Όταν κάτι φτάνει σε απόσταση δέκα δισεκατομμυρίων ετών φωτός, υπάρχει μια λεπτή ευκαιρία να την εντοπίσουμε. Για το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να πιάσουν αυτά τα ελαφρά τρεμοπαίγματα φωτός, πρέπει να είναι κάτι με μια πολύ ισχυρή λάμψη, όπως οι σουπερνόβες, οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα ή οι φωτεινοί γαλαξίες. Αλλά όπως αναφέρει η Elizabeth Howell στο Space.com, χρησιμοποιώντας μια ειδική τεχνική, το Hubble έριξε μια ματιά σε ένα κανονικό παλιό αστέρι που απέχει 9 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά, το πιο απομακρυσμένο αστέρι που εντοπίστηκε ακόμα.
Το νέο αστέρι είναι επίσημα ονομάζεται MACS J1149 + 2223 Lensed Star 1, αλλά οι ερευνητές του έχουν δώσει με ειλικρίνεια το ψευδώνυμο Icarus. Εντόπισαν το αστέρι κοιτάζοντας μια μακρινή σουπερνόβα που ονομάζεται SN Refsdal, η οποία ανακαλύφθηκε το 2014. Για να δούμε καλύτερα την σουπερνόβα, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται βαρυτικός φακός. Αυτό συμβαίνει όταν η βαρύτητα των υπερμάχων αντικειμένων λυγίζει και ενισχύει το φως από πίσω τους. Οι αστρονόμοι μπορούν να εκμεταλλευτούν αυτή την ιδιοκτησία, τοποθετώντας το αμυδρή τους αντικείμενο επάνω με ένα μαζικό για να πάρετε μια καλύτερη εμφάνιση.
Όταν οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τον Icarus, χρησιμοποιούσαν ένα σύμπλεγμα γαλαξιών πέντε δις δισεκατομμύρια έτη φωτός στον αστερισμό του Λέοντα για να δουν μια καλύτερη ματιά στο Refsdal. Όπως συνειδητοποίησε ο Mathilde Jauzac του πανεπιστημίου του Durham, λέει στον Nicola Davis στο The Guardian, η ομάδα παρακολούθησε το Refsdal σε τακτική βάση όταν είδαν μια περιοχή που φαινόταν να γίνεται όλο και πιο φωτεινή με την πάροδο του χρόνου, αποκαλώντας αυτή την περιοχή του Icarus.
Αυτή η αλλαγή στην ένταση ήταν χάρη στη διέλευση ενός αστεριού μέσα στο σύμπλεγμα των γαλαξιών σχετικά με το μέγεθος του δικού μας ήλιου. Ενώ το σύμπλεγμα των γαλαξιών ενεργούσε ως βαρυτικός φακός για το Refsdel, αυτό το ένα άστρο πέρασε ακριβώς μπροστά από τον Ίκαρο, εντείνοντας το μεγεθυντικό αποτέλεσμα. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο Ίκαρος μεγεθύνθηκε περισσότερες από 2.000 φορές. Περιέγραψαν το εύρημα σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy .
"Για πρώτη φορά βλέπουμε ένα ατομικό κανονικό αστέρι - όχι μια σουπερνόβα, όχι έκρηξη ακτίνων γάμμα, αλλά ένα ενιαίο σταθερό αστέρι - σε απόσταση εννέα δισεκατομμυρίων ετών φωτός», ο αστρονόμος του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας Berkeley και ο συν-συγγραφέας Δήλωσε ο Alex Filippenko σε δελτίο τύπου: "Αυτοί οι φακοί είναι εκπληκτικά κοσμικά τηλεσκόπια."
Μελετώντας το φως που προέρχεται από τον Icarus, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι ένα μπλε supergiant, το οποίο είναι θερμότερο, μεγαλύτερο και μπορεί να είναι εκατοντάδες χιλιάδες φορές φωτεινότερο από τον δικό μας ήλιο. Ακόμα, θα ήταν αδύνατο να δει κανείς χωρίς τα αποτελέσματα του βαρυτικού φακού.
Ωστόσο, ο Ίκαρος δεν υπάρχει πλέον. Όπως αναφέρει ο Ben Guarino στο The Washington Post, οι μπλε γίγαντες δεν μπορούν να επιβιώσουν για εννέα δισεκατομμύρια χρόνια. το αστέρι πιθανόν κατέρρευσε σε μια μαύρη τρύπα ή αστέρι νετρονίων πριν από πολλά χρόνια.
Αλλά είναι πιθανό να μπορούμε ακόμη να δούμε μια ακόμη πιο προσεκτική εμφάνιση. Σύμφωνα με το δελτίο τύπου, η κίνηση των αστεριών μέσα στο σύμπλεγμα των γαλαξιών θα μπορούσε να δημιουργήσει έναν ακόμα πιο ισχυρό φακό στο μέλλον, ενισχύοντας το αστέρι έως και 10.000 φορές. "Υπάρχουν ευθυγραμμίσεις όπως αυτό σε όλο το μέρος, καθώς τα αστέρια του φόντου ή τα αστέρια στους φακούς των γαλαξιών κινούνται γύρω, προσφέροντας τη δυνατότητα να μελετήσουν πολύ μακρινά αστέρια που χρονολογούνται από το πρώιμο σύμπαν, ακριβώς όπως χρησιμοποιούμε τη χρήση βαρυτικών φακών για να μελετήσουμε μακρινούς γαλαξίες" λέει: "Για αυτόν τον τύπο έρευνας, η φύση μας έδωσε ένα μεγαλύτερο τηλεσκόπιο από όσο μπορούμε να χτίσουμε!"
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που η βαρυτική φακίδα μας έδωσε μια ματιά στο παρελθόν που δεν θα ήταν δυνατή με ένα τηλεσκόπιο πίσω αυλής. Τον Ιανουάριο, οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι είχαν απεικονίσει έναν γαλαξία 13, 3 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά με τη χρήση βαρυτικών φακών, ο πιο μακρινός γαλαξίας που συλλέχθηκε ποτέ. Τον Φεβρουάριο, οι ερευνητές ανακοίνωσαν επίσης ότι ο φακός τους βοήθησε να εντοπίσουν πιθανά σημάδια πλανητών έξω από τον δικό μας γαλαξία.
