Μέχρι τη στιγμή που οι σειρές Smithsonian Contributions to Knowledge δημοσίευσαν το μονόγραφο Cretaceous Reptiles των Ηνωμένων Πολιτειών του Joseph Leidy, το 1865, οι δεινόσαυροι ήταν ήδη διάσημοι. Ο αγγλικός ανατόμος Richard Owen είχε εξορμήσει τον όρο "Dinosauria" περισσότερο από δύο δεκαετίες νωρίτερα και το "Dinosaur Court" του Νότου Λονδίνου ήταν ένας δημοφιλής προορισμός. Αλλά οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν σχετικά λίγα για τους δεινοσαύρους της Βόρειας Αμερικής. Οι περίφημοι «Πόλεμοι των Οστών» του τέλους του 19ου αιώνα - που θα απέδωσαν ορυκτές προσωπικότητες όπως ο Stegosaurus, ο Triceratops και ο Allosaurus - δεν είχαν αρχίσει ακόμη και οι φυσιοδίφες δεν είχαν ιδέα για το πόσο θεαματικοί δεινοσαύροι θα βρεθούν στην Αμερικανική Δύση.
Παρόλο που όλα τα απολιθώματα που περιγράφηκαν από τη Leidy προέρχονταν από τη Βόρεια Αμερική, η μονογραφία του θα μπορούσε να ονομαζόταν «Κρητιδικά Ερπετά του Νιου Τζέρσεϋ» (Πολλοί από τα απολιθώματα των σελίδων της έκθεσης βρέθηκαν στο σκοτεινό, νοτιοδυτικό Νιου Τζέρσεϋ. Περιλάμβαναν ναυτικούς κροκοδελιανούς, τεράστιες θαλάσσιες σαύρες που ονομάζονταν mosasaurs και το σημαντικότερο ήταν ο μερικός σκελετός του Hadrosaurus foulkii . Τα απομεινάρια αυτού του φυτοφάγου δεινοσαύρου αποτελούσαν τον πρώτο μερικό σκελετό δεινοσαύρων που βρέθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες και μέσα σε τρία χρόνια ο Hadrosaurus θα γίνει ο πρώτος δεινόσαυρος που θα έχει ανασυνθέσει πλήρως τον σκελετό του. (Φοβιστικά, αυτός ο μοναδικός σκελετός του Hadrosaurus μπορεί να ήταν ακόμη πιο πλήρης, αλλά ο αγρότης του οποίου η γη ήταν ο δεινόσαυρος John E. Hopkins, έδωσε πολλά οστά που μπορεί να ανήκουν στον Hadrosaurus προτού να γνωρίζει την επιστημονική σημασία από αυτό που είχε εμφανιστεί τυχαία.)
Από τότε ο Hadrosaurus επισκιάστηκε από άλλους δεινοσαύρους, αλλά εκείνη την εποχή, η ανακάλυψή του ήταν ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα στην ιστορία της παλαιοντολογίας. Ο σκελετός Leidy περιγράφεται, αν και ελλιπής, έδειξε ότι τουλάχιστον κάποιοι δεινόσαυροι είχαν μικρότερα εμπρόσθια όρια από τα πίσω άκρα και είχαν ένα εντελώς διαφορετικό bodyplan από τα περίεργα, σχεδόν θηλαστικά σχέδια που είχε προτείνει ο Richard Owen πριν από δύο δεκαετίες. Η στενή ομοιότητα μεταξύ των οστών του Hadrosaurus και του Iguanodon από την Ευρώπη φαίνεται να δείχνει ότι οι δεινόσαυροι ήταν αρκετά διαφορετικοί από τις προηγούμενες αναπαραστάσεις τους - μια έννοια που επιβεβαιώθηκε μέσω της ανακάλυψης ενός μερικού σκελετού το 1866 που ανήκει σε έναν δεινόσαυρο που τώρα αναγνωρίζεται ως τυραννόσαυρος και ονομάστηκε Dryptosaurus . Οι δυο δεινόσαυροι από το Marl- Hadrosaurus και Dryptosaurus του Νιου Τζέρσεϋ ήταν πιο ανάμεσοι και μορφοποιημένοι σε πτηνό και κατά συνέπεια ορισμένοι παλαιοντολόγοι της εποχής υποτίθεται ότι, όπως τα πουλιά, οι δεινόσαυροι είχαν ενεργό τρόπο ζωής.
