Ο Jean-Baptiste Chevance αισθάνεται ότι κλείνουμε τον στόχο μας. Σταματημένος σε μια εκκαθάριση ζούγκλας στη βορειοδυτική Καμπότζη, ο γαλλικός αρχαιολόγος μελετά το GPS του και σφουγγαρίζει τον ιδρώτα από το μέτωπό του με ένα λουρί. Η θερμοκρασία ωθεί το 95 και ο ισημερινός ήλιος κτυπά μέσα από το θόλο του δάσους. Για δύο ώρες, ο Chevance, γνωστός σε όλους ως JB, με οδήγησε, μαζί με μια ερευνητική ομάδα δύο ατόμων στην Καμπότζη, σε ένα εξαντλητικό ταξίδι. Έχουμε εξαπατήσει τα χέρια και τα πρόσωπά μας σε θάμνους έξι ποδιών γεμάτοι με αγκάθια, έχουν διασωθεί από κόκκινα μυρμήγκια μυρμήγκια, και σκόνταψε τα αμπέλια που τεντώνονται στο ύψος του αστραγάλου πέρα από το δάσος. Chevance ελέγχει τις συντεταγμένες. "Μπορείτε να δείτε ότι η βλάστηση εδώ είναι πολύ πράσινη, και τα φυτά είναι διαφορετικά από αυτά που έχουμε δει", λέει. "Αυτή είναι μια ένδειξη μόνιμης πηγής νερού."
Σχετικές αναγνώσεις
Ναός χιλιάδων προσώπων
ΑγοράΔευτερόλεπτα αργότερα, σαν να λέγαμε, το έδαφος κάτω από τα πόδια μας απομακρύνεται και βυθίζουμε σε μια λασπώδη πισίνα τριών ποδιών. Ο Chevance, ένας λουρίδης 41χρονος ντυμένος με ελαιόλαδο και σκούπισμα μαύρου σακιδίου, χαμογελάει θριαμβευτικά. Είμαστε πολύ πιθανόν οι πρώτοι άνθρωποι να φτάσουν σε αυτή την τετράγωνη, τεχνητή δεξαμενή σε περισσότερα από 1.000 χρόνια. Ωστόσο, αυτό δεν είναι απλώς μια κατάφυτη λιμνούλα που έχουμε ξεπεράσει. Είναι απόδειξη ενός προηγμένου μηχανικού συστήματος που προωθούσε και συντηρούσε έναν εξαφανισμένο πολιτισμό.
Το τεράστιο αστικό κέντρο που διερευνά τώρα το Chevance περιγράφηκε για πάνω από έναν αιώνα πριν, αλλά είχε χαθεί στη ζούγκλα έως ότου οι ερευνητές που τον οδήγησαν και ένας Αυστραλός συνάδελφός, ο Damian Evans, τον ανακάλυψαν ξανά το 2012. Βρίσκεται σε αυτό το κατάφυτο 1.300 - οροπέδιο ποδιών, γνωστό ως Φνομ Κουλέν (βουνό των λυκείων), βορειοανατολικά του Siem Reap. Πολλές ανασκαφές καθώς και έρευνες λέιζερ υψηλής τεχνολογίας που διεξήχθησαν από ελικοπτέρες αποκάλυψαν ότι η χαμένη πόλη ήταν πολύ πιο εξελιγμένη από ό, τι κανείς είχε φανταστεί - ένα εκτεταμένο δίκτυο ναών, παλατιών, συνηθισμένων κατοικιών και υποδομών ύδρευσης. "Ξέραμε ότι αυτό μπορεί να είναι εκεί έξω, " λέει ο Chevance, καθώς βγάζουμε πίσω μια διαδρομή της ζούγκλας προς το σπίτι του σε ένα αγροτικό χωριό στο οροπέδιο. «Αλλά αυτό μας έδωσε τα στοιχεία που ελπίζαμε».
Το Phnom Kulen απέχει μόλις 25 μίλια βόρεια από μια μητρόπολη που έφτασε στο τέλος του μετά από τρεις αιώνες, τη μεγαλύτερη πόλη της αυτοκρατορίας των Χμερ και ίσως το πιο ένδοξο θρησκευτικό κέντρο στην ιστορία της ανθρωπότητας: το Angkor, που προέρχεται από τη σανσκριτική λέξη nagara ή ιερή πόλη, τοποθεσία του φημισμένου ναού Angkor Wat. Πρώτα όμως προέκυψε η Φνομ Κουλέν, γενέτειρα του μεγάλου πολιτισμού των Χμερ που κυριάρχησε στο μεγαλύτερο μέρος της Νοτιοανατολικής Ασίας από τον 9ο έως τον 15ο αιώνα. Η αυτοκρατορία των Χμερ θα βρει την υψηλότερη έκφρασή της στο Angkor. Αλλά τα καθοριστικά στοιχεία των ιερών ναών Kulen, αντανακλώντας την επίδραση του Ινδουισμού, διακοσμημένα με εικόνες των περιφερειακών θεοτήτων και του ινδουιστικού θεού Βισνού, και ένα εξαιρετικά σχεδιασμένο σύστημα ύδρευσης για την υποστήριξη αυτής της πρώιμης πρωτεύουσας των Χμερ - Angkor. Μέχρι τον 12ο αιώνα, στο Angkor, η προσκόλληση στον Βουδισμό θα έβαζε επίσης τη δική του σφραγίδα στους ναούς εκεί.
