Κατά τη διάρκεια της Κρητιδικής περιόδου, καθώς η υπερποντίωση της Γκοντγουάνα απομακρυνόταν σιγά-σιγά, μια κοιλάδα ριπής μήκους 1.800 μιλίων ήταν ανάμεσα στην Αυστραλία και την Ανταρκτική. Η τώρα εξαφανισμένη περιοχή, μια πλούσια πλημμυρισμένη δασική περιοχή, γεμάτη ζωή - και μια σημαντική ανακάλυψη που βοηθά τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για έναν άγνωστο δεινόσαυρο που κάποτε περάστηκε από την περιοχή.
Όπως αναφέρουν οι Yasemin Saplakoglu για τη ζωντανή επιστήμη, οι ερευνητές έχουν αναλύσει πέντε απολιθωμένα ανώτερα οστά των γνάθων που βρίσκονται στη λεκάνη Gippsland της Αυστραλίας, κατά μήκος της ακτής της Βικτώριας. Τα οστά ηλικίας 125 εκατομμυρίων ετών ανήκουν σε ένα νέο είδος ορνιτόποδου, μια οικογένεια φυτοφάγων δεινοσαύρων που χαρακτηρίζεται από τη δίκοπη στάση που τους μοιάζει με πουλί. Το μέγεθος των οστών των γνάθων δείχνει ότι αυτό το νέο είδος ήταν σχετικά μικρό - "μεγέθους wallaby", όπως το έθεσαν οι ερευνητές.
Γράφοντας στο περιοδικό της Παλαιοντολογίας, η ομάδα παγιδεύει τον δεινόσαυρο Galleonosaurus dorisae - ένα όνομα εμπνευσμένο από τη μορφή της γνάθου του ζώου, που μοιάζει με ένα πλοίο galleon, και την παλαιοντολόγο Doris Seegets-Villiers, η οποία έγραψε το Ph.D. διατριβή στην περιοχή όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα. Είναι σημαντικό ότι η ομάδα των απολιθωμάτων περιελάμβανε δείγματα από άτομα που κυμαίνονταν από την ηλικία από τα νεαρά έως τα ώριμα, σηματοδοτώντας "την πρώτη φορά που έχει εντοπιστεί μια ηλικιακή περιοχή από τα σαγόνια ενός αυστραλιανού δεινοσαύρου", λέει ο Matthew Herne, συγγραφέας και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας.
Χρησιμοποιώντας 3D μικρο-CT σάρωσης, οι ερευνητές κατάφεραν να κλείσουν στα πέντε γνάθου και ένα δόντι, σύμφωνα με την Genelle Weule της ABC News της Αυστραλίας. Παρατήρησαν έντονες διαφορές μεταξύ του Galleonosaurus dorisae και του Qantassaurus intrepidus, του μοναδικού άλλου γνωστού ορνιθοπωλίου της περιοχής Gippsland. Ο Qantassaurus είχε ένα κοντύτερο και πιο ανθεκτικό ρύγχος από τον ξάδελφό του, οδηγώντας την ομάδα να συμπεράνει ότι τροφοδοτούσαν πιθανώς διαφορετικούς τύπους φυτών, πράγμα που τους επέτρεψε να συνυπάρχουν.
Ο Galleonosaurus βρέθηκε επίσης ως στενός συγγενής του Diluvicursor pickeringi, ενός άλλου μικρού ορνιθώπου που ονομάστηκε επίσης από την Herne και τους συναδέλφους του και βρέθηκε στα δυτικά της Gippsland. Αλλά ο Galleonosaurus είναι περίπου 12 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από τον Diluvicursor, υποδηλώνοντας ότι «η εξελικτική ιστορία των δεινοσαύρων στην Αυστραλο-Ανταρκτική ρήξη ήταν μακρά», λέει η Herne.
Η ανακάλυψη των απολιθωμάτων Galleonosaurus είναι πράγματι συναρπαστική για τους ερευνητές επειδή προσφέρει μια ματιά στη ζωή στην ρήξη ρήξη- "ένας χαμένος κόσμος", όπως λέει η Herne Weule. Πριν από εκατομμύρια χρόνια, μέρος της ρήξης βρισκόταν στον Αρκτικό Κύκλο, αλλά το κλίμα ήταν σχετικά ζεστό, επιτρέποντας στα φυτά και τα ζώα να ευδοκιμούν εκεί.
"Οι δεινόσαυροι, οι χελώνες, τα μικρά θηλαστικά, τα μικρά πουλιά, τα ερπετά που πετούν, τα πλατύφυλλα και τα υδρόβια ερπετά, που ονομάζονται plesiosaurs, όλα εξελίχθηκαν στο ρήγμα", εξηγεί η Herne στη Hannah Osborne της Newsweek . "Τα δέντρα με κουβούκλιο θα ήταν οικογένειες που εξακολουθούν να υπάρχουν στην Αυστραλία και τη Νότια Αμερική - κωνοφόρα που σχετίζονται με τα πεύκα Bunya, παζλ μαϊμού και τα πεύκα Huon. Τα πρώιμα φυτά ανθοφορίας [ήταν επίσης παρόντα], καθώς και πολλά είδη φτέρες και αλογοουρά. "
Τελικά, η ρήξη χωρίστηκε από τον Νότιο Ωκεανό. Ωστόσο, διατηρήθηκαν ίχνη ορισμένων από τα είδη που κάποτε ζούσαν εκεί, χάρη σε μίλια από ενεργά ηφαίστεια κατά μήκος της ρήξης. "Τα ιζήματα από αυτά τα ηφαίστεια μεταφέρθηκαν κάτω από τεράστιους ποταμούς, όπου τα οστά των δεινοσαύρων και τα πεσμένα φύλλα αναμίχθηκαν σε δημιουργώντας ιζηματογενείς λεκάνες που δείχνουν τη ζωή στη Γη εκείνη τη στιγμή", γράφει ο Osborne.
Μελετώντας απολιθώματα από αυτές τις λεκάνες, οι ειδικοί μπορούν επίσης να αποκτήσουν μια καλύτερη αίσθηση του πώς τα προϊστορικά πλάσματα κινούνταν σε όλο τον κόσμο. Η νέα μελέτη, για παράδειγμα, αποκάλυψε ότι ο Galleonosaurus ήταν στενά συνδεδεμένος με ορνιτόποδα από την Παταγονία στη Νότια Αμερική, γεγονός που υποδηλώνει ότι μια χερσαία γέφυρα πρέπει να έχει συνδέσει τη Νότια Αμερική και την Αυστραλία μέσω της Ανταρκτικής, λέει η Herne στο Saplakoglu της Live Science . Με τις νέες τεχνολογίες, προσθέτει, οι επιστήμονες είναι σε θέση να φωτίσουν το πρωτοφανές φως στον "μυστηριώδη κόσμο της οικολογίας των δεινοσαύρων - τι έφαγαν, πώς κινούσαν και πώς συνέδεαν - και τις εξελικτικές σχέσεις τους με τους δεινόσαυρους από άλλες ηπείρους".