Η μονογραφία του Leidy ήταν ιστορικά σημαντική για έναν άλλο λόγο. Εκτός από τα απολιθώματα που περιέγραψε από το Νιου Τζέρσεϊ και άλλα ανατολικά κράτη, ο Leidy ανέφερε επίσης μια χούφτα απολιθωμάτων που συλλέχθηκαν από τοποθεσίες στα δυτικά από τον νεαρό γεωλόγο Ferdinand Vandiveer Hayden. Αυτός ήταν ο άνθρωπος που αργότερα κέρδισε τη φήμη για να εξερευνήσει τα Βραχώδη Όρη και την περιοχή που θα γίνει Εθνικό Πάρκο του Yellowstone τα χρόνια μετά τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο, αλλά όταν άρχισε να συνεργάζεται με τον Leidy, ο Hayden ήταν ένας 24χρονος φοιτητής μια φαγούρα για να εξερευνήσετε τις αμερικανικές badlands.
Ο Hayden ήταν ένας ακαταμάχητος και δραστήριος φυσιολάτρης-επιστημονικός τομέας που θεωρεί ότι κέρδισε το ψευδώνυμο "Ο άνθρωπος που ρίχνει πέτρες που τρέχει" από το Sioux για την ταχύτητα με την οποία συγκέντρωσε απολιθώματα - και κατά τη διάρκεια του πρώτου ταξιδιού του στο πεδίο το 1853 συνέλεξε μερικά δόντια δεινοσαύρων και οστά από τοποθεσίες κατά μήκος του ποταμού Μισσούρι. Αυτά τα έστειλε στον Leidy για περιγραφή. Η ασήμαντη παρτίδα περιελάμβανε αποκόμματα άλλων χρονοσάυρων - στα οποία ο Leidy εφάρμοζε τα τώρα απορριφθέντα ονόματα Trachodon και Thespesius - και ένα εσφαλμένο δόντι που ο παλαιοντολόγος John Bell Hatcher θα αναγνώριζε αργότερα ως το πρώτο κομμάτι ενός κέρατος δεινόσαυρου που περιγράφηκε ποτέ. Παρά το γεγονός ότι επισκέφτηκε μερικούς από τους πλουσιότερους δυναμώβους σχηματισμούς στη δύση, ο Hayden δεν εντυπωσιάστηκε ιδιαίτερα με αυτό που βρήκε. Γράφοντας στο Leidy σχετικά με τον σχηματισμό του ποταμού Judith - ένας σχηματισμός που έχει αποδώσει πολλά ωραία δείγματα αργά-κρητιδικών δεινοσαύρων - ο Hayden είπε ότι «τα κακά εδάφη της Judith είναι ελάχιστα πιο ενδιαφέρουσα από αυτά του Λευκού ποταμού», αναφερόμενος σε μια γεωλογική νεότερη φέτα του χρόνου που είναι γνωστό ότι περιέχει τους εντυπωσιακούς σκελετούς των προϊστορικών θηλαστικών. Παρόλο που ο Hayden ήταν ακριβώς στη μέση της χώρας των δεινοσαύρων, απλά δεν ήταν αρκετά τυχερός για να βρει περισσότερα από μερικά αποκόμματα.
