Από το 1610, όταν ένα αστέρι που ονομάζεται Galileo ανακάλυψε δαχτυλίδια του Κρόνου, η ιδέα ενός πλανήτη που περιβάλλεται από δισεκατομμύρια σωματίδια έχει εμπνεύσει τους αστρονόμους. Αλλά έχει ληφθεί μέχρι τώρα - μόλις 407 χρόνια αργότερα - για τους επιστήμονες να πάρουν μια καλή ματιά μέσα. Χάρη στην αποστολή Cassini της NASA, τα μυστικά των δαχτυλιδιών αρχίζουν τώρα να αποκαλύπτονται. Και, όπως αναφέρει η Hannah Devlin του The Guardian, φαίνεται ότι υπάρχουν εκατομμύρια από τα προηγουμένως αόρατα φεγγάρια που είναι κρυμμένα μέσα.
Ο οργανισμός μόλις κυκλοφόρησε νέες εικόνες των δακτυλίων του Κρόνου που δείχνουν το εσωτερικό τους σε πρωτοφανή λεπτομέρεια. Στο εσωτερικό, γράφει ο Devlin, τα χαρακτηριστικά που ήταν κάποτε αόρατα (και σίγουρα αόρατα με το γυμνό μάτι ή το ισχυρότερο τηλεσκόπιο στη Γη) είναι πλέον ορατά στις νέες φωτογραφίες. Τα πιο εντυπωσιακά μεταξύ τους είναι οι βαρυτικές διαταραχές που παράγονται από μια συλλογή μικροσκοπικών «φεγγαριών».
Τα μικρά φεγγάρια δεν είναι άμεσα ορατά στις κοντινές φωτογραφίες - αντίθετα, οι βαρυτικές διαταραχές που παράγουν μοιάζουν με μικροσκοπικές, στρογγυλές γρατζουνιές στις αυλακώσεις ενός ρεκόρ. Αλλά ήταν αναμενόμενο από την NASA. Το Cassini έλαβε φωτογραφίες από τους δακτυλίους του Κρόνου πριν, αλλά όχι με αυτές τις συνθήκες φωτισμού. Σε ένα δελτίο τύπου, η NASA εξηγεί ότι οι ειδικές τροχιές και οι συνθήκες φωτισμού και ηλιοφάνειας σημαίνουν ότι οι εικόνες είναι πιο ξεκάθαρες από ό, τι κατά τη διάρκεια του τελευταίου περάσματος.
Οι στενές απόψεις συμβάλλουν ακόμη περισσότερο σε ό, τι έχει μάθει η Γη για τον μακρινό γείτονά της και τα σωματίδια που την περιβάλλουν. Οι δακτύλιοι θεωρούνται υπολειπόμενα κομμάτια άλλων ουράνιων σωμάτων, όπως τα φεγγάρια και οι αστεροειδείς, που δεν το έκαναν στον Κρόνο. Αντ 'αυτού, έπεσαν σε τροχιά γύρω από αυτό. Οι διαφορετικοί δακτύλιοι του Κρόνου αναγνωρίζονται με γράμματα του αλφαβήτου και μία από τις αποστολές του Cassini είναι να βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για το τι αποτελούν τους δακτυλίους και γιατί μπορεί να έχουν σχηματιστεί. Ήδη, το σκάφος έχει βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακαλύψουν νέα δαχτυλίδια.
Χαρακτηριστικά που μπορούν να εντοπιστούν στα νέα ασφάλιστρα περιλαμβάνουν "έλικες" - χάσματα στο υλικό του δακτυλίου που δημιουργήθηκαν από φεγγάρια αρκετά μεγάλα για να καθαρίσουν τον χώρο γύρω τους. Δεδομένου ότι τα φεγγάρια που εκκαθάρισαν τους χώρους δεν ήταν τόσο μεγάλα, δεν άφησαν ένα τεράστιο κενό στα δαχτυλίδια. Οι προπέλες εντοπίστηκαν για πρώτη φορά το 2010. Επίσης, ορατό είναι το "άχυρο". Το φαινόμενο αυτό μοιάζει με γρατζουνιές στη φωτογραφία, αλλά στην πραγματικότητα είναι ένα είδος δομής που σχηματίζεται όταν τα φεγγάρια σέρνουν στα σωματίδια του δακτυλίου και προκαλούν τη συσσώρευση. Οι δομές δεν είναι μακρές, αλλά η μακρά έκθεση της εικόνας τις κάνει να φαίνονται μακρύτερες από ό, τι είναι.
Οι φωτογραφίες μπορεί να είναι εκπληκτικές, αλλά η αποστολή του Cassini πλησιάζει στο τέλος του. Όπως ανέφερε ο Smithsonian.com πέρυσι, το σκάφος βρίσκεται σε μια αποστολή αυτοκτονίας για την επιστήμη. Η φλερτ του με τους δακτυλίους του Κρόνου είναι μόνο ένα προοίμιο της σύγκρουσης του Σεπτέμβρη του σκάφους με τον ίδιο τον δακτυλιοειδή πλανήτη. Και αν οι εικόνες που ακτινοβολούν στη Γη είναι οποιεσδήποτε ενδείξεις, όλα θα το αξίζουν.