**********
Τίποτα δεν ανάβει τη φαντασία ενός αρχαιολόγου όπως την προοπτική μιας χαμένης πόλης. Στα τέλη του 19ου αιώνα, Γάλλοι εξερευνητές και μελετητές, που επιδιώκουν αποσπασματικές ενδείξεις για την ύπαρξη της Πνομου Κούλεν, χάραξαν το δρόμο τους μέσα από τις ζούγκλες της Νοτιοανατολικής Ασίας. Οι επιγραφές που βρέθηκαν στις πόρτες και στους τοίχους του ναού αναφέρθηκαν σε μια υπέροχη πρωτεύουσα κορυφής που ονομάζεται Mahendraparvata (το βουνό της μεγάλης Ινδρας, βασιλιάς των θεών) και ο μονάρχης πολεμιστής-ιερέας Jayavarman II, ο οποίος οργάνωσε αρκετές ανεξάρτητες βασιλείες σε ένα μόνο βασίλειο στις αρχές του 9ου αιώνα.
Εγγραφείτε στο περιοδικό Smithsonian τώρα για μόλις $ 12
Αυτή η ιστορία είναι μια επιλογή από το τεύχος Απριλίου του περιοδικού Smithsonian
ΑγοράΈνας άλλος Γάλλος αρχαιολόγος, Philippe Stern, περάστηκε στην κορυφή του οροπεδίου Phnom Kulen το 1936 και σε πέντε εβδομάδες ανασκαφών αποκάλυψε τα ερείπια 17 ινδουιστικών ναών, πεσμένα σκαλισμένα έπιπλα, αγάλματα του Hindu θεού Vishnu, και υπολείμματα μιας μεγάλης πέτρινης πυραμίδας. Ο Στερν πίστευε ότι είχε βρει τη Μαχενταράπαβατα. Αλλά οι ναοί του Angkor, χτισμένοι σε μια πιο προσιτή επίπεδη πεδιάδα και ορατό σε μεγαλύτερη κλίμακα, ήταν πιο επιτακτικοί στους αρχαιολόγους και οι ανασκαφές στο Phnom Kulen δεν προχώρησαν ποτέ πολύ πέρα από την αρχική εκσκαφή του Stern. Στη συνέχεια ήρθε δεκαετίες παραμέλησης και φρίκης.
Το 1965, στο ύψος του πολέμου του Βιετνάμ, ο Norodom Sihanouk επέτρεψε στο βορειοβιετναμέζικο να δημιουργήσει βάσεις μέσα στην Καμπότζη για να επιτεθεί στον αμερικανικά υποστηριζόμενο Νότιο Βιετναμέζικο Στρατό. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο πρόεδρος Nixon κλιμάκωσε μια μυστική εκστρατεία βομβιστικής επίθεσης της Καμπότζης, σκοτώνοντας δεκάδες χιλιάδες και βοηθώντας να μετατραπεί μια ομάδα κατασκήνωσης Κομμουνιστών αντάρτες στους φανατικούς Κόκκινους Χμερ. Αυτός ο ριζοσπαστικός στρατός προχώρησε στην πρωτεύουσα της Καμπότζης, την Πνομ Πενχ τον Απρίλιο του 1975, κήρυξε το έτος μηδέν, έριξε έξω τις πόλεις και κατέβαλε εκατομμύρια σε κοινότητες που καλλιεργούν ρύζι. Περίπου δύο εκατομμύρια άνθρωποι - σχεδόν το ένα τέταρτο του πληθυσμού - εκτελέστηκαν ή έχασαν τη ζωή τους από πείνα και ασθένειες προτού οι Βιετναμέζοι ανατρέψουν το Κόκκινο των Χμερ το 1979. Η Φνομ Κουλέν έγινε το τελευταίο καταφύγιο των Ερυθρών Χμερ και ο ηγέτης τους, ως Αδελφός Νο 1. Ο τελευταίος από τους αντάρτες δεν παραδόθηκε και δεν κατέβηκε από το οροπέδιό του μέχρι το 1998 - ο Pol Pot πέθανε εκείνο το έτος κοντά στα σύνορα της Ταϊλάνδης, όχι μακριά από την Πνομ Λουλέν - αφήνοντας πίσω του έναν τραυματισμένο πληθυσμό και ένα τοπίο με εξαντλημένο πυροβόλο όπλο.
Chevance έφτασε Phnom Kulen το 2000, ενώ διεξάγει έρευνα για προχωρημένους βαθμούς στην αρχαία Χμερ. "Δεν υπήρχαν γέφυρες, δεν υπήρχαν δρόμοι. Ήταν λίγο μετά το τέλος του πολέμου ", λέει ο Χέβινς καθώς τρώμε ρύζι και χοιρινό στον ατμό με μέλη του προσωπικού του, όλοι μας κάθονται στο ξύλινο πάτωμα ενός παραδοσιακού νησιώτικου σπιτιού, το αρχηγείο τους στο Anlong Thom, ένα χωριό στο οροπέδιο. "Ήμουν ένας από τους πρώτους Δυτικούς που επέστρεψαν σε αυτό το χωριό από τότε που άρχισε ο πόλεμος", λέει ο Chevance. «Οι άνθρωποι ήταν, όπως, « Ουάου ». Και είχα ένα πραξικόπημα - το συναίσθημα της ερωτευμένης - για τον λαό, το τοπίο, την αρχιτεκτονική, τα ερείπια, το δάσος ".
