Ο κιτρινόφθαλμος πιγκουίνος, ένα σπάνιο είδος που ονομάζεται για τη χαρακτηριστική ζώνη του με χρυσά φτερά, έχει γίνει μια από τις σημαντικότερες πολιτιστικές εικόνες της Νέας Ζηλανδίας (δεύτερη για το ακτινίδιο, φυσικά). Εικόνες των πιγκουίνων είναι σφραγισμένες στις νότες της χώρας αξίας 5 δολαρίων και εκτοξεύονται σε διαφημιστικές πινακίδες του αεροδρομίου. Ο τουρισμός που επικεντρώνεται στα πουλιά συμβάλλει περίπου 100 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ στην τοπική οικονομία κάθε χρόνο. Αλλά μια νέα μελέτη δείχνει ότι αυτοί οι αγαπημένοι πληθυσμοί πιγκουίνων μειώνουν επικίνδυνα, αναφέρει η Kendra Pierre-Louis για τη Λαϊκή Επιστήμη.
Οι πιγκουίνοι με κίτρινα μάτια της Νέας Ζηλανδίας κάνουν το σπίτι τους στη χερσόνησο του Οττάγκο, στην ανατολική ακτή του South Island. Εκτεταμένες καταγραφές του πληθυσμού των πτηνών έχουν διατηρηθεί από τη δεκαετία του 1940. οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Otago βασίστηκαν σε στοιχεία που καταγράφηκαν στο Kumo Kumo Whero Bay μεταξύ 1937 και 1948 και τα στοιχεία που καταγράφηκαν στο Boulder Beach μεταξύ 1982 και 2015.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Peer J, χρησιμοποίησε μοντέλα πρόβλεψης για την εκτίμηση της επίδρασης του κλίματος σε μέγεθος πληθυσμού πιγκουίνων. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η αύξηση της θερμοκρασίας της θάλασσας είναι ένας από τους μεγαλύτερους παράγοντες που επηρεάζουν την επιβίωση των πτηνών.
Τα μοντέλα στη συνέχεια χρησιμοποιήθηκαν για να εκτιμηθεί το μελλοντικό μέγεθος του πληθυσμού και τα αποτελέσματα δείχνουν ότι τα πουλιά θα εξαφανιστούν τοπικά μέχρι το 2060. Και όταν οι ερευνητές προέκυψαν από ξαφνικές απώλειες - όπως αυτό που συνέβη το 2013 - η ημερομηνία εξαφάνισης έγινε πολύ νωρίτερα. Τα πτηνά θα μπορούσαν να εξαφανιστούν τοπικά ήδη από τα επόμενα 25 χρόνια, λέει ο Δρ Stefan Meyer, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου του Πανεπιστημίου του Otago.
Αλλά όπως αναφέρει ο Pierre-Louis , οι ερευνητές προειδοποιούν ότι δεν διαθέτουν αρκετά στοιχεία για να ποσοτικοποιήσουν πλήρως τον αντίκτυπο του ανθρώπου στους πληθυσμούς πιγκουίνων. "Τα δεδομένα για το κλίμα είναι άγρια διαθέσιμα, επομένως διαθέτουμε όλα αυτά τα δεδομένα για το κλίμα που μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε στα μοντέλα μας, αλλά δεν διαθέτουμε καθόλου ποσοτικά στοιχεία για τον αντίκτυπο της αλιείας, τον βαθμό ρύπανσης, τον αντίκτυπο του τουρισμού κ.ο.κ.", Thomas Mattern, επικεφαλής της μελέτης, λέει ο Pierre-Louis. Τα δίχτυα, για παράδειγμα, ενδέχεται να αποτελούν σημαντική απειλή για τους πιγκουίνους. τα δίχτυα κρέμονται κάθετα στο νερό για να πιάσουν τα ψάρια, αλλά οι πιγκουίνοι μπλέκονται μέσα τους και πνίγονται.
Το Mattern σημειώνει επίσης ότι εάν η κλιματική αλλαγή ήταν η μόνη απειλή για τους πληθυσμούς πιγκουίνων, τα πουλιά θα μπορούσαν πιθανώς να προσαρμοστούν και να επιβιώσουν. Το 1943, τα νερά του Kumo Kumo Whero Bay θερμαίνονται τόσο πολύ ώστε ο πληθυσμός των πιγκουίνων με κίτρινο μάτι να είχε μειωθεί - αλλά δεν το έκανε. Το Mattern υποψιάζεται ότι η ικανότητα των πτηνών να ευδοκιμήσουν κάτω από αυτές τις συνθήκες μπορεί να αποδοθεί στο γεγονός ότι πολλοί Νέας Ζηλανδούς διεξάγονταν στο εξωτερικό κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου.
Η μελέτη, ωστόσο, θα μπορούσε να προκαλέσει προβλήματα για άλλα πλάσματα, Michelle LaRue, ερευνητής οικολογίας στο Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, δήλωσε στην Rae Paoletta στο Gizmodo . "Αυτό που μπορώ να πω για τους πιγκουίνους γενικά είναι ότι είναι σημαντικά καναρίνια στο ανθρακωρυχείο όταν πρόκειται για την υγεία των ωκεανών", λέει. "Γενικά, η κατανόηση του πώς δουλεύουν οι πιγκουίνοι μας δίνει κάποια εικόνα για το πώς το ωκεάνιο οικοσύστημα μπορεί να λειτουργήσει (ή να μην λειτουργήσει)".
Τα ευρήματα της μελέτης είναι αρκετά ζοφερά, αλλά υπάρχει μια ανοδική πορεία: ενώ η αλλαγή του κλίματος μπορεί να είναι ένα τεράστιο πρόβλημα για την αντιμετώπιση, άλλοι παράγοντες που προκαλούν την πτώση των πιγκουίνων μπορούν να «διοικούνται σε περιφερειακή κλίμακα», δήλωσε ο Mattern στο δελτίο τύπου. Είναι επιτακτική ανάγκη να ληφθούν γρήγορα και τολμηρά μέτρα για τη διατήρηση του πιγκουίνου με κίτρινα μάτια, προτού τα πλάσματα εξαφανιστούν μόνιμα από τις ακτές της Νέας Ζηλανδίας.
