Οι περισσότεροι άνθρωποι προτιμούν να μην σκέφτονται τα απόβλητά τους όταν η τουαλέτα ξεπλύνει (ή ακόμα και πριν), αλλά ευτυχώς μερικοί. Μπορούμε να ευχαριστήσουμε αυτούς τους ανθρώπους για το τι πρέπει να κάνουν με αυτά τα απόβλητα, μαζί με τα απόβλητα από την παραγωγή και τα ομβριακά νερά που αποστραγγίζονται από τους δρόμους της πόλης. Μπορούμε επίσης να τους ευχαριστήσουμε για την εύρεση της αξίας που διαφορετικά θα έμενε πίσω. Υπάρχει χρυσός σε αυτά μέσω αποχέτευσης. Υπάρχουν εκατομμύρια σε αυτό.
Ερευνητές από το κρατικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα εκτιμούσαν πρόσφατα πόσο χρυσά, αργυρά και άλλα μέταλλα καταλήγουν σε λάσπη λυμάτων. Η ιλύς είναι το "goo που έχει μείνει πίσω κατά την επεξεργασία λυμάτων", αναφέρει ο Warren Cornwall για την επιστήμη . Η ομάδα έτρεξε δείγματα λάσπης από τις ΗΠΑ μέσω ενός φασματόμετρου μάζας, ένα όργανο που μπορεί να αναλύσει ακριβώς ποιο είδος στοιχείων βρίσκονται σε ένα δείγμα με ιοντισμό τους στο πλάσμα. Διαπίστωσαν ότι ένα εκατομμύριο πόλη μπορεί να παράγει περίπου 13 εκατομμύρια δολάρια σε μέταλλο ετησίως, συμπεριλαμβανομένων 2.6 εκατομμυρίων δολαρίων σε ασήμι και χρυσό. Αυτό κοστίζει περίπου 280 δολάρια ανά τόνο ιλύος από τα 13 πιο πολύτιμα στοιχεία - αργύρου, χαλκού, χρυσού, πλατίνας και άλλα, ανέφεραν στο περιοδικό Environmental Science & Technology .
Πώς μπορεί αυτός ο χρυσός και άλλα πολύτιμα μέταλλα να εισέλθουν στα λύματα; Μπορεί να είναι απόβλητα εξόρυξης, ηλεκτρολυτικής, ηλεκτρονικής και κοσμηματοποιίας. Ήδη, τα μέταλλα στα λύματα αποτελούν πρόβλημα για τη διάθεση, οπότε η αφαίρεση τους θα μπορούσε να είναι διπλά χρήσιμη.
Η μελέτη δεν έλαβε υπόψη πόσο ακριβό θα ήταν να βγει ο θησαυρός από τα σκουπίδια, αλλά ο συγγραφέας της μελέτης και ο περιβαλλοντικός μηχανικός Paul Westerhoff είπε στην επιστήμη ότι ο υπολογισμός ενός τρόπου ίσως αξίζει τον κόπο. Η Κορνουάλη γράφει:
Μια πόλη στην Ιαπωνία έχει ήδη δοκιμάσει την εξόρυξη χρυσού από τη λάσπη της. Στο Suwa του Νομαρχιακού Nagano, ένας σταθμός επεξεργασίας κοντά σε μεγάλο αριθμό κατασκευαστών εξοπλισμού ακριβείας συγκέντρωσε περίπου 2 κιλά χρυσού σε κάθε μετρικό τόνο τέφρας που έμεινε από την καύση της ιλύος, καθιστώντας την πλούσια σε χρυσό από το μεταλλεύμα σε πολλά ορυχεία.
Τα αμερικανικά εργοστάσια επεξεργασίας λυμάτων δεν έχουν προσπαθήσει ακόμη να βγάλουν χρυσό, αλλά η ιδέα ότι τα λύματα είναι απλά απόβλητα έχει αλλάξει. Περίπου το 60% της ιλύος χρησιμοποιείται για την γονιμοποίηση των αγρών και των δασών, αναφέρει ο Caldwell. Τα υπόλοιπα αποτεφρώνονται ή τοποθετούνται σε χώρους υγειονομικής ταφής. Σε κάποιο σημείο, όταν η τεχνολογία έχει προχωρήσει και η ανάγκη μας είναι μεγάλη, η εξόρυξη αυτών των χώρων υγειονομικής ταφής μπορεί ακόμη και να αποπληρωθεί.
