Όταν σκεφτόμαστε έναν ελέφαντα, πιθανότατα να φανταστείτε έναν ταύρο γεμάτο από μεγάλους βοσκότοπους μέσα από τους τεράστιους αφρικανικούς λειμώνες. Αλλά υπάρχουν περισσότερα για τους ελέφαντες από αυτή την ποικιλία σαβανών. Ο ελέφαντας των αφρικανικών δασών - που πρόσφατα διακήρυξε ξεχωριστό είδος από τον εξάδελφό του - κατοικεί αποκλειστικά στα δάση της Κεντρικής Αφρικής. Τα αρσενικά σπάνια ξεπερνούν τα 8 πόδια σε ύψος, σε σύγκριση με τα 13 πόδια περίπου για τους ελέφαντες savannah - το καλύτερο για την πλοήγηση στα δέντρα της ζούγκλας. Φαίνονται κυρίως φρούτα και οι ερευνητές πιστεύουν ότι διαδραματίζουν βασικό ρόλο στην εξάπλωση των σπόρων και τη διαμόρφωση του περιβάλλοντος και της δομής του δάσους μέσω των προσγειώσεων τους.
Αλλά όπως και πολλά άλλα ζώα που ζουν στην Αφρική και την Ασία, αυτό το μοναδικό είδος είναι σε παρακμή ως αποτέλεσμα της αχαλίνωτης λαθροθηρίας για το ελεφαντόδοντο και της απώλειας του δασικού βιότοπου της για την ανθρώπινη ανάπτυξη. Μια νέα μελέτη με επικεφαλής τον Wildlife Conservation Society και δημοσιευμένη στο PLoS One τοποθετεί αυτές τις απειλές σε προοπτική και οι ειδήσεις δεν είναι καλές. Η κατάσταση για τους ελέφαντες των δασών είναι πολύ χειρότερη από ό, τι πιστεύαμε, αναφέρει η εφημερίδα και αν δεν δράσουμε γρήγορα, η επιβίωση αυτών των μικροσκοπικών ελεφάντων είναι σε κίνδυνο.
Μέχρι τώρα, οι οικονομολόγοι δεν είχαν ιδέα για το πού ζουν ακριβώς οι ελέφαντες των δασών και πόσοι από αυτούς υπάρχουν. Μια ομάδα 62 ερευνητών από την Αφρική, την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική - οι συντάκτες της μελέτης - συγκέντρωσε την εμπειρογνωμοσύνη και τις ερευνητικές προσπάθειές τους για να κατανοήσουν αυτές τις βασικές πληροφορίες. Χωρίς αυτά τα στοιχεία, οργανισμοί όπως η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) δεν μπορούν να αξιολογήσουν σωστά αν ένα είδος χαρακτηρίζεται ως απειλούμενο ή όχι.
Από το 2002 έως το 2011, τα μέλη της ομάδας διεξήγαγαν περισσότερες από 80 έρευνες για τα ελέφαντα των δασών στις ζούγκλες της Κεντρικής Αφρικής, εστιάζοντας σε πέντε χώρες - το Καμερούν, το Κονγκό, την Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και τη Γκαμπόν. Οι επιστήμονες ταξίδευαν με τα πόδια, καλύπτοντας περίπου 13.000 χιλιόμετρα ζούγκλας. Για να προσδιορίσουν την παρουσία και την πυκνότητα των ελεφάντων, οι ερευνητές έβαλαν τρανσέτ για να δοκιμάσουν κοπριά από ελέφαντες, συλλέγοντας περισσότερα από 11.000 δείγματα συνολικά. Με βάση την ποσότητα κοπριάς που βρέθηκε, προέτρεψαν εκτιμήσεις πληθυσμού ελέφαντα σε μια δεδομένη περιοχή.
Τα αποτελέσματα των ερευνών τους ήταν εκπληκτικά. Βρήκαν "μια εκτεταμένη και καταστροφική πτώση" των ελεφάντων των δασών, γράφουν, που αντιστοιχούσαν σε περίπου 62% μείωση του μεγέθους του πληθυσμού των ελεφάντων των δασών μεταξύ των εννέα ετών της έρευνας. Οι ελέφαντες έχασαν περίπου το 30% της γκάμας τους κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου και καταλαμβάνουν μόνο το 25% του δυνητικού τους δασικού βιότοπου. Οι συγγραφείς λένε ότι ο πληθυσμός των ελεφάντων των δασών είναι τώρα λιγότερο από το 10 τοις εκατό του τι θα μπορούσε να είναι, δεδομένης της έκτασης του οικοτόπου του.