Δεν ήταν μέχρι το 2012, όμως, ότι ο Chevance κατέστρεψε στοιχεία υψηλής τεχνολογίας για μια χαμένη πόλη, αφού συνεργάστηκε με τον Evans, ο οποίος εδρεύει στο Siem Reap με τη Γαλλική Σχολή Ασιατικών Σπουδών. Ο Evans είχε γοητευτεί από το Lidar (για την ανίχνευση φωτός και τον εντοπισμό φωτός), το οποίο χρησιμοποιεί λέιζερ για να ερευνήσει ένα τοπίο, συμπεριλαμβανομένων κρυφών δομών. Τοποθετημένο σε ελικόπτερο, το λέιζερ επιδιώκει συνεχώς τους παλμούς προς το έδαφος κάτω, τόσο πολλοί που διαπερνούν τα διαστήματα ανάμεσα στα φύλλα και τα κλαδιά, αντανακλώνται πίσω στο αεροσκάφος και καταχωρούνται από μια μονάδα GPS. Με τον υπολογισμό των ακριβών αποστάσεων μεταξύ του αερομεταφερόμενου λέιζερ και των μυριάδων σημείων στην επιφάνεια της γης, το λογισμικό ηλεκτρονικών υπολογιστών μπορεί να δημιουργήσει μια τρισδιάστατη ψηφιακή εικόνα αυτού που βρίσκεται παρακάτω. Ο Lidar είχε αποκαλύψει πρόσφατα λεπτομέρειες για τα ερείπια των Μάγια του Caracol στο τροπικό δάσος του Μπελίζ και εξέθεσε το La Ciudad Blanca ή τη Λευκή Πόλη, μια θρυλική εγκατάσταση στη ζούγκλα της Ονδούρας που απέφυγε τις έρευνες εδάφους για αιώνες.
Ωστόσο, οι ζούγκλες του Kulen παρουσίασαν ένα πρόβλημα: Η παράνομη παράνομη υλοτομία πολύτιμων δένδρων είχε απογυμνώσει ένα μεγάλο δάσος, επιτρέποντας την πυκνή καινούργια υποβρύχια να γεμίσει τα κενά. Δεν ήταν σαφές εάν τα λέιζερ θα μπορούσαν να εντοπίσουν αρκετές τρύπες στο θόλο για να διεισδύσουν στο δάπεδο του δάσους. Παρά το σκεπτικισμό, ο Evans, με τη βοήθεια του Chevance, έθεσε αρκετά χρήματα για να ερευνήσει περισσότερα από 90.000 στρέμματα τόσο στην Πνομ Αγγλία όσο και στην Άνγκορ. "Το όλο θέμα τραβούσε μαζί με τσίχλες και ταινίες αγωγών", λέει ο Evans.
Τα ερείπια στο Angkor Wat έχουν μείνει πολύ όπως βρέθηκαν όταν ανακαλύφθηκαν στη δεκαετία του 1860. Εδώ, ένα δέντρο μεγαλώνει από το ναό του Ta Prohm, το οποίο κατασκευάστηκε από τον Χμερ βασιλιά Jayavarman VII ως βουδιστικό μοναστήρι και πανεπιστήμιο. (Chiara Goia) 
Στο ύψος του στα τέλη του 12ου και 13ου αιώνα, το Angkor Wat (που βλέπει εδώ από τη δύση) ήταν μια εκτεταμένη, εκλεπτυσμένη μητρόπολη με περίπλοκο σύστημα ύδρευσης. (Chiara Goia) 
Στην πεδιάδα Angkor, ο ναός Prasat Pram του δέκατου αιώνα βρίσκεται σε ερείπια. Ολόκληρος ο χώρος φιλοξενεί κάποτε 10.000 κατοίκους. (Chiara Goia) 
Lintel στο Prasat Pram (Chiara Goia) 
Το 1860, όταν ο Henri Mouhot έφτασε στο Angkor, περιέγραψε τον τόπο και τα γλυπτά του ως «έργο ενός αρχαίου Michael Angelo» (Chiara Goia) 
(Chiara Goia) 
Ο ναός του Ta Prohm είναι δημοφιλής στους τουρίστες λόγω των τεράστιων δέντρων που αναπτύσσονται από τους καταρρέοντες τοίχους του και την πλούσια ζούγκλα. (Chiara Goia) 
Η πύλη προς το Angkor Thom είναι απόδειξη του μεγαλείου των Χμερ. (Chiara Goia) 
Ο επικεφαλής της θεότητας στο Angkor Thom (Chiara Goia) 
Ναός Rong Chen (Chiara Goia) 
Στην πόλη Phnom Kulen, οι αρχαιολόγοι ανασκάπτουν αγγειοπλαστική, αλλά πολλά πλούτη λεηλατήθηκαν πριν από αιώνες. (Chiara Goia) 
Ένα πήλινο βάζο του 9ου αιώνα είναι ένα μικρό κομμάτι από το βασιλικό παλάτι του Kulen, το συγκρότημα 74 στρεμμάτων στην καρδιά της πόλης. (Chiara Goia) 
