Τα παλιά ναυάγια είναι αρκετά δροσερά, γι 'αυτό δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι scuba divers επιθυμούν να επισκεφθούν και να φωτογραφίσουν τις εκατοντάδες των βυθισμένων πλοίων στο "νεκροταφείο του Ατλαντικού" διάσπαρτα κατά μήκος της ακτής της Βόρειας Καρολίνας. Θα ήθελαν επίσης να τραβήξουν την τοπική άγρια φύση, ιδιαίτερα τους καρχαρίες τίγρη άμμου που κρέμονται εκεί, επίσης. Όμως, μέσα από τη συσσώρευση χιλιάδων φωτογραφιών που έχουν καταγραφεί εδώ και χρόνια, έρχεται μια σαφέστερη εικόνα για τους καρχαρίες και μια νέα κατανόηση του είδους: οι θηλυκοί καρχαρίες έχουν τα αγαπημένα ναυάγια που επιστρέφουν σε χρόνο με το χρόνο, ένα εύρημα που θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία του καρχαρία .
Σύμφωνα με τη νέα μελέτη στο περιοδικό Ecology, το 2016 και το 2017, ένας πολίτης-επιστήμονας και ένας επαγγελματίας υποβρύχιος φωτογράφος με την ονομασία Tanya Houppermans πήραν δύο εικόνες ενός θηλυκού καρχαρία τίγρη άμμου κολυμπώντας γύρω από το ναυάγιο του πλοίου Aeolus. Ανέβαλε τις φωτογραφίες, που διαρκούν δέκα μήνες, σε ένα online πρόγραμμα διατήρησης του καρχαρία τίγρη άμμου που ονομάζεται Spot A Shark USA. Αυτό οδήγησε τους ερευνητές να κοιτάξουν πίσω στη συλλογή εικόνων. Χρησιμοποιώντας το μοναδικό μοτίβο των καρκινικών κηλίδων κάθε καρχαρία για ταυτοποίηση, βρήκαν εικόνες έξι θηλυκών καρχαριών που επιστρέφονταν στα ίδια ναυάγια μεταξύ 1 και 72 μηνών. Αυτή η "πιστότητα της τοποθεσίας" υποδηλώνει ότι τα ναυάγια μπορεί να είναι μια σημαντική περιοχή για τους υποκινούμενους αρπακτικούς, οι οποίοι μπορούν να φτάσουν έως και 10, 5 πόδια σε μήκος.
"Η ανακάλυψή μας αποκαλύπτει ότι τα ναυάγια είναι δυνητικά κρίσιμος βιότοπος για τους καρχαρίες τίγρης άμμου", λέει ο επικεφαλής συγγραφέας Avery Paxton του πανεπιστημίου του Duke στον George Dvorsky στο Earther. "Δεν γνωρίζουμε τον ακριβή λόγο ότι οι γυναίκες τίγρεις άμμου επιστρέφουν στα ίδια ναυάγια με την πάροδο του χρόνου, αλλά η πολυεθνική μας ομάδα διεξάγει πρόσθετες έρευνες για να ελπίζουμε ότι θα λύσουμε αυτό το παζλ".
Το εύρημα θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει τους ερευνητές να παράγουν καλύτερες εκτιμήσεις σχετικά με τον πληθυσμό του είδους, γνωστό και ως γκρίζο νοσοκόμα. Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου, η αλιευτική πίεση στη δεκαετία του 1980 και του 1990 μείωσε τον αριθμό του περίπου 75 τοις εκατό πριν το είδος αποκτήσει νομική προστασία από πρακτικές όπως η αφαίρεση καρχαρία στα ύδατα των ΗΠΑ. Δεκαετίες αργότερα, ο καρχαρίας, ο οποίος αναπαράγεται αργά, εξακολουθεί να αναφέρεται ως ευάλωτος στον κατάλογο διεθνών ειδών που απειλούνται με εξαφάνιση.
