Αν και τα σκυλιά είναι ο παλαιότερος και πιο συνεπής φίλος των ζώων, οι επιστήμονες έχουν αγωνιστεί εδώ και καιρό για να καταλάβουν πόσο έζησε ο Canis familiaris . Αν και οι ερευνητές συμφωνούν ότι τα σκυλιά προέρχονται από άγριους λύκους, δεν είναι σίγουροι πότε και πού έγινε η εξημέρωση. Και όπως αναφέρει η Tina Hesman Saey στην έκθεση Science News, μια νέα μελέτη έχει αναβιώσει τη συζήτηση, υποδηλώνοντας ότι τα σκυλιά ήταν εξημερωμένα μία φορά μεταξύ 20.000 και 40.000 ετών.
Η εξημέρωση σκυλιών έχει πάρει μεγάλη προσοχή τα τελευταία χρόνια. Το 2016, οι ερευνητές εξέτασαν το μιτοχονδριακό ϋΝΑ μοντέρνων και αρχαίων ειδών σκύλων, καθορίζοντας ότι τα σκυλιά προέρχονται από δύο διαφορετικούς πληθυσμούς λύκων, έναν που βρίσκεται στην Ευρώπη και ένας βρίσκεται στην Ασία. Αυτό σημαίνει ότι οι λύκοι θα είχαν εξημερωθεί σε δύο διαφορετικά μέρη, με τις δύο γενεές να αναμειγνύονται τελικά στα σύγχρονα σκυλιά.
Αλλά αυτή η τελευταία έρευνα έρχεται σε αντίθεση με την υπόθεση της διπλής οικιοποίησης. Σύμφωνα με τον Ben Guarino στο Washington Post, οι ερευνητές εξέτασαν το καλά διατηρημένο DNA δύο αρχαίων σκύλων που βρέθηκαν στη Γερμανία, ηλικίας 7.000 ετών και 4.700 ετών, καθώς και τα πλήρη γονιδιώματα 100 σύγχρονων σκύλων και αποσπασμάτων DNA από 5.600 άλλοι λύκοι και σκύλοι.
Παρακολούθησαν τον ρυθμό των μεταλλάξεων στον χρόνο με τα γονιδιώματα του σκύλου. Αυτή η τεχνική, η οποία δημιουργεί ένα "μοριακό ρολόι", δείχνει ότι οι σκύλοι αποκλίνουν από τους λύκους 36.900 χρόνια πριν σε 41.500 χρόνια πριν σε ένα μόνο γεγονός εξημέρωσης. Αλλά δεν μπορούν να καθορίσουν ακριβώς πού συνέβη το σχίσμα. Περίπου 20.000 χρόνια αργότερα, το μοριακό ρολόι δείχνει ότι τα σκυλιά χωρίζονται σε ευρωπαϊκές και ασιατικές ομάδες. Δημοσίευσαν τα αποτελέσματά τους στο περιοδικό Nature Communications .
Δεν είναι όλοι πεπεισμένοι από τη μελέτη. Ο Γκρέγκερ Λάρσον, εξελικτικός βιολόγος της Οξφόρδης και συγγραφέας της προηγούμενης μελέτης εξημέρωσης, λέει στον Γκουαρίνο ότι η τελευταία έρευνα δεν εξηγεί την «γελοία βαθιά διάσπαση» μεταξύ της γενετικής των αρχαίων ευρωπαίων και των ασιατικών σκύλων. Επισημαίνει επίσης ότι ενώ τα αρχαία οστά σκύλων έχουν βρεθεί στη μακρινή Ανατολική Ασία και στη Δυτική Ευρώπη, το μέσον της Ευρασίας φαίνεται να είναι άδειο από οστά σκύλων, υποδηλώνοντας ότι υπήρχαν δύο αρχαίοι πληθυσμοί, χωρισμένοι από τεράστιες αποστάσεις.
Ο Κρίσνα Βεεράμα, παλαιενογνωστής στο Πανεπιστήμιο Stony Brook και συγγραφέας της νέας μελέτης, λέει ότι δεν προβλέπει ότι το έγγραφο θα θέσει το ζήτημα σε κατάσταση ηρεμίας. "Περισσότερο αρχαίο DNA σκύλου από γονιδιώματα θα λύσει τελικά το πρόβλημα", λέει ο Rachael Lallensack στο Nature . Οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν περισσότερα γεωγραφικά διαφορετικά DNA από σκύλους καθώς και δείγματα από διαφορετικές χρονικές περιόδους.
Είτε συνέβη μία ή δύο φορές, πώς και γιατί έγινε η εξημέρωση;
Όπως λέει η Veeramah στην Ελένη Μπριγκς στο BBC ότι είναι πιθανό ότι τα σκυλιά εξελίχθηκαν από λύκους που άρχισαν να κρέμονται γύρω από ανθρώπινα στρατόπεδα και να καθαρίζουν τα αποκόμματα τους. «Οι λύκοι που ήταν ταχύτεροι και λιγότερο επιθετικοί θα είχαν πιο επιτυχημένη σε αυτό», λέει. «Ενώ οι άνθρωποι δεν είχαν αρχικά κανένα όφελος από αυτή τη διαδικασία, με την πάροδο του χρόνου θα είχαν αναπτύξει κάποιες συμβιωτικές σχέσεις με αυτά τα ζώα, τελικά εξελίσσονται στα σκυλιά που βλέπουμε σήμερα. "
Ένα πρώιμο όφελος των εξημερωμένων σκύλων μπορεί να ήταν ότι θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη μεταφορά κρέατος από σφάγια ή να κυνηγήσουν επικίνδυνα παιχνίδια όπως αρκούδες σπηλαίων και λιοντάρια σπηλαίου, γράφει ο Saey σε ένα παλαιότερο άρθρο του Science News .
Προς το παρόν, όμως, ακριβώς πότε και πού πλησίασε ο Fido για πρώτη φορά οι άνθρωποι θα παραμείνει ένα ερώτημα mastiff .