Ένας βουδιστής μοναχός ευλογεί μια οικογένεια στο Angkor Wat. Το συγκρότημα του ναού είναι το σημαντικότερο θρησκευτικό κέντρο της Νοτιοανατολικής Ασίας σήμερα. (Chiara Goia) Τον Απρίλιο του 2012, ο Evans εντάχθηκε στους τεχνικούς της Lidar καθώς πέταξαν σε ένα ελικόπτερο στα 2.600 πόδια σε ένα μοχλό crosshatch πάνω από την Phnom Kulen. Περίπου δύο μήνες μετά τις υπερπτήσεις, ο Evans, αναμένοντας την επεξεργασία οπτικών δεδομένων που είχαν συλλέξει, ενεργοποίησε την επιφάνεια εργασίας του. Κοιτάστηκε «με έκπληξη», λέει, καθώς το φάντασμα του θρυλικού βασιλείου επιλύθηκε μπροστά στα μάτια του σε ένα περίπλοκο αστικό τοπίο: τα υπολείμματα των λεωφόρων, των δεξαμενών, των λίμνων, των φραγμάτων, των διχτυών, των αρδευτικών καναλιών, των αγροτεμαχίων, των συγκροτημάτων οικισμών χαμηλής πυκνότητας των ναών. Όλοι συγκεντρώνονταν γύρω από αυτό που οι αρχαιολόγοι αντιλήφθηκαν ότι πρέπει να είναι ένα βασιλικό παλάτι, μια τεράστια κατασκευή που περιβάλλεται από ένα δίκτυο πήλινων αναχωμάτων - το φρούριο του 9ου αιώνα του βασιλιά Jayavarman II. "Για να υποψιάζομαι ότι υπάρχει μια πόλη, κάπου κάτω από το δάσος και στη συνέχεια να δούμε ολόκληρη τη δομή που αποκαλύφθηκε με τέτοια σαφήνεια και ακρίβεια ήταν εξαιρετική", μου είπε ο Evans. "Ήταν καταπληκτικό."
Τώρα οι δύο αρχαιολόγοι χρησιμοποιούν τις εικόνες του Lidar για να κατανοήσουν τον τρόπο με τον οποίο η Mahendraparvata αναπτύχθηκε ως βασιλικό κεφάλαιο. Το πρώιμο σύστημα διαχείρισης των υδάτων που είδαν τώρα λεπτομερώς καταδεικνύει πόσο νερό εκτρέπεται σε περιοχές στο οροπέδιο που δεν είχαν σταθερή ροή και πως διάφορες δομές ελεγχόμενες προμήθειες κατά τις περιόδους χωρίς βροχή. "Χρησιμοποιούσαν μια πολύπλοκη σειρά από εκτροπές, δίχτυα και φράγματα. Τα φράγματα αυτά είναι τεράστια και απαιτούσαν τεράστιο ανθρώπινο δυναμικό ", λέει ο Chevance. Στην αυγή της αυτοκρατορίας των Χμερ, συνεχίζει: «Έδειχναν ήδη μια μηχανική ικανότητα που μεταφράστηκε σε πλούτο και σταθερότητα και πολιτική εξουσία».
Η απεικόνιση του Lidar αποκάλυψε επίσης την ύπαρξη δεκάδων λόφων ύψους δέκα ποδιών, πλάτους 30 ποδιών, σε συμμετρικές σειρές στο πάτωμα της ζούγκλας. Ο Chevance και ο Evans αρχικά φαινόταν ότι ήταν χώροι ταφής - αλλά, σε διαδοχικές ανασκαφές, δεν βρήκαν οστά, στάχτες, φιάλες, σαρκοφάγους ή άλλα τεχνουργήματα για να υποστηρίξουν αυτή την υπόθεση. "Ήταν αρχαιολογικά αποστειρωμένοι", λέει ο Evans. "Είναι ένα μυστήριο, και μπορεί να παραμείνει ένα μυστήριο. Μπορεί να μην γνωρίζουμε ποτέ ποια είναι αυτά τα πράγματα. "Οι έρευνες Lidar στο Angkor ανίχνευσαν επίσης αρκετές ανασκαφές που είναι σχεδόν όμοιες με εκείνες της Phnom Kulen - μία από τις πολλές εκπληκτικές ομοιότητες των δύο πόλεων. Πράγματι, καθώς οι αρχαιολόγοι μελέτησαν τις εικόνες των Mahendraparvata, συνειδητοποίησαν με ένα φως της διορατικότητας ότι έβλεπαν το πρότυπο για το Angkor.
**********
Ο Chevance και εγώ ξεκινούσαμε σε ποδήλατα βρωμιάς, αναπηδώντας πάνω σε ραγισμένες ξύλινες γέφυρες που διασχίζουν ρυάκια, βυθίζοντάς τους σε απόκρημνους λόφους και βυθίζοντας τα μονοπάτια της διαδρομής που περιβάλλεται από πυκνά περίχωρα δέντρων κάσιου (που παράγονται παράνομα στο αποθεματικό αυτό). Σε μια μεγάλη εκκαθάριση συναντάμε τα απορριμμένα υπολείμματα τεράστιων μαόνιων δέντρων που έχουν κοπούν με αλυσοπρίονο, κομμένα σε κομμάτια και τραβηγμένα σε κάρβουνα. Ο Chevance υποψιάζεται ότι ο ένοχος είναι ένας εύπορος κάτοικος στο χωριό Anlong Thom, αλλά λέει ότι το δάχτυλο του θα είναι άσκοπο. "Θα στείλουμε μια έκθεση σε κυβερνητικό υπουργό, αλλά τίποτα δεν θα αλλάξει", λέει. "Οι επιθεωρητές βρίσκονται στη λήψη."
