Η αποκρυπτογράφηση της ιστορίας της δεινοσαύρου της Αυστραλίας είναι δύσκολη δουλειά. Τις περισσότερες φορές, οι δεινόσαυροι που παριστάνονται με αποκομιδή αντιπροσωπεύονται από απομονωμένα κομμάτια - ένα δόντι, μερικό ισχίο, κατεστραμμένο σπόνδυλο ή άλλο απλό κομμάτι. Παρά την ατελή γνώση πολλών δεινοσαύρων της Αυστραλίας, τα διάφορα αποκόμματα περιέχουν συχνά διακριτικές ανατομικές ενδείξεις σχετικά με το είδος του δεινόσαυρου στο οποίο ανήκε κάποτε το οστό. Ψάχνοντας για αυτές τις λεπτές συμβουλές, οι παλαιοντολόγοι κατάφεραν αργά να δουν μια επισκόπηση των δεινοσαύρων της Αυστραλίας κατά τη διάρκεια της πρώιμης κρητιδικής. Η τελευταία προσθήκη είναι ένας κερατοσαύρος που αντιπροσωπεύεται από μια μικρή μερίδα αστραγάλου.
Ένα διάγραμμα που δείχνει την τοποθέτηση του οστού αστραγάλου ceratosaur. (Ευγένεια εικόνας Erich Fitzgerald) Το μοναδικό δείγμα, που ονομάστηκε NMV P221202, ανακαλύφθηκε σε βράχο περίπου 121 έως 125 εκατομμυρίων ετών στη νοτιοανατολική Αυστραλία. Με την πρώτη ματιά, το οστέινο δεινόσαυρου μοιάζει λίγο περισσότερο από ένα κομμάτι βράχου. Στην πραγματικότητα, όμως, το απολιθωμένο είναι ένα συντηγμένο αστράγαλο και ασβεστόλιθο ενός θηλαστικού dinosaur - ένα τμήμα του αστραγάλου του δεινόσαυρου που αρθρώνεται με τα μεγάλα μεταταρστικά οστά που σχημάτισαν το πόδι του δεινόσαυρου.
Ενώ το απολίθωμα δεν ήταν πολύ σημαντικό να συνεχιστεί, ο παλαιοντολόγος του Μίσιγκας της Βικτώριας Erich Fitzgerald και οι συνεργάτες του ήταν σε θέση να σκιαγραφήσουν την ταυτότητα του ζώου. Ο δεινόσαυρος ήταν ένας κερατοσαύρος, ένας κρητιδικός ξάδερφος του πιο διάσημου, κέρατος αρπακτικού Ceratosaurus από τη Jurassic North America. Στην πραγματικότητα, το νεογέννητο οστό θα μπορούσε να ανήκε σε μια συγκεκριμένη υποομάδα κερατοσαύρων που ονομάζονται αβελισαουροειδή - μικρά σαρκοφάγα, μικροσκοπικά οπλισμένα σαρκοφάγα όπως ο Carnotaurus, ο Skorpiovenator και ο Majungasaurus - αλλά ο μερικός αστράγαλος δεν είναι αρκετός για να επιβεβαιώσει αυτή την ανάθεση. Εκτός από τις γενικεύσεις που συνάγονται από άλλους κερατοσαύρους, δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι έμοιαζε ο δεινόσαυρος. Προς το παρόν, το μοναχικό οστό αντιπροσωπεύει τον πρώτο οριστικό κερατοσαύρο γνωστό από την Αυστραλία.
Η παρουσία ενός κερατοσαύρου στην Αυστραλία πριν από περίπου 123 εκατομμύρια χρόνια υπονοεί ότι τα περίεργα πράγματα συνέβαιναν κατά την πρώιμη κρητιδική εποχή. Προηγουμένως, φαινόταν ότι ορισμένοι δεινοσαύροι των τερπόδων, όπως οι τυραννοσαύροι, εμφανίζονταν μόνο ανάμεσα στις βόρειες ηπείρους και μερικοί, όπως και οι καρχαροδοντόσαυροι, περιορίζονταν στις νότιες ηπείρους. Νέες ανακαλύψεις έχουν περιπλέξει αυτή την καθαρή όψη, συμπεριλαμβανομένων πολυάριθμων αποσπασματικών ευρημάτων στην Αυστραλία.
Όπως επισημαίνουν οι Fitzgerald και οι συν-συγγραφείς, φαίνεται ότι οι κερατοσαύροι, οι κροκο-συνηθισμένοι spinosaurids, οι carcharodontosaurs, οι αδελφοειδείς dromaeosaurids και οι τυραννοσαύροι ήταν όλοι παρόντες στην πρώιμη κρητιδική Αυστραλία - ένα μίγμα από ό, τι κάποτε θεωρούνταν ξεχωριστές βόρειες και νότιες ομάδες αρπακτικών δεινοσαύρων. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι αυτές οι διάφορες ομάδες δεινών, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τους πιο εντυπωσιακούς θηρευτές όλων των εποχών, είχαν μια παγκόσμια κατανομή πολύ νωρίς στην ιστορία τους. Μόνο αργότερα, καθώς οι ηπείρους συνέχιζαν να μετατοπίζονται και οι γενεαλογικές εξελίξεις εξελίχθηκαν, ορισμένες από αυτές τις ομάδες περιορίζονταν σε συγκεκριμένους θύλακες του πλανήτη. Αν και οι σκελετοί είναι εντυπωσιακοί, οι ανακαλύψεις όπως αυτό το μερικό αστράγαλο δείχνουν ότι ακόμη και τα μικρά, φαινομενικά ανόητα οστά μπορούν να αλλάξουν σημαντικά την κατανόησή μας για την εξέλιξη των δεινοσαύρων.
Αναφορά:
Fitzgerald, Ε., Carrano, Μ., Holland, Τ., Wagstaff, Β., Pickering, D., Rich, Τ., & Vickers-Rich, Ρ. (2012). Πρώτος δεινοσαύρων κερατοσαυρίων από την Αυστραλία Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-012-0915-3
