Το 1997 ο Αργεντινής παλαιοντολόγος Rubén DF Martínez του Εθνικού Πανεπιστημίου της Παταγονίας βρήκε ένα καλά διατηρημένο κρανίο δεινοσαύρων κοντά στην πόλη Sarmiento. Αλλά δεν ήταν μέχρι πρόσφατα ότι ο Martínez συνειδητοποίησε ότι είχε ανακαλύψει ένα νέο είδος titanosaur, τα μεγαλύτερα ζώα που έχουν περιπλανηθεί ποτέ στον πλανήτη.
Χρησιμοποιώντας τις CT εξετάσεις, ο Martínez, μαζί με τον Lawrence M. Witmer, καθηγητή παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ohio και Matt Lamanna, βοηθός επιμελητής στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie στο Πίτσμπουργκ, διαπίστωσαν ότι το κρανίο και τα αντίστοιχα οστά του λαιμού προέρχονταν από ένα απείθαρχο είδος δεινόσαυρου, την οποία ονόμασαν Sarmientosaurus musacchioi και λεπτομέρειες σε ένα άρθρο που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό PLOS One .
Οι σαρώσεις αποκάλυψαν ότι ο Sarmientosaurus είναι αρκετά διαφορετικός από άλλους τιτανοσαύρους, οι περισσότεροι από τους οποίους έζησαν πριν από 100 έως 95 εκατομμύρια χρόνια κατά τη διάρκεια της κρητιδικής περιόδου, συμπεριλαμβανομένων των γίγαντες των 70 τόνων όπως ο Puertasaurus και ο Argentinosaurus . Ο Sarmientosaurus είναι λίγο μικρότερος, μήκους περίπου 40 ποδιών και ζυγίζει μόνο 10 τόνους.
Σύμφωνα με τον Kenneth Chang στο The New York Times, το dino είχε ένα φαρδύ ρύγχος και παχύτερα δόντια. Οι μεγάλες πρίζες των ματιών υποδηλώνουν ότι το όραμά της ήταν πιο προηγμένο από ό, τι αργότερα οι τιτανόσαυροι. Επίσης, το εσωτερικό του αυτί προσαρμόστηκε σε ήχους χαμηλής συχνότητας. "Ίσως να εντοπίσουμε αρπακτικά ζώα ... ή τις κινήσεις του δικού του κοπαδιού", λέει ο Witmer στο Chang. Η θέση του εσωτερικού αυτιού υποδηλώνει επίσης ότι ο Sarmientosaurus διατηρούσε το κεφάλι του φουσκωμένο σε γωνία 45 μοιρών καθώς φυτεύτηκε στα φυτά.
Οι σαρώσεις δείχνουν επίσης ότι ο εγκέφαλος του μεγάλου πλάσματος ήταν πιθανότατα μόνο με το μέγεθος ενός ασβέστη. "Είναι πολύ μικρό, " λέει ο Witmer στο Chang. «Προσπαθείτε να μην τον κρίνετε, αλλά είναι ένας πολύ μικρός εγκέφαλος».
Το κρανίο είναι ειδικό για έναν άλλο λόγο: σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, παρά το γεγονός ότι έχουν εντοπίσει περισσότερα από 60 είδη τιτανόσαυρου, οι ερευνητές έχουν μόνο πλήρη ή ημι-πλήρη κρανία για τέσσερις από αυτούς. "Ο Sarmientosaurus έχει πιθανώς το πληρέστερο και καλύτερα διατηρημένο κρανίο κάθε σαυροπόνδου από τη Νότια Αμερική μέχρι σήμερα", λέει ο παλαιοντολόγος Mathew Wedel του Δυτικού Πανεπιστημίου Επιστημών Υγείας στην Καλιφόρνια στον Brian Switek στο National Geographic .
Ο Wedel είναι επίσης οπαδός του δείγματος επειδή γεμίζει ένα εξελικτικό κενό στο δέντρο titanosaurus μεταξύ παλαιότερων ειδών όπως ο Brachiosaurus και οι συγγενείς του αργότερα. "Για μένα, ο Sarmientosaurus είναι δροσερός επειδή γεφυρώνει αυτό το χάσμα", λέει ο Wedel στο Switek. "Μπορείτε να ρίξετε μια ματιά σε αυτό το πράγμα και να πείτε, " Ναι, δροσερό, έχουμε περιμένει για κάποιον σαν εσάς. "
Λόγω της έλλειψης κρανίων, η μάζα των λεπτομερειών από τις σαρώσεις είναι ένα βήμα μπροστά για τους παλαιοντολόγους. "Αυτή η ομάδα, για μένα, είναι αρκετά μυστηριώδη", λέει η Lamanna στο Chang. "Συνδυάζοντας δεδομένα από αυτές τις διαφορετικές ανακαλύψεις, αναπτύσσουμε σταδιακά μια εικόνα ως προς τη βιολογία αυτών των ζώων. Με άλλα λόγια, τι κάνει τα μεγαλύτερα χερσαία ζώα όλων των εποχών τσιμπούρι; "
Για τον Martínez, η 20ετής αναμονή για να προσθέσει το εύρημα του στο οικογενειακό δέντρο των δεινοσαύρων αξίζει τον κόπο. "Ανακαλύψεις όπως ο Sarmientosaurus συμβαίνουν μία φορά σε μια ζωή", λέει στο δελτίο τύπου. "Γι 'αυτό μελετήσαμε τα απολιθώματα τόσο καλά, για να μάθουμε τόσο πολύ για αυτό το καταπληκτικό ζώο όσο μπορούσαμε".