Στο ψηλότερο σημείο του οροπεδίου, ο Chevance με οδηγεί με τα πόδια σε μια πλαγιά σε μια μνημειώδη πλατφόρμα πέντε επιπέδων, κατασκευασμένη από ψαμμίτη και λατερίτη (σκουριασμένο κόκκινο βράχο): την πυραμίδα κορυφής του Rong Chen. Το όνομα μεταφράζεται ως Κήπος των Κινέζων και αναφέρεται σε έναν τοπικό μύθο στον οποίο οι Κινέζοι ναυτικοί έσπασαν το πλοίο τους από την κορυφή ενός βουνού σε μια εποχή που ο ωκεανός περικλείεται υποτίθεται ότι περιβάλλει την κορυφή. Ήταν εδώ, το 802 μ.Χ., σύμφωνα με μια επιγραφή στη Σανσκριτική και τις αρχαίες Khmer που βρέθηκαν σε έναν ναό του 11ου αιώνα στην ανατολική Ταϊλάνδη, που ο Ισαβαρμάνης Β είχε αφιερώσει τον εαυτό του βασιλιά της αυτοκρατορίας των Χμερ, εκείνη την περίοδο κυριαρχία ίσως λίγο μικρότερη από σύγχρονη Καμπότζη. Και ήταν και εδώ ότι ο βασιλιάς δημιούργησε μια λατρεία βασίλισσας αρχής. Πάνω από 1.200 χρόνια αργότερα, το 2008, ο Chevance είχε φθάσει στην κορυφή με μια ομάδα 120 τοπικά μισθωμένων εργατών. Κυβερνητικοί εμπειρογνώμονες απομόνωσαν την περιοχή. τότε η ομάδα άρχισε να σκάβει. Η ανασκαφή έδειξε ότι αποτελούσε το επίκεντρο μιας βασιλικής μητρόπολης - μια πεποίθηση που αργότερα επιβεβαιώθηκε από τις υπερπτήσεις του Lidar. "Δεν χτίζεις πυραμιδικό ναό στη μέση του πουθενά, " λέει η Chevance. "Είναι ένας αρχαιολογικός τύπος που ανήκει σε μια πρωτεύουσα."
Αγαπητοί βδέλλες και κομπράδες, ο JB Chevance περιγράφει τα ευρήματα του εδάφους για να επιβεβαιώσει τα αποτελέσματα της "μεγαλύτερης αρχαιολογικής έρευνας Lidar στον κόσμο" (Chiara Goia) Σήμερα, ο Rong Chen είναι ένα σκούρο και εύγλωττο μέρος, όπου οι δόξες ενός αρχαίου πολιτισμού των Χμερ συγκρούονται με τα τρόμο ενός σύγχρονου. Τα μη εκραγέντα ορυχεία εξακολουθούν να βρίσκονται θαμμένα εδώ - το αποτέλεσμα των προσπαθειών των Χμερ Ρούζ για την προστασία του ορεινού εκτάκτου από την επίθεση. "Είδαμε μερικά ορυχεία την τελευταία στιγμή που κάναμε τις ανασκαφές, " λέει η Chevance, προειδοποιώντας μου να μην απομακρυνθούμε πολύ από την πυραμίδα. "Τα περισσότερα από τα χωριά της Phnom Kulen εξορύσσονταν. Ο δρόμος ανάμεσα στα χωριά εξορύσσεται. "
Το στρατόπεδο των λόφων έδωσε στους Κομμουνιστές μαχητές ένα ιερό κοντά στη στρατηγική πόλη Siem Reap και στη συνέχεια σε κυβερνητικά χέρια και χρησίμευσε ως βάση από την οποία οι Κόκκινοι Χμερ πραγματοποίησαν σαμποτάζ -συμπεριλαμβανομένου του αποκλεισμού ενός υπερχειλιστή που έφερε νερό από την Phnom Kulen στο πόλη. "Δεν εμπόδιζαν το νερό να φτάσει στο Siem Reap και ο στρατός της Καμπότζης το ήξερε αυτό." Το αποτέλεσμα, λέει ο Chevance, ήταν ότι το βουνό βομβαρδίστηκε. "Μπορείτε ακόμα να βρείτε B-52 κρατήρες βόμβας εδώ."
Chevance και επιστρέφω στα ποδήλατά μας και βγάλουμε το μονοπάτι προς το καλύτερα διατηρημένο υπόλοιπο της πρωτεύουσας Jayavarman II: ένας πύργος 80 ποδιών, ο Prasat O Paong (Ναός του μικρού ποταμού) μια εκκαθάριση ζούγκλας. Η πρόσοψη του ινδουιστικού ναού ανάβει με λουσμένο κόκκινο στον ήλιο και ο πολύπλοκος τοίχος φτάνει στην κορυφή της κωνικής στήλης. Κεραμικά μέσα σε αυτό και σε άλλους ναούς που ανασκάφηκαν στην Πνομ Πουλεν αποδεικνύουν ότι παρέμειναν προσκυνηματικές τοποθεσίες μέχρι τον 11ο αιώνα - ένας δείκτης ότι οι δομές συνέχισαν να επηρεάζουν την υπόλοιπη Χίμμερη, πολύ καιρό αφού ο Jayavarman II μετέφερε την πρωτεύουσά του από την Πνομ Καλλέν στο Angkor απλή και ο αρχικός πληθυσμός της πόλης είχε εξαφανιστεί.