Το έγγραφο συντηρητικά εκτιμά ότι περίπου μισό εκατομμύριο δάσκαλοι ελεφάντων περιπλανημένοι στην Κεντρική Αφρική τη δεκαετία του 1930, αλλά τώρα το 80% έχει χαθεί, αφήνοντας τον πληθυσμό σε περίπου 100.000 ζώα το πολύ. Στην προστατευόμενη περιοχή της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, για παράδειγμα, 5.100 ελέφαντες - 75% του πληθυσμού του πάρκου - σκοτώθηκαν τα τελευταία 15 χρόνια. Στο εθνικό πάρκο Minkébé της Γκαμπόν, αξιωματούχοι ανακοίνωσαν νωρίτερα αυτό το έτος ότι από το 2004 έχουν περάσει περίπου 11.000 ελέφαντες των δασών. Το έγγραφο καταγράφει αυτές τις απώλειες σε ευρεία προοπτική.
"Αυτή είναι η πρώτη μελέτη που βασίζεται σε δεδομένα, η οποία επιβεβαιώνει ότι η Κεντρική Αφρική αιμορραγεί τους ελέφαντες σε μια άνευ προηγουμένου κλίμακα", δήλωσε η Samantha Strindberg, ερευνητής της Wildlife Conservation Society και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. "Η ανάλυση επιβεβαιώνει τις ανησυχίες των υπερασπιστών: η ταχεία τάση εξαφάνισης - ενδεχομένως κατά την επόμενη δεκαετία - του ελέφαντα των δασών, σύμφωνα με τους συγγραφείς".
Τα τελευταία χρόνια, η λαθροθηρία για ελεφαντόδοντο και άλλα προϊόντα άγριων ζώων έχει κλιμακωθεί. Οι αναλύσεις που πραγματοποιήθηκαν από το Σύστημα Πληροφοριών Εμπορίου Ελέφαντας και το Πρόγραμμα Παρακολούθησης της Παράνομης Θανάτωσης των Ελέφαντων - και οι δύο διατηρούνται από τη Σύμβαση για το Διεθνές Εμπόριο Απειλούμενων Ειδών - επιβεβαίωσαν ότι αυτή η κλιμάκωση του παράνομου εμπορίου οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην έντονη ζήτηση και αύξηση της αξίας ελεφαντόδοντο στην Κίνα, όπου τα γλυπτά ελεφαντόδοντου είναι πολύτιμα και η σκόνη από ελεφαντόδοντο πωλείται ως λαϊκή θεραπεία για καρκίνο. Η μαύρη αγορά για ελεφαντόδοντο εκτιμάται ότι έχει καθαρίσει πάνω από 264 εκατομμύρια δολάρια την τελευταία δεκαετία.
Μια μάζα παράνομων αγαθών από ελεφαντόδοντο που κατασχέθηκαν στην πόλη της Νέας Υόρκης πέρυσι ήταν αξίας περίπου 2 εκατομμυρίων δολαρίων. (Φωτογραφία μέσω Γραφείου Εισαγγελέα του Μανχάταν) Ενώ αυτό το πρόβλημα συνδέεται τυπικά με σκοτωμένους ελέφαντες σαβάνας, η αυξανόμενη κρίση εφαρμόζεται όλο και περισσότερο στους ελέφαντες των δασών. Εκτός από την αύξηση της τιμής και της ζήτησης ελεφαντόδοντου, οι συγγραφείς προσθέτουν ότι:
Η συνεχιζόμενη έλλειψη αποτελεσματικής διακυβέρνησης στην Κεντρική Αφρική και ο πολλαπλασιασμός των δρόμων χωρίς προστασία που παρέχουν πρόσβαση στους κυνηγούς συνδυάζονται για να διευκολύνουν την παράνομη λαθροθηρία, τις μεταφορές και το εμπόριο ελεφαντόδοντου. Ο πληθυσμός και η έκταση του ελέφαντα των δασών θα συνεχίσει να μειώνεται αν δεν αλλάξουν δραματικά οι συνθήκες.
Η απώλεια βιότοπων, συχνά στις φυτείες φοινικέλαιου για την παραγωγή βιοκαυσίμων, επιδεινώνει περαιτέρω το πρόβλημα, γράφουν.
Δεδομένης αυτής της κακής κατάστασης, οι συγγραφείς ζητούν από την IUCN να προσθέσει τον ελέφαντα των αφρικανικών δασών στο είδος τους Red List ως κρίσιμα απειλούμενα (η IUCN παραθέτει τους ελέφαντες των δασών ως υποείδος των ελέφαντες savannah). Αυτή η αναβάθμιση θα τραβούσε τη διεθνή προσοχή στο πρόβλημα, οι ελπίδες των συγγραφέων, οι οποίες μπορεί να συμβάλουν στην τόνωση των προσπαθειών και της υποστήριξης για την καταπολέμηση της λαθροθηρίας Αλλά η μείωση της ζήτησης ελεφαντόδοντου, όπως υπενθυμίζουν οι συντάκτες, παραμένει ο καλύτερος τρόπος για να εξασφαλιστεί η επιβίωση των ελεφάντων των δασών και των αμέτρητων άλλων ειδών που επηρεάζονται από το παράνομο εμπόριο άγριων ζώων.
Εγγραφείτε στο δωρεάν ενημερωτικό δελτίο μας για να λαμβάνετε τις καλύτερες ιστορίες από το Smithsonian.com κάθε εβδομάδα.
