Για τους περισσότερους ανθρώπους, που περιβάλλεται από τσιμπούρια είναι η ουσία των εφιάλτων, αλλά στην Αμερικανική Εθνική Συλλογή Σημάτων, η συρροή των αραχνοειδών είναι ο κανόνας. Η συλλογή, η οποία στεγάζεται στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Νότιας Γεωργίας στο Statesboro της Γεωργίας, θεωρείται ως η μεγαλύτερη συνεχώς επιμελημένη συλλογή κρότωνων στον κόσμο. Ο αριθμός των συλλογών κυμαίνεται σε περισσότερα από ένα εκατομμύριο δείγματα και συνεχίζει να αυξάνεται.
Από το 1990 η συλλογή, η οποία ανήκει στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, έχει μακροχρόνια πίστωση στο πανεπιστήμιο λόγω της έντονης εστίασής της στη μελέτη της εντομολογίας. Χάρη στη θέση του στην πανεπιστημιούπολη, είναι εύκολα διαθέσιμο στους σπουδαστές, τους ερευνητές και το κοινό για να δει και να μελετήσει (η συγκέντρωση των ανατριχιαστικών crawlies είναι ιδιαίτερα δημοφιλής μεταξύ των τοπικών ομάδων δημοτικών σχολείων). Το σύνολο των δειγμάτων της συλλογής περιέχει τσιμπούρια που αντιπροσωπεύουν και τις επτά ηπείρους (ναι, αυτό περιλαμβάνει την Ανταρκτική, όπου βρέθηκαν τσιμπούρια για το αίμα των θαλάσσιων πτηνών) και σχεδόν όλα τα περίπου 860 γνωστά είδη κρότωνων που βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο. Και υπάρχει ένα άτομο το οποίο έχει εγκυκλοπαιδική γνώση για κάθε πτυχή της συλλογής: Lorenza Beati.
Για τα τελευταία 13 χρόνια, ο Beati έχει υπηρετήσει ως επιμελητής της συλλογής. (Είναι επίσης καθηγήτρια βιολογίας στο πανεπιστήμιο και έχει περάσει μεγάλο μέρος της σταδιοδρομίας της, μελετώντας την ταξονομία των τσιμπουριών και τον τρόπο με τον οποίο μεταδίδουν ασθένειες σε ανθρώπους και ζώα.) Στον ρόλο της, είναι επιφορτισμένη με τη διατήρηση της συλλογής, τα γραφεία που βρίσκονται στο κτίριο του Μαθηματικού και της Φυσικής του πανεπιστημίου. Από την πρώτη ματιά, η συλλογή δεν μοιάζει πολύ, αλλά μέσα σε κάθε συρτάρι του καταψύκτη υπάρχουν δεκάδες μπουκάλια, καθένα γεμάτο με αιθανόλη, για να συντηρήσουν τα ευαίσθητα δείγματα, τα οποία αιωρούνται στο καθαρό οινόπνευμα. Κάθε φιάλη έχει ένα γραμμωτό κώδικα πάνω του για να παρακολουθεί τις σχετικές πληροφορίες για το δείγμα, όπως πότε και πού βρέθηκε, το είδος του είδους και τις ασθένειες που συνδέονται με αυτό. Εκτός από τα μεμονωμένα τσιμπούρια, η συλλογή περιέχει επίσης 125.000 προσχωρούμενες παρτίδες που αποτελούνται από πολλαπλά τσιμπούρια που ανακαλύφθηκαν μαζί κατά τη διάρκεια της επιτόπιας εργασίας εκτός χώρου, καθώς και μια εκτεταμένη βιβλιοθήκη βιβλίων και μονογραφιών που σχετίζονται με το θέμα των τσιμπουριών.
Δοκιμασμένα δείγματα σε βάζα (US National Tick Collection) "Η συλλογή είναι πάνω από 100 χρονών", λέει ο Beati. "Αυτό που το καθιστά μοναδικό από άλλες συλλογές τσιμπημάτων είναι ότι έχει επιμεληθεί συνεχώς για όλα αυτά τα χρόνια και ποτέ δεν λυθεί ξεχασμένο σε ένα υπόγειο κάπου συλλέγοντας σκόνη".
