Η NASA πρόσφατα γύρισε ένα υψηλής ενέργειας τηλεσκόπιο, το οποίο σχεδιάστηκε για να κοιτάξει μέσα στα μακρινά όρια του χώρου για μαύρες τρύπες και σουπερνόβα πάνω στον ήλιο. Ένα αποτέλεσμα ήταν η εντυπωσιακή εικόνα παραπάνω, η οποία δημιουργήθηκε με παραστάσεις δεδομένων από τον πίνακα πυρηνικού φασματοσκοπικού τηλεσκοπίου, επικαλυμμένη σε μια φωτογραφία του ήλιου. Αλλά οι ερευνητές της NASA ελπίζουν επίσης ότι χρησιμοποιώντας τη NuSTAR για να εξετάσουν το δικό μας αστέρι, θα μπορούσαν να βρουν την απάντηση σε ένα μακροχρόνιο μυστήριο: πώς θα μπορούσε η ατμόσφαιρα του ήλιου να είναι τόσο θερμότερη από την επιφάνεια κάτω;
Η ατμόσφαιρα του ήλιου (που ονομάζεται corona) εμφανίζεται σε σχετικά ζεστό 1, 8 εκατομμύρια βαθμούς Fahrenheit, ενώ η επιφάνεια παραμένει συγκριτικά δροσερή 10, 800 μοίρες. Στην παραπάνω σύνθετη εικόνα, εκπομπές υψηλής ενέργειας από αέρια που θερμαίνονται μέχρι τρία εκατομμύρια μοίρες εμφανίζονται με πράσινο και μπλε χρώμα. Το κόκκινο δείχνει υπεριώδες φως και ατμοσφαιρικό υλικό που είναι περίπου ένα εκατομμύριο μοίρες.
Οι ηγέτες αποστολής για το NuSTAR πιστεύουν ότι η απάντηση στο αίνιγμα θερμότητας επιφάνειας ατμόσφαιρας μπορεί να έγκειται στην προσεκτικότερη εξέταση των λεγόμενων nanoflares, οι οποίες είναι ανάλογες με (αλλά μικρότερες από) αυτές τις μεγαλύτερες εκπομπές φορτισμένων σωματιδίων και ακτινοβολίας. Όπως γράφει η Amina Khan των Los Angeles Times :
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχουν μικροσκοπικές φωτοβολίδες που συνεχώς αναδύονται από την επιφάνεια του ήλιου και ότι η δυναμική του μαγνητικού πεδίου που τροφοδοτεί αυτά τα λεγόμενα νανοφλάρια μπορεί να είναι αυτό που είναι υπεύθυνο για το τι υπερθέρμανση του λεπτού,
Τα nanoflares δεν έχουν ξαναβρεθεί, αλλά η NuSTAR θα πρέπει να είναι σε θέση να τα ανιχνεύσει: η συστοιχία των τηλεσκοπίων είναι στην πραγματικότητα βαθμονομημένη για να ανιχνεύει τις ακτίνες ακόμα πιο φωτεινές από αυτές της ατμόσφαιρας του ήλιου. Αυτό είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα, καθώς οι επιστήμονες κατά τα άλλα δεν μπόρεσαν να κοιτάξουν τον ήλιο μέσα από τα τηλεσκόπια για το φόβο ότι θα βλάψουν μόνιμα ευαίσθητους ανιχνευτές.