Είναι δύσκολο να διαπιστωθεί αν το είδος ανακάμπτει. Στο έγγραφο, οι ερευνητές γράφουν ότι επειδή κάποια είδη καρχαρία περιφέρονται σε μεγάλες περιοχές που συχνά διασχίζουν διάφορες δικαιοδοσίες, η μέτρηση και η προστασία τους είναι δύσκολη. Ορισμένοι καρχαρίες, συμπεριλαμβανομένων των μεγάλων λευκών και των καρχαριών τίγρης, ωστόσο, δείχνουν σημάδια της πιστότητας των τόπων, πράγμα που σημαίνει ότι περιστασιακά επιστρέφουν σε ορισμένες περιοχές. Αυτό επιτρέπει στους ερευνητές να κρατούν καρτέλες για τους επιστρέφους καρχαρίες για να αποκτήσουν μια αίσθηση του τρόπου με τον οποίο τους αρέσουν και τους προσφέρουν καλούς υποψήφιους για περιοχές συντήρησης οικοτόπων.
Γνωρίζοντας ότι οι καρχαρίες τίγρης άμμο επιστρέφουν σε συγκεκριμένα πλοία, οι οικονομολόγοι μπορούν να προσπαθήσουν να πάρουν μια λαβή για τους αριθμούς τους και να ορίσουν κρίσιμο βιότοπο μεταξύ των ναυαγίων. Οι ισπανικές γαλέρες, οι ατμομηχανές του Πολεμικού Πολέμου και τα εμπορικά πλοία όλων των αγελάδων βυθίζονται πάνω και κάτω στα 300 μίλια της ακτής της Βόρειας Καρολίνας, με πάνω από 1.000 στα ύδατα των εξωτερικών τραπεζών και μόνο. Η γεωγραφία της περιοχής, όπως η μετατόπιση της άμμου, η συγχώνευση των ρευμάτων των ωκεανών και η έλλειψη φυσικών λιμανιών συμβάλλουν στη δημιουργία του "νεκροταφείου". Οι εικόνες βοηθούν επίσης τους ερευνητές να κατανοήσουν ποια συγκεκριμένα ναυάγια, όπως το Aeolus, ένα πλοίο επισκευής καλωδίων του Ναυτικού από τη δεκαετία του 1940 βυθίστηκε το 1988 για να δημιουργήσει έναν τεχνητό ύφαλο που προτιμούν οι καρχαρίες.
"Έχοντας φωτογραφικές αποδείξεις ότι αυτά τα ναυάγια αποτελούν ένα σημαντικό βιότοπο που επιστρέφουν οι καρχαρίες από καιρό σε καιρό μας δίνει ένα σημείο εστίασης για συνεχή έρευνα, ώστε να κατανοήσουμε καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο το είδος εξέρχεται", λέει ο Paxton στην απελευθέρωση.
Πολλά ερωτήματα παραμένουν σχετικά με τους καρχαρίες. Για παράδειγμα, οι φωτογραφίες δεν δείχνουν να επιστρέφουν αρσενικοί καρχαρίες, οπότε είναι άγνωστο αν δείχνουν την αξιοπιστία του τόπου στα ναυάγια. Και τότε υπάρχει το ερώτημα σχετικά με το τι κάνουν πραγματικά οι τίγρεις άμμου γύρω από τα βυθισμένα πλοία. Ο Hap Fatzinger, διευθυντής του Ενυδρείου της Βόρειας Καρολίνας, ο οποίος διαχειρίζεται το site Find a Shark και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει στον Jonathan Carey στο Atlas Obscura ότι πιστεύει ότι τα πλοία παρέχουν πολλά οφέλη για τους καρχαρίες. "Περαιτέρω έρευνα θα καθορίσει καλύτερα πόσο πολύτιμα είναι αυτά τα ναυάγια", λέει. "Πιστεύουμε ότι παρέχουν έναν κρίσιμο βιότοπο για το συγκεκριμένο είδος να στηρίζεται σε μακρές εποχικές μεταναστεύσεις, να παρέχει ευκαιρίες για υπερχείλιση και επίσης να δημιουργεί μια όαση για ζευγάρωμα και αναπαραγωγή".
Ας ελπίσουμε ότι η ομάδα θα μάθει σύντομα για τους λάτρεις του πλοίου. Ο Fatzinger λέει στο Dvorsky ότι το ενυδρείο του ξεκινά μια εκστρατεία ευαισθητοποίησης του κοινού για να πάρει περισσότερους δύτες για τα ναυάγια για να φωτογραφίσει τους καρχαρίες και να τους ενθουσιάσει για την προστασία του είδους.