Πριν από την προσγείωση στο σημερινό προσωρινό σπίτι στο πανεπιστήμιο, η συλλογή άλλαξε χέρια πολλές φορές, με τις αρχές του να χρονολογούνται στις αρχές του 20ου αιώνα, όταν ο παθολόγος Howard T. Ricketts ανακάλυψε ότι ένα συγκεκριμένο είδος τσιμπουριών ( Rickettsia rickettsia) ήταν υπεύθυνο για τη μετάδοση παθογόνων σε ανθρώπους, σε αυτήν την περίπτωση ο πυρετός του Rocky Mountain. Από εκεί, μεταφέρθηκε στο Τμήμα Εντομολογίας και Ζωολογίας του Montana State College (στο εξής Πανεπιστήμιο της Montana State), ενώ ο Ricketts έκανε έρευνες στο κράτος πριν μεταφερθεί το 1931 στα Rocky Mountain Laboratories, μέρος των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας (NIH) . Έμεινε εκεί μέχρι το 1983, όταν τα Rocky Mountain Laboratories το δώρισαν στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, το οποίο επί του παρόντος δανείζεται στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Γεωργίας.
Χάρη στις συνεχιζόμενες εξαγορές και την ενεργή έρευνα στην περιοχή, η Beati και η ομάδα της προσθέτουν συνεχώς νέα δείγματα στη συλλογή, η οποία αντιπροσωπεύει περίπου το 96% των ειδών τσιμπουριών που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα είδη που μπορεί ποτέ να προστεθούν.
Η συλλογή είναι προσεκτικά τοποθετημένη μέσα σε μεταλλικά ερμάρια που βρίσκονται στο κτίριο του Πανεπιστημίου. (Εθνική Συλλογή Σημάτων ΗΠΑ) "Σε ορισμένες περιοχές της Ασίας δεν μπορούμε να βγάλουμε [δείγματα] από τη χώρα [λόγω κανονισμών] -για παράδειγμα την Κίνα", λέει. "Πριν από ογδόντα χρόνια οι άνθρωποι θα συλλέγουν αυτό που ήθελαν και θα φέρουν τα δείγματα στο σπίτι μαζί τους, αλλά αυτό δεν συμβαίνει πλέον."
Και η ποικιλία των δειγμάτων είναι μόνο ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα της συλλογής, το οποίο περιλαμβάνει τα πάντα, από την κοινή αμερικανική τσιμπούρι ( Dermacentor variabilis ) έως το τσιμπούρι χειμώνα ( Dermacentor albipictus ). Περιέχει επίσης κρότωνες που έχουν κάποια ιστορική σημασία.
"Έχουμε ένα τσιμπούρι που βρέθηκε στον σκύλο του Προέδρου Teddy Roosevelt", λέει.
Με τα χρόνια, η συλλογή παρέμεινε επίσης ένας σημαντικός πόρος για τους ερευνητές να μάθουν περισσότερα για τη μετάδοση διαφόρων νόσων από κρότωνες σε ανθρώπους και ζώα. Πρόσφατα, ένα τσιμπούρι, ειδικότερα, έχει συγκεντρώσει τίτλους. Γνωστός ως ασιατικός ακανθώδης κρόκος ( Haemaphysalis longicornis ), αυτό το είδος εισβολής εντοπίστηκε σε εννέα κράτη στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες από τότε που έφτασε στο δυτικό ημισφαίριο το 2017. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC), έξω από τις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου τα τσιμπήματα έχουν κάνει τους ανθρώπους και τα ζώα πολύ άρρωστοι.
"Η έρευνα έδειξε ότι το σάλιο αυτού του είδους κρότωνων μπορεί να προκαλέσει αντίδραση στους ανθρώπους και να τους προκαλέσει να αναπτύξουν αλλεργία στο κρέας", λέει ο Floyd W. Shockley, διευθυντής συλλογής του Τμήματος Εντομολογίας του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας. "Δεν είμαστε αρκετά σίγουροι πως το έκαναν στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά νομίζουμε ότι πρέπει να έχει περάσει μια βόλτα στα ζώα, όπως τα βοοειδή και τα πρόβατα".
Η συνεχιζόμενη έρευνα για το ασιατικό μακρύ κέρατο κρότωνα και η αξιοποίηση των πόρων που παρέχονται από την Αμερικανική Εθνική Συλλογή Σημάτων φέρνει τους επιστήμονες ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση αυτού του είδους και τις απειλές που θα μπορούσε να έχει για τον άνθρωπο στο μέλλον.
«Μελετώντας το σάλιο τσιμπούρι και τον τρόπο με τον οποίο προωθεί την ανάπτυξη των ιών», λέει ο Shockley, «μπορούμε να έχουμε καλύτερη κατανόηση των ιογενών μεταδόσεων άλλων ασθενειών - ακόμη και εκείνων που δεν μεταδίδονται απαραίτητα με τσιμπούρια - και πώς οι ιοί εξαπλώνονται σε όλη την επιφάνεια».
Οι εκδρομές της Εθνικής Συλλογής Σημάτων των ΗΠΑ διατίθενται κατόπιν συνεννόησης. Για να προγραμματίσετε μια επαφή περιοδείας
