Πριν από δύο χρόνια, η ανάλυση του γονιδιώματος του Νεάντερταλ αποκάλυψε ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι μεταφέρουν το DNA του Νεάντερταλ, υποδηλώνοντας τους προγόνους μας ζευγαρωμένους με τους Νεάντερταλ σε κάποιο σημείο στο παρελθόν. Οι επιστήμονες βρήκαν μόνο γενετικά ίχνη των Νεάντερταλ σε μη αφρικανικούς ανθρώπους, οδηγώντας στο συμπέρασμα ότι πρέπει να έχουν συμβεί νεαντερταλ-ανθρώπινα ζευγάρια καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι έφυγαν από την Αφρική και κατοίκησαν τον υπόλοιπο κόσμο. Ένα νέο έγγραφο (PDF) που δημοσιεύτηκε στο arXiv.org δίνει μια ημερομηνία για τα ζευγάρια: πριν από 47.000 έως 65.000 χρόνια - μια εποχή που πράγματι αντιστοιχεί με τις μεταναστεύσεις ανθρώπων από την Αφρική.
Ο Sriram Sankararaman της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ και οι συνεργάτες του, συμπεριλαμβανομένου του Svante Pääbo του γερμανικού Ινστιτούτου για την Εξέλιξη της Ανθρωπολογίας του Max Planck και του David Reich του Χάρβαρντ, διερεύνησαν το χρονοδιάγραμμα των ζευγαρώματος εν μέρει για να επιβεβαιώσουν ότι οι εκδηλώσεις έγιναν καθόλου. Αυτό συμβαίνει επειδή υπάρχει μια εναλλακτική εξήγηση για το γιατί μέχρι 4 τοις εκατό του μη αφρικανικού ανθρώπινου DNA μοιάζει με DNA του Νεάντερταλ. Είναι πιθανό, εξηγούν οι ερευνητές, ότι τα προγονικά είδη που προκάλεσαν τόσο ανθρώπους όσο και Νεάντερταλ είχαν γενετικά υποδιαιρεμένο πληθυσμό - με άλλα λόγια, η γενετική ποικιλία δεν ήταν ομοιόμορφα κατανεμημένη σε όλα τα είδη. Κάτω από αυτό το σενάριο, οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι που εγκατέλειψαν την Αφρική πιθανόν να είχαν κληρονομήσει ανεξάρτητα παρόμοιο DNA από ένα μέρος του διαιρεμένου πατροπαράδοτου πληθυσμού που δεν συνεισέφερε γενετικό υλικό στους σύγχρονους πληθυσμούς της Αφρικής. (Ένα άλλο έγγραφο που δημοσιεύεται αυτήν την εβδομάδα, στο Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, θεωρεί αυτό το σενάριο.)
Για να προσδιοριστεί τι συνέβη πραγματικά, η ομάδα του Sankararaman εξέτασε τα ποσοστά της γενετικής αλλαγής για να εκτιμήσει πότε οι Νεάντερταλ και οι άνθρωποι τελευταία αντάλλαξαν γονίδια. Εάν το κοινό DNA οφειλόταν στη διασταύρωση, η ομάδα αναμενόταν να βρει μια ημερομηνία λιγότερο από 100.000 χρόνια πριν - κάποια στιγμή που οι άνθρωποι έφυγαν από την Αφρική. Αλλά αν ήταν το αποτέλεσμα της κοινής προέλευσης, περίμεναν μια ημερομηνία παλαιότερη από 230.000 χρόνια πριν, περίπου όταν οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι χωρίστηκαν ο ένας από τον άλλο. Τα ευρήματα της ομάδας υποστηρίζουν το σενάριο διασταύρωσης: 47.000 έως 65.000 χρόνια πριν.
Οι Νεάντερταλ δεν είναι το μοναδικό αρχαϊκό είδος που μπορεί να συνέβαλε στη σύγχρονη ανθρώπινη γενετική δεξαμενή. Ο Denisovans, γνωστός μόνο από ένα δόντι και ένα δάχτυλο του δακτύλου, άφησε ένα γενετικό σημάδι στους ανθρώπους που ζουν στο Melanesia και τη Νοτιοανατολική Ασία. Και τα πρόσφατα γενετικά στοιχεία δείχνουν ότι ορισμένοι αρχαίοι Αφρικανοί πληθυσμοί ζευγαρώθηκαν με ένα άγνωστο, τώρα εξαφανισμένο είδος ανθρωποειδούς που ζούσε στην Αφρική.
Μέχρι στιγμής, οι γνώσεις μας για τη γενετική του Neanderthal και του Denisovan προέρχονται από λίγα μόνο άτομα, οπότε η κατανόηση του ζευγαρώματος μεταξύ των ειδών είναι πιθανό να αλλάξει όσο αναλύεται το DNA του Neanderthal και Denisovan.
(Η / Τ John Hawks)
