Χρειάστηκαν 10 λεπτά για να εντοπιστούν μόνο ένας βάτραχος βατόμουρου στο terrarium στο Εθνικό ζωολογικό κήπο, κρυμμένοι προσεκτικά στις πτυχές ενός καταπράσινου φύλλου και κοιτάζοντας με μαύρα μάτια μαυρίσματος στο ηλιακό φως το πρωί.
Παρόλο που ζουν περίπου 20 βατράχια, η πυκνή βλάστηση της δεξαμενής καθιστά εύκολο το ζώο να εξαφανιστεί από την όραση.
"Συνήθως είναι λίγο πιο δραστήριοι, αλλά απλώς συνηθίζουν στο φως", λέει ο φύλακας βατράχων, ο Justin Graves, ο οποίος βρίσκεται στη δεξαμενή πριν ανοίξει ο ζωολογικός κήπος για να ελέγξει τα ζώα.
Η βλάστηση στο terrarium μιμείται το εγγενές περιβάλλον των βατράχων στα τροπικά δάση της Κεντρικής Αμερικής, λέει ο Graves. Το τροπικό δάσος είναι ένα από τα μοναδικά μέρη που οι βατράχοι μπορούν να αυξήσουν με επιτυχία νεαρούς ψαροτούφεκοι, αλλά το terrarium έχει αποδειχθεί μια επιτυχημένη εναλλακτική λύση: Ο ζωολογικός κήπος πρόσφατα καλωσόρισε ότι είναι το πρώτο κοπάδι βρεφών βατόμουρων μωρών.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους βατράχους, που βάζουν χιλιάδες αυγά κάθε φορά για να τα εγκαταλείψουν, οι βατράχοι βατόμουρων φραουλών βγαίνουν περίπου έξι αυγά κάθε φορά, λέει ο Graves. Και είναι ο πατέρας που προστατεύει τα αυγά μεγέθους μπιζελιού, τα ούρα τους για τις επόμενες 10 ημέρες έως ότου εκκολάπτονται σε μανταλάκια.
Η μητέρα φέρει κάθε μανταλάκι στην πλάτη της και ανεβαίνει 2-3 μέτρα στα δέντρα (αν και στη φύση, μπορεί να φτάσει τα 40 πόδια) για να βρει το καθένα από τα μωρά της το δικό τους σπίτι σε μια μικρή πισίνα νερού. Συχνά, το βρίσκει στη βάση ενός φύλλου φυτών bromeliad, το οποίο φυσικά σχηματίζει ένα μικρό κύπελλο με το στέλεχος του φυτού. Η μητέρα ξοδεύει κάθε μέρα των επόμενων μηνών να ελέγχει τους νέους της και να τους φέρνει φαγητό, ταξιδεύοντας μπροστά και πίσω μεταξύ του εδάφους και των σπιτιών τους στα φύλλα.
Τα φύλλα της Βρωμμέαδας αφθονούν στη δεξαμενή του ζωολογικού κήπου, η οποία έδωσε στα βατράχια της μητέρας φράουλα άφθονο χώρο για να κουβαλάει μανίκια. Παρέχει επίσης στους κώδους αρκετή απόσταση από τα άλλα είδη βατράχων (βατράχια λεμούρι, βατράχους γυαλιού και βατράχους πράσινου και μαύρου βέλους) που ζουν στη δεξαμενή, που διαφορετικά θα μπορούσαν να ανταγωνιστούν με τους βατράχους φράουλας για φαγητό, λέει ο Γκραβές.
Στην άγρια φύση, οι βατράχοι βατόμουρων φράουλας είναι πιο γνωστοί επειδή είναι δηλητηριώδεις για να αγγίξουν - αποτέλεσμα των σκωλήκων και των φυτών που τρώνε, γεγονός που προκαλεί την απελευθέρωση των τοξινών από το δέρμα τους. Αλλά στο ζωολογικό κήπο, οι εργαζόμενοι όπως ο Graves μπορούν να ελέγξουν τη δίαιτα των βατράχων, έτσι ώστε να μπορούν να τα χειριστούν (αρκεί να μην έχετε κοψίματα ή εκδορές).
Σε μια εποχή που τόσοι πολλοί αμφίβιοι κινδυνεύουν να εξαφανιστούν, είναι σε θέση να δώσουν στους βατράχους το χώρο που χρειάζονται για να αναπαραχθούν, είναι ζωτικής σημασίας για την περαιτέρω μελέτη του ζώου, συμπεριλαμβανομένης της αόριστης συμπεριφοράς, λέει ο Graves. Ο ζωολογικός κήπος έχει μια ομάδα εθελοντών που έρχονται κάθε μέρα για να παρακολουθήσουν τις κινήσεις των ζώων, μέχρι το λεπτό: τι κάνουν, πώς κινούνται και πού ακριβώς κρύβονται. Ορισμένοι από αυτούς έχουν ακόμη ονόματα (όπως ένας μικρός συνάδελφος που ονομάζεται Emerson).
Είναι σημαντικό να κατανοήσουμε τα αμφίβια όπως ο βάτραχος φράουλας, είπε ο Γκρέβες, ώστε να καταβληθούν ισχυρότερες προσπάθειες διατήρησης πριν από την πλήρη απομάκρυνσή τους από την άγρια φύση. "Αυτό είναι το είδος του τελευταίου καταφυγίου τους", είπε.
