Μέχρι στιγμής φέτος, 70 φαιές φάλαινες έχουν ξεπλυθεί σε παραλίες κατά μήκος της δυτικής ακτής από την Καλιφόρνια στην Αλάσκα, αρκετό ότι την περασμένη Παρασκευή η Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση κήρυξε ένα «ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας» και ξεκίνησε μια έρευνα για το γιατί οι φάλαινες πεθαίνουν.
Το Reuters αναφέρει ότι έως τώρα έχουν βρεθεί 37 νεκρές φάλαινες στην Καλιφόρνια, τρεις στο Όρεγκον, 25 στην Ουάσιγκτον, πέντε στην Αλάσκα και άλλες πέντε στην ακτή της Βρετανικής Κολομβίας.
Το Associated Press αναφέρει ότι πολλές ζωντανές φάλαινες εμφανίζονται σε ασυνήθιστα μέρη που κατά κανόνα δεν επισκέπτονται κατά τη διάρκεια της μετανάστευσης, όπως ο Puget Sound και ο κόλπος του Σαν Φρανσίσκο, πιθανότατα ψάχνουν φαγητό, γεγονός που τους θέτει σε ακόμη μεγαλύτερο κίνδυνο. Τέσσερις φάλαινες που βρέθηκαν στην Καλιφόρνια χτυπήθηκαν από πλοία κοντά στο Σαν Φρανσίσκο.
Κάθε φθινόπωρο, οι φάλαινες μεταναστεύουν περίπου 5.000 μίλια από το έδαφος γέννησης τους στο Μεξικό στις περιοχές σίτισης στην Αλάσκα. Οι φάλαινες τροφοδοτούνται μόνο στα ύδατα της Αρκτικής, γιορτάζοντας μικρά καρκινοειδή που ονομάζονται αμφίποδα. Πρέπει να τροφοδοτήσουν αρκετά για να επιβιώσουν ολόκληρη τη διαδρομή τους για μετανάστευση γύρου των 10.000 μιλίων, αναφέρει η Kate Williams στο The Oregonian .
Εάν δεν πακετάρονται στο ποντίκι στην Αλάσκα, δεν θα έχουν αρκετή ενέργεια για να ολοκληρώσουν το ταξίδι τους προς τα νότια και πάλι πίσω. Αυτό φαίνεται να συμβαίνει με την πλειονότητα των φαλαινών που εξετάστηκαν μέχρι στιγμής. Τα περισσότερα αποθανόντα ζώα είναι απαλλαγμένα από πολύ λίγα σωματικά λίπη. Είναι πιθανό ότι οι 70 φάλαινες είναι μόνο ένα κλάσμα των φαλαινών που έχουν πεθάνει στο μεταναστευτικό ταξίδι μέχρι στιγμής αυτή την άνοιξη, δεδομένου ότι οι περισσότερες φάλαινες βυθίζονται στην επιφάνεια του ωκεανού όταν πεθαίνουν.
Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές έχουν δύο βασικές θεωρίες σχετικά με το γιατί τα ζώα λιμοκτονούν. Ο ένας είναι ότι ο πληθυσμός της γκρίζας φαλαινοθηρίας στο Βόρειο Ειρηνικό έχει φθάσει ουσιαστικά στη φέρουσα ικανότητα του περιβάλλοντος ή στο επίπεδο που μπορούν να διατηρήσουν οι πόροι τροφίμων. Είναι πιθανό να υπήρχαν πάρα πολλές φάλαινες και πολύ λίγοι αμφίποδοι για ολόκληρο τον πληθυσμό για να πάρει το μερίδιό του κατά τη διάρκεια της φρενίτιδας τρώγοντας το περασμένο καλοκαίρι.
"Λάβετε υπόψη ότι η ικανότητα μεταφοράς δεν είναι ένα σκληρό ανώτατο όριο, αλλά ότι είναι ένα κατώφλι μετατόπισης", λέει ο βιολόγος του ΝΟΑΑ David Weller στο Reuters. "Σε μερικά χρόνια ή χρόνια, το περιβάλλον μπορεί να υποστηρίξει περισσότερες φάλαινες απ 'ό, τι σε άλλα χρόνια".
Ο Nat Herz στην Alaska Public Media αναφέρει ότι οι τάσεις της αύξησης της θερμοκρασίας στην Αρκτική θα μπορούσαν επίσης να είναι σε εξέλιξη. Ο μειωμένος πάγος της θάλασσας μπορεί να έχει αντίκτυπο στον πληθυσμό των αμφοπόδων, μειώνοντας τους διαθέσιμους πόρους τροφίμων για τις φάλαινες.
