Οι αγρότες για τα γουρούνια έχουν πολλά να ανησυχούν, όπως οι κυμαινόμενες τιμές χοιρινού κρέατος και οι άρρωστοι χοίροι. Τώρα έχουν μια νέα ανησυχία: εκρήξεις αχυρώνα. Ο ένοχος φαίνεται να είναι ένας περίεργος νέος αφρός που έχει αρχίσει να αναπτύσσεται στις λίμνες υγρής κόπρου κάτω από μεγάλες χοιροτροφικές εκμεταλλεύσεις. Ο αφρός παγιδεύει μεθάνιο, ένα εύφλεκτο αέριο το οποίο, όταν αναφλεγεί, μπορεί να προκαλέσει καταστροφικές εκρήξεις. Μια έκρηξη τον περασμένο Σεπτέμβριο στην Αϊόβα ισοπεδώνει έναν ολόκληρο αχυρώνα, σκοτώνοντας περίπου 1.500 χοίρους και τραυματίζοντας έναν εργαζόμενο.
Σε μεγάλες εκμεταλλεύσεις στα Midwest, οι χοίροι περνούν το τελευταίο μέρος της ζωής τους σε μεγάλα, χαμηλά κτίρια που ονομάζονται φινιρίσματα. Αυτές οι αχυρώσεις έχουν δάπεδα με σχισμές και κάθονται επάνω σε κοιλότητες από σκυρόδεμα οκτώ ποδιών. Όταν οι χοίροι αφανίζουν και ουρούν, τα απόβλητα πέφτουν μεταξύ των πτερυγίων και στο λάκκο, σχηματίζοντας μια υπόγεια λιμνοθάλασσα κοπριάς. Μια φορά το χρόνο, οι αγρότες αδειάζουν αυτές τις κοιλότητες και πωλούν την κοπριά ως λίπασμα. Αυτό το μοντέλο έχει χρησιμοποιηθεί στο Midwest για τα τελευταία 30 ή 40 χρόνια, λέει ο Larry Jacobson, γεωργικός μηχανικός στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα.
Το 2009, ο Jacobson και άλλοι εμπειρογνώμονες στον τομέα της γεωργίας άρχισαν να ακούν αναφορές σχετικά με έναν μυστήριο αφρό που αναπτύσσεται σε λίμνες πανώλης των χοίρων. «Μερικές φορές θα ήταν αρκετό να έρθει μέσα από τις σχάρες», λέει. Για να απαλλαγούν από τον αφρό, κάποιοι αγρότες έριξαν νερό πάνω σε αυτό. Άλλοι χρησιμοποίησαν μηχανές για να το διασπάσουν. Τότε άρχισαν οι εκρήξεις.
Γιατί συμβαίνει αυτές οι εκρήξεις είναι καλά κατανοητή. Καθώς η κοπριά ζυμώνει, απελευθερώνει αέριο μεθανίου, το οποίο φυσαλίδες στην επιφάνεια του λάκκου. Κανονικά αυτό το μεθάνιο δεν ενέχει κίνδυνο. Το αέριο βγαίνει από το λάκκο και οι ανεμιστήρες εξαερισμού του αχυρώνα το φέρνουν μακριά. Αλλά όταν ο παχύς, ζελατινώδης αφρός καλύπτει μια λιμνοθάλασσα κοπριά, το μεθάνιο δεν μπορεί να αυξηθεί. Ο αφρός λειτουργεί σαν σφουγγάρι, λέει ο Jacobsen, απορροφώντας το αέριο. Ο Jacobsen και οι συνάδελφοί του έχουν συλλέξει δείγματα αφρού που είναι 60 τοις εκατό μεθανίου κατ 'όγκο. Όταν ένας αγρότης ενοχλεί τον αφρό αναταράσσοντας την κόπρο ή εκκενώνοντας το λάκκο, το μεθάνιο απελευθερώνεται όλα με τη μία. Σε αχυρώνες χωρίς επαρκή εξαερισμό, η συγκέντρωση μεθανίου μπορεί να φθάσει γρήγορα στο εύρος εκρηκτικών, μεταξύ 5% και 15%. Μια σπίθα από έναν κινητήρα ανεμιστήρα ή ένα καίγοντας τσιγάρο μπορεί να ανάψει το αέριο. Μια έκρηξη στη νοτιοανατολική Μινεσότα έθεσε μια οροφή αχυρώνα μερικά πόδια στον αέρα και έσφαξε τον αγρότη του χοίρου, ο οποίος βρισκόταν στο δρόμο, 30 ή 40 πόδια από την πόρτα.
Τα τελευταία τρία χρόνια, ο Jacobson και οι συνάδελφοί του στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα και στο Πανεπιστήμιο της Αϊόβα προσπαθούν να καταλάβουν γιατί οι αφροί σχηματίζονται. Το γλοιώδες υλικό φαίνεται να είναι το παραπροϊόν των βακτηρίων. Αλλά οι ερευνητές δεν γνωρίζουν ακόμα ποιο στέλεχος ή γιατί αυτά τα βακτηρίδια που παράγουν αφρό εμφανίστηκαν ξαφνικά. Οι ερευνητές βρίσκονται στη μέση της διεξαγωγής αναλύσεων DNA για να προσπαθήσουν να αναγνωρίσουν τα μικρόβια, συγκρίνοντας την αφρώδης κόπρο με μη αφρώδη δείγματα.
Μια εξήγηση μπορεί να είναι διαιτητικές αλλαγές. Περίπου πριν από πέντε χρόνια, οι χοιροτρόφοι άρχισαν να αναμιγνύουν τους κόκκους των αποσταγμάτων, ένα ζυμωμένο υποπροϊόν της διαδικασίας παραγωγής αιθανόλης, στη ζωοτροφή τους. Οι κόκκοι των αποσταγμάτων είναι πολύ φθηνότεροι από τις παραδοσιακές ζωοτροφές. Αλλά αυτό δεν μπορεί να είναι ο μόνος παράγοντας, λέει ο Jacobson. Σήμερα, σχεδόν όλοι τροφοδοτούν τους χοίρους οινοπνευματοποιούς, αλλά μόνο το ένα τέταρτο των αχυρώνων χοίρων αυξάνεται αφρός.
Ο Jacobson και οι συνεργάτες του έχουν εντοπίσει μερικά πρόσθετα που φαίνεται να βοηθούν στην εξάλειψη του αφρού. Αλλά αυτές οι επιδιορθώσεις είναι απλά "βοηθήματα μπάντας", λέει ο Jacobson. Αυτό που θέλει πραγματικά είναι ένας τρόπος να αποφευχθεί ο σχηματισμός του αφρού.
Θέλετε να δείτε ποια είναι η εμφάνιση του αφρού; Ελέγξτε αυτό το βίντεο στο YouTube και προετοιμαστείτε να είστε αηδιασμένοι.