Η μονογραφία του Leidy δεν προοριζόταν να είναι ερμηνευτικό έγγραφο. Παρόλο που η θεωρία της εξέλιξης του Charles Darwin μέσω φυσικής επιλογής είχε προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον για την εξέλιξη μετά την έκδοση του 1859 για την προέλευση των ειδών, ο Leidy δεν προσπάθησε να τοποθετήσει τα απολιθώματα που περιγράφει σε ένα εξελικτικό πλαίσιο. Τα κρητιδικά ερπετά των Ηνωμένων Πολιτειών είχαν σκοπό να αποτελέσουν μια βάση γνώσεων για την επέκταση των ερευνών και των παρατηρήσεων. Όλοι δεν εκτιμούσαν την επιλογή του Leidy να περιγράφει παρά να ερμηνεύει. Μια σπάνια ανώνυμη ανασκόπηση, που υπογράφηκε απλά «Η» - στο Geological Magazine του Λονδίνου, έλεγε: «Μαζί πρέπει να εκφράσουμε την ευγνωμοσύνη μας για τα απομνημονεύματα, όπως είναι, να πούμε ότι είναι η λιγότερο ικανή συμβολή στην παλαιοντολογία που θυμόμαστε. Ο καλύτερος έπαινος του είναι ότι δεν περιέχει κακό. η χειρότερη καταδίκη είναι ότι δεν περιέχει επιστήμη ».
Όπως επισημαίνει ο ιστορικός Keith Thomson στο βιβλίο του Η κληρονομιά του Mastodon, η κριτική του H για τη Leidy ήταν άδικη και σκληρή. Ο Leidy αντιλαμβανόταν το ρόλο του ως περιγραφέα και παρατηρητή της προϊστορικής ζωής - το σημείο των Κρητιδικών Ερπετών των Ηνωμένων Πολιτειών ήταν να δημιουργήσει μια απογραφή των όσων είχαν βρεθεί και να τα γνωστοποιήσει λεπτομερώς. Περισσότερο από αυτό, όμως, η Thomson επισημαίνει ότι η παλαιοντολογία των σπονδυλωτών στη Βόρεια Αμερική ήταν ακόμα μια νέα επιστήμη. Οι φυσιοδίφες μόλις είχαν αρχίσει να ανακαλύπτουν τα διαφορετικά είδη που υπήρχαν και να ταξινομήσουν τη γεωλογία των στρωμάτων που είχαν καταλάβει. Χωρίς αυτή τη βασική γνώση - όπως το είδος Leidy προσπαθούσε να συσσωρεύσει - κάθε προσπάθεια να θεωρηθούν ή να ερμηνευτούν οι συνέπειες των απολιθωμάτων για το πρότυπο της εξέλιξης θα αμαυρωθεί από μια αδύναμη κατανόηση του τι πραγματικά υπήρχε μέσα στους σχηματισμούς της Βόρειας Αμερικής. Αν τα στρώματα του Νιου Τζέρσεϊ ήταν τόσο χαρτογραφημένα και κατανοητά "όπως και για τη λεκάνη του Παρισιού ή για την αγγλική Wealden", ισχυρίζεται η Thomson, "τα σχόλια της Η για την έλλειψη ανάλυσης θα ήταν κατάλληλα." Δεδομένης της νέας πολιτείας της αμερικανικής παλαιοντολογίας, δεν ήταν.
Σε αντίθεση με τα snarky σχόλια του Η, η μονογραφία του Leidy είναι ένα από τα σημαντικότερα έργα που δημοσιεύθηκαν ποτέ στην ιστορία της παλαιοντολογίας των σπονδυλωτών. Δεδομένου του γεγονότος ότι ο αρχικός χώρος του Hadrosaurus έχει πλακόστρωτο και πολύ λίγοι κρητιδικοί απολιθωμένοι χώροι στο Νιου Τζέρσεϊ παραμένουν προσβάσιμοι στους παλαιοντολόγους, ειδικά, το έργο είναι ένας απαραίτητος κατάλογος για όσα ζούσαν κάποτε στο Κήπο και στη γύρω περιοχή. Τα κρητιδικά ερπετά των Ηνωμένων Πολιτειών είναι κλασικά δεινοσαύρων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
Leidy, J. 1865. Κρητιδικά Ερπετά των Ηνωμένων Πολιτειών . Smithsonian Συνεισφορές στη Γνώση 14: 1-193
Thomson, Κ. 2008. Η κληρονομιά του Mastodon . New Haven: Πανεπιστημιακός Τύπος του Yale. σελ. 126-144