"Πρέπει πραγματικά να είμαστε στην κορυφή: Υπάρχει κάποια σχέση με την κλιματική αλλαγή; Και συνδέεται αυτό με άλλους παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν και άλλα είδη; "λέει ο Herz ερευνητής, βιολόγος John Calambokidis, στην Cascadia Research Collective με έδρα την Ουάσινγκτον. "Θα μπορούσαν οι γκρίζες φάλαινες να είναι ένα σημάδι έγκαιρης προειδοποίησης για άλλα πράγματα που πρέπει να προσέχουμε;"
Το περασμένο καλοκαίρι, τα νερά στη Θάλασσα Bering ειδικότερα ήταν 9 βαθμούς πιο ζεστά από το φυσιολογικό, γεγονός που θα μπορούσε να έχει επηρεάσει τη διατροφή των φαλαινών. Η NOAA, η οποία μελετά τις φάλαινες κατά τη διάρκεια της περιόδου διατροφής, περνάει από τα αρχεία της από το περασμένο καλοκαίρι για να δει αν υπάρχει κάτι ασυνήθιστο που έλειψαν. Φέτος, θα δώσουν ιδιαίτερη προσοχή στην εποχή των ζωοτροφών για να διαπιστώσουν αν υπάρχουν περισσότερες φάλαινες που ανταγωνίζονται για λιγότερους πόρους. Είναι επίσης πιθανό ότι το φαγητό δεν είναι τόσο θρεπτικό όσο συνήθως.
Η Julia Jacobo στο ABC News αναφέρει ότι οι ερευνητές υποψιάζονται ότι οι αμφίποδοι που προτιμούν οι φάλαινες, που ζουν στο ίζημα στο βυθό της θάλασσας, γονιμοποιούνται από άλγη που σχετίζονται με τον πάγο της θάλασσας. Με το πάτημα του πάγου, οι αμφίποδοι ενδέχεται να βρίσκονται σε χαμηλή παροχή. Οι φάλαινες μπορεί να βασίζονται σε άλλες πηγές τροφίμων, όπως το κριλ, το οποίο μπορεί να μην περιέχει την ποσότητα των λιπαρών λιπιδίων που χρειάζονται για να δημιουργήσουν τα αποθέματα ενέργειας που περιέχουν. Το AP αναφέρει ότι οι έρευνες δείχνουν ότι οι αλλαγές συμβαίνουν στα κρεβάτια αμφίππων και ότι τα πλάσματα έχουν μετακινηθεί προς τα βόρεια τα τελευταία χρόνια.
Αυτό δεν είναι το πρώτο ασυνήθιστο γεγονός θνησιμότητας μεταξύ των φαλαινών του Βορρά-Ειρηνικού. Το 1999 και το 2000 σημειώθηκε παρόμοια αποτυχία με πάνω από 100 πλύσιμο φαλαινών στην ξηρά, που προκλήθηκε από ένα γεγονός El Nino ή κυκλική θέρμανση του Ειρηνικού. Κατά τη διάρκεια αυτής της αποβίβασης, ωστόσο, οι Jacobo του ABC αναφέρουν ότι οι φάλαινες δεν είχαν ξεθωριάσει. Οι ερευνητές δεν ήταν ποτέ σε θέση να εντοπίσουν την αιτία θνησιμότητας κατά τη διάρκεια αυτού του γεγονότος.
Το 1994, η γκρίζα φάλαινα του Βόρειου Ειρηνικού απομακρύνθηκε από τον κατάλογο των ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση λόγω της φαινομενικής ανάκαμψης του είδους μετά από ένα μορατόριουμ στην εμπορική φαλαινοθηρία. Ας ελπίσουμε ότι αυτή η αποτυχία, η οποία αναμένεται να συνεχιστεί, θα είναι μόνο ένα ετήσιο γεγονός. Αλλά η Alisa Schulman-Janiger, διευθυντής του σχεδίου απογραφής και συμπεριφοράς των φαλαινών φαλαινών, λέει στον Ουίλιαμς του Oregonian ότι υπάρχουν πρώιμα σημάδια ότι μπορεί να υπάρξει πρόβλημα σε ολόκληρο τον πληθυσμό. Οι μόσχοι που γεννήθηκαν φέτος ισοδυναμούν με μόνο το ένα τρίτο της περσινής μέτρησης. Ο πληθυσμός έφτασε εβδομάδες αργά στο έδαφος αναπαραγωγής, είναι πιο skinnier από το συνηθισμένο και, φυσικά, υπάρχει υψηλό ποσοστό θνησιμότητας, που προκαλούν ανησυχίες.
Η NOAA θα συνεχίσει να διερευνά το συμβάν θνησιμότητας όσο διαρκεί και δημοσιεύει ενημερώσεις σε ένα site που είναι αφιερωμένο στην εκδήλωση.
