Καθώς τιμούμε την 70ή επέτειο της Ημέρας του Περλ Χάρμπορ, σκέφτηκα ότι θα μοιραστώ μια ιστορία που υπογραμμίζει πώς ο Β Παγκόσμιος Πόλεμος επηρέασε τη μελέτη της ανθρώπινης εξέλιξης. Είναι ένα από τα σπουδαία μυστήρια της ιστορίας της παλαγονανθρωπολογίας: πώς κουτιά γεμάτα απολιθώματα ανθρωποειδών εξαφανίστηκαν κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Η ιστορία αρχίζει μερικές δεκαετίες νωρίτερα. Ενώ εργάζονταν σε μια περιοχή περίπου 30 μίλια νοτιοδυτικά του Πεκίνου τη δεκαετία του 1920, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν τα δόντια και τα οστά των πρωτόγονων ανθρώπων στις σπηλιές του Zhoukoudian ή του Hill Dragon Bone Hill. Εκείνη την εποχή, το γνωστό ανθρώπινο οικογενειακό δέντρο ήταν αραιές. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν μόνο τρία εξαφανισμένα είδη ανθρωποειδών: Νεάντερταλ στην Ευρώπη, Pithecanthropus erectus (τώρα ονομάζεται Homo erectus ) στην Ινδονησία και τον αμφισβητούμενο Australopithecus africanus στη Νότια Αφρική. Ο καναδικός ανθρωπολόγος Davidson Black πίστευε ότι τα απολιθώματα από την Κίνα αντιπροσώπευαν ένα νέο είδος ανθρωποειδούς που θα έπρεπε να προστεθεί στον κατάλογο: Sinanthropus pekinensis, πιο γνωστός ως Peking Man.
Μαύροι και άλλοι ερευνητές εξακολούθησαν να ξεθάψουν τα νέα απολιθώματα του Πεκίνου μέσα από τη δεκαετία του 1930. Ο Μαύρος πέθανε το 1934 και ο Γερμανός ανθρωπολόγος Franz Weidenreich, ο οποίος εργάστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανέλαβε την έρευνά του στο Zhoukoudian. Μετά την εισβολή της Ιαπωνίας στην Κίνα, σταμάτησαν οι εργασίες στις σπηλιές και οι τοπικές αρχές ανησυχούν για την ασφάλεια της σημαντικότερης συλλογής απολιθωμάτων της Κίνας. Προκειμένου να προστατευθούν τα απολιθώματα του Πεκίνου, οι Κινέζοι ζήτησαν από τις Ηνωμένες Πολιτείες να βγάλουν τα 200 απολιθώματα από την Κίνα.
Εκεί ξεκινάει το μυστήριο. Τα οστά παρουσιάστηκαν για τελευταία φορά τον Δεκέμβριο του 1941, όταν συσκευάστηκαν σε κιβώτια τα οποία έπρεπε να παραδοθούν στους Αμερικανούς ναυτικούς που σταθμεύουν στην Κίνα κατά την έναρξη του πολέμου. Κανείς δεν ξέρει τι συνέβη με τα κουτιά. Ο συγγραφέας Paul M. Edwards περιγράφει διάφορες δυνατότητες στο βιβλίο του 2010 μεταξύ των γραμμών του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου . Εδώ είναι μερικά μόνο:
- Τα οστά είναι στην Ιαπωνία: οι Ιάπωνες στρατιώτες ενδέχεται να έχουν υποκλαπεί τα κουτιά και να τους φέρουν στο σπίτι.
- Τα οστά είναι θαμμένα στη θάλασσα: Οι Ιάπωνες θα μπορούσαν να συσκευάσουν το κλεμμένο φορτίο πάνω σε ένα πλοίο που βυθίστηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου.
- Τα οστά βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες: οι πεζοναύτες θα μπορούσαν να έχουν πραγματοποιήσει με επιτυχία την αποστολή τους, αλλά τώρα, για κάποιο ανεξήγητο λόγο, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα παραδεχτούν ότι έχουν.
- Τα οστά είναι θαμμένα στην Κίνα: Κάποιος που δεν αναγνώρισε την αξία των οστών μπορεί να έχει πετάξει τα κουτιά σε κάποιο σημείο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού των απολιθωμάτων στο σημείο όπου στέρησαν οι πεζοναύτες.
Ευτυχώς, όλα δεν χάθηκαν πριν από 70 χρόνια. Πριν από την εξαφάνιση των οστών του Πεκίνου, ο Weidenreich έκανε τα αποθέματα των απολιθωμάτων. Και μετά τον πόλεμο, το 1949, άρχισαν εκσκαφές στο Zhoukoudian. Από τότε, οι επιστήμονες έχουν αποκαλύψει πολλά πρόσθετα απολιθώματα και πέτρινα εργαλεία, που χρονολογούνται από την κατοχή του Πεκίνου στο χώρο από 780.000 έως 400.000 χρόνια πριν. Οι ερευνητές αναγνώρισαν επίσης ότι ο Πεκίνος, όπως ο Pithecanthropus erectus, ήταν πραγματικά μέλος του είδους Homo erectus .
Αλλά τα αρχικά απολιθώματα, που συλλέχθηκαν μεταξύ 1927 και 1937, δεν έχουν ξεχαστεί. Το 2006, η τοπική κυβέρνηση κοντά στο χώρο των απολιθωμάτων ίδρυσε μια επιτροπή αναζήτησης για να εντοπίσει τα ελλείποντα οστά. Παρά τις προσπάθειές τους, το μυστήριο των απολιθωμένων ανθρωποειδών απολιθωμάτων παραμένει μια κρύα περίπτωση.