**********
Το Angkor, το οποίο ο Chevance και ο Evans περιγράφουν ως "ένα μηχανικό τοπίο σε μια κλίμακα ίσως χωρίς παράλληλο στον προ-βιομηχανικό κόσμο" - είναι ένας τόπος που εμπνέει υπερθετικά. Για την επίτευξη του απόπλου του στα τέλη του 12ου και τις αρχές του 13ου αιώνα, ο χώρος, στην κορυφή του, ήταν ένα αστικό κέντρο που εκτείνεται σε περίπου 400 τετραγωνικά μίλια. Το Chevance με οδηγεί στα σχεδόν κάθετα πέτρινα σκαλοπάτια του Pre Rup, μιας δομής από τον 10ο αιώνα με μια πλατφόρμα από λατέρι και ψαμμίτη. Αντιπροσωπεύει ένα σημείο μετάβασης, μια σύνθεση των δύο έκτακτων ναών που διερευνήσαμε στο οροπέδιο, τον Prasat O Paong και τον Rong Chen. "Είναι μια πυραμίδα με τρία επίπεδα", λέει ο Chevance, καθώς σκαρφαλώνουμε ανάμεσα στα ερημικά ερείπια της ζέστης. "Στην κορυφή έχετε επίσης πέντε πύργους παρόμοιους με αυτούς που είδαμε στο βουνό. Είναι ένας συνδυασμός δύο αρχιτεκτονικών στυλ. "
Όπως έγινε πλέον σαφές, χάρη στο Lidar, η Phnom Kulen, λίγο ορατή στον ορίζοντα 25 μίλια μακριά, επηρέασε πολύ περισσότερο την ιερή αρχιτεκτονική της πόλης. Για να υποστηρίξουν τον πληθυσμό που επέκτεινε στον Angkor, ο οποίος μπορεί να φτάσει το ένα εκατομμύριο, οι μηχανικοί ανέπτυξαν ένα σύστημα διανομής νερού που αντικατοπτρίζει αυτό που χρησιμοποιείται στο οροπέδιο. Συλλέχθηκαν νερό από τον ποταμό Siem Reap, ένας παραπόταμος του Μεκόνγκ, που ρέει από το οροπέδιο, σε δύο τεράστιες δεξαμενές, και στη συνέχεια δημιούργησε μια περίπλοκη σειρά αρδευτικών διαύλων, φραγμάτων και αναχωμάτων που κατανέμουν ομοιόμορφα το νερό κατά μήκος της πεδιάδας. Αν και το έδαφος του Angkor είναι αμμώδες και δεν είναι ιδιαίτερα εύφορο, η αριστοτεχνική μηχανική επέτρεψε στους αγρότες να παράγουν αρκετές καλλιέργειες ρυζιού ετησίως, μεταξύ των υψηλότερων αποδόσεων στην Ασία. "Το μυστικό της επιτυχίας τους ήταν η ικανότητά τους να εξισορροπούν τις κορυφές και τα κατώτατα εποχιακά και ετησίως, να σταθεροποιούν το νερό και έτσι να μεγιστοποιούν την παραγωγή τροφίμων", μου λέει ο Damian Evans.
Μία ζούγκλα αποδίδει τα μυστικά που έχουν ταφεί μπροστά: Όταν οι αρχαιολόγοι πραγματοποίησαν υπερπτήσεις του Lidar στο οροπέδιο Phnom Kulen, η τεχνολογία απομάκρυνε πυκνά δάση για να παράγει ένα νέο τρισδιάστατο μοντέλο ιστοτόπων, συμπεριλαμβανομένου του ναού Rong Chen (ανυψωμένα ορθογώνια, κέντρο εικόνας). Η σχέση μεταξύ Πνομ Κούλεν και Άγκκορ Βατ - όπου τα αστικά κέντρα ορίζονται από ένα μνημειώδη ναό στο κέντρο - έγινε ξαφνικά εμφανής: «Έχουν τα ίδια θεμελιώδη στοιχεία», λέει ο επιστήμονας Damian Evans. (5W Infographics, Έρευνα της Nona Yates) 
Το οροπέδιο Phnom Kulen. Το μαύρο τετράγωνο ένθετο στο πράσινο γράφημα αντιπροσωπεύει την περιοχή της έρευνας. (5W Infographics) 
Η θέα από την πρόσφατα ανακαλυφθείσα χαμένη πόλη της Φνομ Κουλέν προς την πεδιάδα δείχνει τη ζημιά που προκλήθηκε από την καταγραφή. (Chiara Goia) Το Angkor ήταν στο ύψος του κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Jayavarman VII (περίπου 1181-1220), θεωρούμενο από τους μελετητές ως ο μεγαλύτερος βασιλιάς της αυτοκρατορίας των Χμερ. Δύο μέρες μετά την άφιξή μου στο Angkor, στέκομαι με τον Evans στην υψηλότερη πλατφόρμα του αριστουργήματος του βασιλιά, του ναού γνωστού ως Bayon. Ο Evans χειρονομεί μέσα από ένα εκπληκτικό τραπέζι με τέντες από ψαμμίτη, πυλώνες και πύργους, καθώς και γκαλερί σκαλισμένες με ανάγλυφα που απεικονίζουν πολεμιστές που πορεύονται στη μάχη. "Κανένας βασιλιάς που ήρθε αργότερα δεν χτίστηκε ποτέ σε αυτή την κλίμακα" λέει ο Evans. Ο Jayavarman VII, ο οποίος έκανε τον Βουδισμό του Μαχαγιάνα την κρατική θρησκεία της Αυτοκρατορίας των Χμερ, εμφάνισε όσα πιστεύεται ότι είναι τα δικά του χαρακτηριστικά σε μια γαλήνια χαλαρωτική βουδιστική θεότητα. Τα τεράστια πέτρινα δοκάρια του σε δεκάδες επαναλήψεις σε όλο αυτό το περίπλοκο, εκπέμποντας συμπόνια και καλοσύνη στις τέσσερις γωνιές της αυτοκρατορίας.
