Οι δεινοσαύροι σαυροπόδων ήταν τα μεγαλύτερα ζώα που έχουν περπατήσει ποτέ στη γη. Ήταν τόσο απίστευτα τεράστιο που στην πραγματικότητα έπρεπε να μετακινηθούν σε τέσσερα πόδια - αλλά επειδή οι πρώτοι δεινόσαυροι ήταν διφορείς, οι παλαιοντολόγοι γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι οι πρόγονοι των γίγαντων όπως ο Brachiosaurus και ο Apatosaurus στην πραγματικότητα έτρεχαν σε δύο πόδια. Ένας δεινόσαυρος που μόλις περιγράφηκε στα Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β ήταν κοντά σε αυτή τη μεγάλη μετάβαση στην εξέλιξη των σαυροπόδων.
Ανακτημένος από τον βράχο της πρώιμης Γιούρασικ (περίπου 183-200 εκατομμύρια ετών) στη Νότιο Αφρική, το Aardonyx celestae ήταν ένας δεινόσαυρος μήκους περίπου 20 ποδιών που συνδυάζει στοιχεία που είναι παράξενα και οικεία. Είχε ένα μικρό κεφάλι, έναν μακρύ λαιμό, ένα μεγάλο σώμα και μια μακριά ουρά, αλλά είχε ακόμα σχετικά σύντομα τα εμπρόσθια όρια σε σύγκριση με τα οπίσθια πόδια. Αν και μπορεί να περπατήσει σε τέσσερα πόδια, τα άκρα του υποδεικνύουν ότι περπατούσε αρχικά σε δύο και μια εξελικτική ανάλυση που ήταν μέρος της νέας μελέτης το τοποθετούσε σχετικά κοντά στους πρώτους δεινοσαύρους σαυροπόδων (προσαρμόζοντας έτσι το Aardonyx στην ευρύτερη κατηγορία των δεινοσαύρων ονομάζονται σαυροπόδομορφα).
Το Aardonyx δεν ήταν στην πραγματικότητα πρόγονο στα μεγαλύτερα σαυροπόδαδες των τεσσάρων ποδιών - έζησε σε μια εποχή που ήδη υπήρχαν τέτοιοι δεινόσαυροι - αλλά διατηρεί μερικά από τα μεταβατικά χαρακτηριστικά που θα περίμενε κανείς να βρει στον πραγματικό πρόγονο. (Σε αντίθεση με έναν τίτλο που δημοσίευσε το BBC, δεν είναι ένας "σύνδεσμος που λείπει" και ολόκληρη η έννοια των "ελλειπόντων συνδέσμων" είναι μια απελπιστικά ξεπερασμένη ιδέα που απορρίφθηκε από επιστήμονες εδώ και πολύ καιρό. όταν η ζωή θεωρήθηκε ότι προχωρά από "κατώτερες" μορφές σε "υψηλότερες" σε ευθεία γραμμή, και οι επιστήμονες το έχουν δικαίως απορρίψει υπέρ ενός διακλαδιστικού πυρήνα εξελικτικής ποικιλομορφίας).
Αν και δεν είναι ένας άμεσος πρόγονος των δεινοσαύρων όπως το Diplodocus, αυτός ο νέος δεινόσαυρος θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε καλύτερα πώς εξελίχθηκαν οι δεινοσαύροι σαυροπόδων. Αν θα θέλατε να μάθετε περισσότερα για αυτό, δείτε το blog του κύριου συντάκτη της νέας περιγραφής, Adam Yates, όπου συνοψίζει τις σημαντικές λεπτομέρειες για το Aardonyx . Είναι καλό να δούμε ότι οι παλαιοντολόγοι εργάζονται πιο ενεργά στην επικοινωνία των ανακαλύψεών τους στο κοινό και ελπίζω ότι άλλοι ειδικοί των δεινοσαύρων θα ακολουθήσουν το παράδειγμα του Yates και άλλων.
