικά χαρακτηριστικά που θα του επέτρεπαν να αναγνωρίζεται με συνέπεια. Ίσως τα δόντια των ενηλίκων και το μαστίγιο να αντιπροσωπεύουν το ίδιο είδος δεινόσαυρου, αλλά αυτή τη στιγμή είναι αδύνατο να είσαι σίγουρος. Δεδομένης της σπανιότητας των δεινοσαύρων της Ανατολικής Ακτής - και των ανατολικών αγκυλοσαύρων ειδικότερα - ακριβώς ό, τι είχε μεγαλώσει για να μοιάσει το αξιολάτρευτο μικρό nodosaurid, πιθανότατα θα παραμείνει ένα μυστήριο για κάποιο χρονικό διάστημα.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Stanford, R., Weishampel, D., & Deleon, V. (2011). Ο πρώτος δεινόσαυρος που προέρχεται από τις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες: Propanoplosaurus marylandicus (Dinosauria: Ankylosauria) από την πρώιμη κρητιδική του Μέριλαντ, ΗΠΑ Journal of Paleontology, 85 (5), 916-924 DOI: 10.1666 / 10-113.1