Είναι εδώ, στην καρδιά της πρωτεύουσας του Jayavarman VII, ότι οι ιστορίες του Angkor και του Mahendraparvata συγκλίνουν πιο δυναμικά. «Εξετάζετε πόλεις που διαχωρίζονται ευρέως στο χώρο και στο χρόνο», λέει ο Evans. "Όμως, ο καθένας έχει έναν αστικό πυρήνα που ορίζεται από ένα πλέγμα δρόμων και έναν κεντρικό κρατικό ναό - τον Μπαγιόν εδώ, τον Rong Chen εκεί - στο κέντρο".
Ωστόσο, τα δεδομένα Lidar δείχνουν ότι οι πόλεις ακολούθησαν διαφορετικές διαδρομές. Ενώ το Mahendraparvata ήταν ένα αριστούργημα πολεοδομικού σχεδιασμού, με ναούς και κατοικίες που είχαν τοποθετηθεί προσεκτικά από τον Jayavarman II γύρω από μεγάλες λεωφόρους - μια χερσική έκδοση του Paris-Angkor του Haussmann αναπτύχθηκε απροσδόκητα. Οι πυκνοκατοικημένες γειτονιές των ξύλινων κατοικιών συμπιέζονται στις άκρες του Bayon. Ο Evans περιγράφει το Angkor ως μια "ακατάστατη συσσώρευση αιώνων ανάπτυξης, με χαρακτηριστικά που τοποθετούνται πάνω από το ένα".
Κάτω από το θόλο της ζούγκλας νότια της πόλης, οι έρευνες Lidar του Evans ανίχνευσαν τεράστιες σπείρες που έχουν εγγραφεί στο τοπίο, καλύπτοντας ένα τετραγωνικό μίλι, που θυμίζει τα αρχαία γεωγέφυρα που ανακαλύφθηκαν στην έρημο Nazca του νότιου Περού. Όπως οι τοίχοι μυστηρίου, οι σπείρες δεν περιείχαν τεχνουργήματα, ούτε ενδείξεις για τη λειτουργία τους. "Θα μπορούσαν να έχουν ένα νόημα που να τους κωδικοποιείται και να μην είναι ποτέ γνωστό", λέει ο Evans.
**********
Η τεράστια φιλοδοξία των βασιλιάδων των Χμερ, ο ανασχεδιασμός τους ενός ζιζανιοποιημένου τοπίου σε ένα αστικό, έσπειραν τους σπόρους της καταστροφής. Νέα έρευνα έχει δώσει μια σαφέστερη εικόνα της σειράς των γεγονότων που μπορεί να έχουν καταδικαστεί Mahendraparvata. Τα στοιχεία του Lidar αποκάλυψαν ότι ο πληθυσμός του δεν συμμετείχε σε ορυζοκαλλιέργεια στην ορεινή μητρόπολη - πράγμα που σημαίνει ότι σχεδόν σίγουρα βασίζονταν στη γεωργία με κοπή και καύση. Αυτό θα είχε εξαντλήσει γρήγορα το έδαφος και ίσως συνέβαλε στην πτώση και την πτώση της πόλης. Τα στοιχεία επιβεβαιώνουν την έρευνα που διεξήγαγε ο Chevance και ένας συνάδελφός του, ο οποίος ανέλυσε δείγματα εδάφους που ελήφθησαν από μια δεξαμενή στη Φνομ Κουλέν. Τα στοιχεία έδειξαν ότι τεράστιες ποσότητες εδάφους και άμμου "πλένονται κάτω από την κοιλάδα, υποδηλώνοντας την αποδάσωση", λέει ο Chevance. Το έδαφος από μια μεταγενέστερη ημερομηνία περιείχε υψηλή συγκέντρωση βλάστησης ζούγκλας, γεγονός που υποδηλώνει ότι η γη είχε εγκαταλειφθεί και αναληφθεί εκ νέου από το τροπικό δάσος.
Στην περίπτωση της Mahendraparvata, αυτή η διαδικασία πιθανότατα συνέβη πιο γρήγορα από ό, τι στο Angkor - ένα μεγάλο πληθυσμιακό κέντρο για περίπου 600 χρόνια - όπου η πτώση έπεσε πιο αργά. Με την πάροδο του χρόνου, το τεχνητά κατασκευασμένο τοπίο σχεδόν σίγουρα οδήγησε σε υποβάθμιση του εδάφους, αποδάσωση και άλλες αλλαγές που μείωσαν δραστικά την ικανότητα τροφοδότησης του πληθυσμού και καθιστούσαν το Angkor όλο και πιο δύσκολο να διαχειριστεί.
Οι ηγέτες του αντίπαλου βασιλείου της Αγιουτάγια, σε αυτό που είναι τώρα η Ταϊλάνδη, απέσυραν τον Angkor το 1431. Ήταν εγκαταλελειμμένο και άφησε να αποσυντεθεί, καταδικασμένος στην ίδια μοίρα με τον προκάτοχό του Mahendraparvata. "Υπάρχουν στο βασίλειο της Καμπότζης τα ερείπια μιας αρχαίας πόλης, που μερικοί λένε ότι κατασκευάστηκαν από τους Ρωμαίους ή από τον Μέγα Αλέξανδρο", έγραψε ο ισπανός εξερευνητής Marcelo de Ribadeneyra όταν έφτασε στο Angkor σχεδόν δύο αιώνες αργότερα. «Είναι ένα θαυμάσιο γεγονός ότι κανένας από τους ντόπιους δεν μπορεί να ζήσει σε αυτά τα ερείπια, τα οποία είναι τα θέρετρα άγριων θηρίων».
"Υπάρχουν ακόμα πολλά ερωτήματα για να απαντήσετε", λέει η Chevance. «Ξέρουμε περισσότερα για τους ναούς και τους βασιλείς από την καθημερινή ζωή». Όταν πρόκειται για τους κατοίκους της Mahendraparvata, προσθέτει ο Chevance, ένα θεμελιώδες ερώτημα υπογραμμίζει το έργο του: "Πώς ζούσαν;"
Η απάντηση σε αυτό το ερώτημα θα είναι δύσκολη, επειδή λίγα ίχνη της συνηθισμένης ζωής των Χμερ παραμένουν: Ενώ οι ναοί-που έχουν οικοδομηθεί για αιώνες, ο πληθυσμός του Μαχενδραπαράβα έχτισε τις κατοικίες τους από ξύλο, το οποίο κατέστρεψε πολύ καιρό πριν. Ακόμα και το βασιλικό ανάκτορο, το οποίο κατά πάσα πιθανότητα απασχολούσε χιλιάδες ανθρώπους, έχει μειωθεί σε λίγες πλατφόρμες που καταρρέουν, πεζοδρόμια, υδρορροές, δίχτυα και κεραμίδια.
Πέρυσι, στο πλαίσιο της Πρωτοβουλίας Αρχαιολογικού Lidar της Καμπότζης, ο Evans και ο Chevance διεξήγαγαν μια νέα σειρά ερευνών για το ελικόπτερο της Phnom Kulen για να πάρουν "ολόκληρη την οροσειρά", λέει ο Evans - περισσότερα από 100 τετραγωνικά μίλια που περιλαμβάνουν αρχαιολογικούς χώρους, ίχνη αρχαίων πόλεων. Το έργο CALI περιελάμβανε επίσης υπερπτήσεις για να ερευνήσουν αρχαία επαρχιακά κέντρα στρατιωτικής και βιομηχανικής σημασίας, καθώς και την πρωτεύουσα Khmer του Sambor Prei Kuk, 100 μίλια νότια του Angkor. Η πόλη υπέμεινε από τον έβδομο έως τον ένατο αιώνα, μειώνοντας ακριβώς όπως ο Άγκκορ ανέβαινε. Συνολικά, η εκστρατεία CALI κάλυψε περισσότερα από 700 τετραγωνικά μίλια.
Δέκα ομάδες εδάφους δούλεψαν μαζί με τις ομάδες εναέριας έρευνας σε απομακρυσμένες περιοχές και σε υπερβολική ζέστη, ανεφοδιάζοντας εφοδιασμό με τις τοπικές αρχές, συλλέγοντας δεδομένα GPS ακριβείας στους επίγειους σταθμούς και πείθοντας τους κατοίκους να σταματήσουν να καίγονται από το δάσος. οι αισθητήρες δεν θα έβλεπαν το έδαφος από τον καπνό.
Το αποτέλεσμα αυτής της φιλόδοξης προσπάθειας, που χρηματοδοτήθηκε από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας, ήταν ένα "μοναδικό αρχείο", λέει ο Evans, από τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι μεταμόρφωσαν το φυσικό περιβάλλον και διαμόρφωσαν την ιστορία των Χμερ για 2.000 χρόνια. Τα αποτελέσματα θα δημοσιευθούν σε αναθεωρημένο περιοδικό αργότερα φέτος. Περαιτέρω έρευνες προγραμματίζονται με τη χρήση αεροσκαφών και δορυφόρων. Οι ομάδες του Evans βρίσκονται επί του παρόντος στο έδαφος της Καμπότζης, διερευνώντας τα υπολείμματα της επιφάνειας που εμφανίζει το Lidar. Αυτή η φιλόδοξη προσπάθεια, πιστεύει, τελικά θα αποκαλύψει ολόκληρο το μωσαϊκό του μεγαλύτερου πολιτισμού της Νοτιοανατολικής Ασίας, μόλις τώρα αρχίζει να επικεντρώνεται. Τελικά, πιστεύει, αυτό που θα προκύψει είναι μια εκθαμβωτική, λεπτή κατανόηση μιας "πολύπλοκης ιεραρχίας με μια απαράμιλλη κλίμακα".
